Невест так много. Дилогия (СИ)

Маркиз подавился чаем и принялся кашлять, не давая мне закончить фразу. Пришлось подождать… Лакей уронил столовый нож. Почему невесты побледнели и попытались уползти из-за стола, я вообще не поняла. Пришлось постучать чайной ложечкой по чашке.
— Леди! У нас не окончен конкурс перестилания постелей! — повысила я голос.
Маркиз сдавленно застонал и низко склонился над своей тарелкой. Вот ведь нервный какой, кровати ему жалко! И Лексинталь сидит трясется, но лицо серьезное, улыбки нет.
— Ах вы об этом! — выдохнула одна из компаньонок и поспешно отпила чая.
— А вы о чем подумали? — нахмурилась я. Мне никто не ответил, и я продолжила. — Что предпочитаете, дамы: сначала на оздоровительную прогулку в обществе маркиза или сразу приступим к окончанию конкурса? Вас ведь двенадцать… уже. Внезапно. Вчера со своей задачей успели справиться лишь четверо. И кстати, очередь леди Эльвиры не успела дойти.
— Такими темпами я скоро совсем без невесты останусь, — едва слышно произнес его сиятельство.
— Не беспокойтесь, у вас в запасе еще есть я, — отозвалась ему в тон.
Маркиз опять сдавленно не то хрюкнул, не то буркнул что-то, не то застонал. Встал и попрощался с курятником, сообщив, что, к его величайшему сожалению, выгулять он сегодня никого не сможет. Кажется, никто и не расстроился. А перед тем как покинуть столовую, его сиятельство склонился к моему уху и прошептал, чтобы слышала лишь я:
— А про наших с вами любовниц и про постельные забавы мы, Эрика, поговорим позже.
Я проводила его задумчивым взглядом.
— Постельные забавы, да… Так что, леди? Идемте им предаваться? Лекс! За мной!
К полудню мы с невестами ненавидели друг друга, кровати, постельные принадлежности и маркиза за компанию. Из-за него ведь всем это мучение.
Причем, попрошу заметить, это не я сказала. А милая девушка, которая ни разу за эти дни и слова не промолвила и вообще вела себя тихо и неприметно. И вот именно она тихо, проникновенно и от всей широты души высказывала перине и огромному одеялу всё, что она думает о них и об их хозяине.
Я аж заслушалась. Честное слово.
— Потрясающе! — выдохнула я сзади. Пришлось подкрасться со спины, чтобы лучше слышать. — Вас кто учил ругаться?
Невеста вздрогнула от неожиданности, шарахнулась в сторону и подарила мне недобрый взгляд.
— Никто не учил. Но у нас большая конюшня, — добавила после небольшой заминки.
— Подслушивали? — с уважением протянула я, увидела едва заметный стеснительный кивок и попросила: — Продолжайте! Я буду слушать и запоминать. Каждой девушке нужно уметь как следует ругаться. Пригодится в жизни. Лекс, бегом сюда! И карандаш с блокнотом возьми.
Мальчишка сидел в дальнем углу с книжкой и на нас с невестами внимания не обращал.
— Да вы что? — зашипела на меня леди Доменика. — Я приличная леди. А он ребенок. Нельзя, чтобы маркизу доложили… Вы ведь не расскажете?
— Нет, конечно! — оскорбилась я. — У нас конкурс перестилания постелей, а не изящной словесности. А ребенку уже четырнадцать. Ему пора становиться мужчиной.
— Эрика? — подбежал к нам «ребенок». Причем он уже понял, что мои просьбы лучше сначала исполнять, а потом спрашивать зачем. Так что держал в руках ручку и блокнот. — Леди Доменика?
— Записывай, дитя! Сейчас нам леди Доменика даст мастер-класс по неприличной брани. Она брала специальные уроки у конюхов. И пиши разборчиво, мне тоже нужно будет всё выучить.
— Ух ты! Правда?! — обалдел от счастья пацан. — Пишу!
Мы в четыре глаза нетерпеливо уставились на растерявшуюся от абсурдности ситуации невесту.
— Вы серьезно, что ли? — неверяще уточнила она. — Не шутите?
— Никаких шуток! Я правая рука его отца, так что отвечаю еще и за это белобрысое сокровище, — кивнула я в сторону мальчишки. — Не крестиком же мне его учить салфетки вышивать? Ну же! Леди Доменика, не томите. Что там было насчет лошадиной задницы, подковы в ней и демонических брачных игр? Я не до конца расслышала.
— Поверить не могу в происходящее! — прикрыла глаза девушка. Глубоко вздохнула и… решилась.
 
