Тернистая звезда (СИ)

– О-о-о!..
Священник смущённо опустил глаза.
– Знаю. Выгляжу как паяц, – он раздражённо подёргал покрытый вышивкой рукав. – Но хотя бы по длине подходит. Надоело в штанах путаться.
– Почему сразу «как паяц»? – наконец, обрела дар речи Астер. – Очень… стильный образ, – она старалась сохранять серьёзный тон, но губы непроизвольно растягивались в улыбке. – Знаешь, на кого ты похож?
  
– На кого? – Джегг поднял голову, ощутив в её голосе веселье, но не насмешку.
– На Императора Вселенной. Не знаю, был ли у вас такой игровой лётный симулятор, но у нас его очень любили…
Джегг воздел руку и провозгласил:
– От тебя, мой юный герой, зависит судьба Объединённых Миров!
Астер рассмеялась, и даже Арг улыбнулся: он тоже в юности играл в этот симулятор, а интонацию и выражение лица Императора Джегг передал безупречно.
– Это одна из лучших конструкторских разработок вообще-то, – вступился за комбинезон легионер. – Трёхслойная мембрана. Полная химическая, радиационная и биологическая защита. Нулевая адгезия. Панцирь, помимо этого, поглощает излучение от всех видов ручного энергетического оружия.
– Ничего себе! – Астер подошла к священнику и осторожно поскребла ногтем пластину у него на груди. – А я раньше никогда таких не видела.
– Они дорогие очень, при производстве используется терракотовый кварцит, – пояснил Арг.
– Неужели? – по непонятной легионеру причине Астер снова рассмеялась.
А Джегг, наоборот, резко посерьёзнел.
– Насколько дорогие?
Арг пожал плечами.
– Точно не знаю, но мне говорили, за один офицерский комплект можно роскошную семейную яхту купить.
– Скверно, – пробормотал священник.
– Почему? – Астер тоже стёрла с лица улыбку, огорчённая его потухшим взглядом.
– Потому что Стелия прислала мне целых два таких, – невесело ухмыльнулся Джегг. – А значит, на Большом Псе ждёт много работы. Я-то, дурак, надеялся просто их знаменитого шоколада поесть и по столичному парку погулять.
– По парку точно нет, – добил легионер. – На время фестиваля там организованы дополнительные меры безопасности, конечно, но всё равно для вас это слишком…
– Прекрати, – тихо оборвал его священник, и Арг несколько мгновений боролся с собой, пытаясь закончить фразу, пока не понял, что сделать это физически не в состоянии. Вот уж эти чёрные! И как прикажете такого охранять?
Мрачное настроение Джегга давило на окружающих, так что ужин протекал практически в молчании. Только непосредственная Хэла пыталась обольстить легионера. Но тот отвечал односложно, если вообще отвечал, и в её сторону старался не смотреть: из кокетливо расстёгнутого комбинезона выглядывали такие соблазнительные округлости, что Арг боялся позабыть, для чего он здесь. А он здесь на задании. Следит за подозрительным историком, прежде всего.
Эжес и в самом деле показался ему перспективным потенциальным убийцей: зловеще-сутулый, с каким-то сероватым лицом, он угрюмо молчал, лишь изредка бросая на чёрного священника ненавидящие взгляды. А тоскливые – на Астер. Что-то между ними произошло. Может, это землянин интубационную трубку криокапсулы повредил, а инженер его диверсию предотвратила?
Арг изо всех сил старался сосредоточиться на миссии, но то и дело отвлекался. На слишком вкусную еду, пребывавшую на разных уровнях реальности со стандартным армейским рационом. Божественно нежная, ароматная каша, посыпанная кусочками фруктов, названия которых Арг не знал, но теперь намеревался выяснить. Синтезатор пищи на «Гибралтаре» той же модели, что и в их казарме, но секунд даже подумать не мог, что из него можно извлекать такое. А уж тот факт, что ужин своими руками готовил настоящий чёрный священник, и вовсе придавало блюду статус амброзии. Арг никогда не видел, чтобы члены конклава занимались чем-то, хотя бы отдалённо напоминающим домашние хлопоты. А уж чёрный священник и подавно мог позволить себе путешествие на самом роскошном лайнере, какой только ходит в этой части галактики – с огромными ресторанами, танцевальными залами, бассейнами и игровыми кортами. А он вместо этого ютится в крохотной каюте и кашу (или, вернее, всё же амброзию) синтезирует. Почему?
Ответ начинал смутно угадываться при взгляде на корабельного врача. Нала… имя-то какое красивое! Под стать самой девушке. Ведь глаз не отвести! (Арг пытался, но взгляд то и дело сам собой возвращался к идеально правильному лицу в обрамлении густых золотых волос, уложенных в замысловатую причёску). А губы! Чётко очерченные, яркие, чуть припухшие, почти в голос зовущие к поцелуям! Легионер то краснел, то бледнел, ловя себя на мысли, что за такой девушкой он и сам бы пошёл хоть на край Вселенной, не взирая ни на какие лишения. Если, конечно, в свободное от службы время. А потому ничуть не удивился, когда Нала после ужина подошла к Джеггу с просьбой зайти к ней в медблок, что-то там посмотреть, и тот немедленно согласился.
Врач недоверчиво косилась на последовавшего за священником легионера, но когда поняла