Следующие пятнадцать минут мы даже не дышали. Доменика выкладывала всё, что почерпнула за время детства и юности, подслушивая беседы взрослых мужиков, обихаживающих упрямых лошадей. Лекс, высунув от усердия кончик языка, быстро писал. А я слушала и запоминала речевые обороты.
— Уважаю! — протянула я ей руку для рукопожатия, когда она выдохлась и выложила нам всё, что знала. — Вы не безнадежны. Только у меня вопрос.
— Какой? — Раскрасневшаяся невеста со смешком пожала мне ладонь.
— На кой вам сдался мой маркиз? Он же скучный, старый, злобный, странный и у него есть ребенок. К тому же сам совершенно не хочет жениться. Вы что, не можете найти себе нормального жениха?
— Да мне-то он вообще не сдался. Ой! В смысле… — Она покосилась на радостно скалящегося во весь рот пацана. — Простите, господин Лексинталь. Ваш отец мне совсем не нужен. Но мои родители очень хотят с ним породниться.
— Зачем? — спросил он.
— У нас конюшни. Большие. Но не хватает средств, чтобы развивать дело дальше и выйти на международный уровень. Они надеются, что по-родственному… Ну вот.
— О! — поняла я. — То есть на самом-то деле вам нужен не муж и зять, а финансовый и деловой партнер?
— Ну… выходит, что так, — пожала плечами Доменика. И вкратце описала, какие породы они разводят и в каких выставках побеждали.
— Идемте! — Я схватила девушку за руку и потащила за собой. Оглянувшись через плечо, велела Лексинталю: — Так, а ты быстро-быстро закончи за Доменику и зови следующую конкурсантку. Остаёшься за старшего, будешь выбирать себе мачеху!
— А чего я-то?! — взвыл он.
— Ты мужчина, ты должен!
— Леди Эрика, куда вы меня тащите? — не пытаясь, впрочем, вырываться, спросила Доменика.
— К моему маркизу, конечно же. — Мы вихрем проскочили мимо ожидающих своей очереди дам и выбежали в коридор. — Кассель! Марио! Где его сиятельство? — громко крикнула я, полагая, что либо дворецкий, либо призрак, либо кто-нибудь из слуг услышит и ответит.
— Дорогуша, что ты так вопишь? — высунулась из стены прозрачная голова. — В кабинете он, работает.
— Леди Эрика, его сиятельство в своем кабинете, — чинно ответил дворецкий, медленно вышедший из комнаты дальше по коридору.
— Спасибо, — ответила я обоим мужчинам. — Доменика, идем.
Дочь конезаводчика хмыкнула, но спорить не стала.
Постучавшись в дверь кабинета, я ее распахнула, втащила туда невесту и жестом указала ей на свободное кресло. Та сначала сделала книксен38 перед вставшим при нашем появлении лордом, после уселась, куда велели, и чинно сложила руки на коленях.
— Эрика? Как это понимать? — спросил Риккардо. — И почему вы не занимаетесь конкурсом уничтожения моей постели?
— Там Лекс, он приглядывает за своими будущими мачехами. Ваше сиятельство, вот эта леди совсем не хочет за вас замуж. Ликуйте. Но! У нее к вам деловое предложение. Вам понравится.
— Мне понравится? — усмехнулся маркиз. — Леди Доменика, я вас внимательно слушаю.
— Н-ну-у… — растерялась она от неожиданности.
— Ой, ну что вы всё мнетесь? — подошла я к ней и встала рядом с креслом. — Ваше сиятельство, у ее родителей огромная конюшня. Они разводят этих… хиклатинейских. Да.
— Я в курсе, — кивнул хозяин кабинета. — Прекрасные скакуны. Но при чем тут я?
— Леди Доменика хочет предложить вам партнерство. Ее семье очень нужны ваши связи и некоторое финансирование, поскольку дело разрослось сильнее, чем они предполагали. Лошадок нужно продавать за границу.
— Ах вот оно что! — откинулся на спинку кресла маркиз. — То есть ваш отец хотел выдать вас за меня ради…
 
— Простите, ваше сиятельство, — развела она руками. — Ничего личного. Мне просто не оставили выбора. Вы выгодная партия. Но могу сказать в свое оправдание — у меня хорошее приданое.
— Но замуж за меня вы не хотите? — с надеждой спросил Рик. Леди покачала головой, и он продолжил: — Так это же замечательно! Если хотите, можете уже сегодня возвращаться домой. Передайте отцу, что я готов выслушать его деловое предложение. Пусть готовит отчет о сегодняшнем состоянии дел и полный финансовый план о перспективах. А также подумает, какую долю в вашем предприятии я смогу приобрести. Я готов стать партнером. Приеду к вам, как только улажу весь этот бедлам с невестами.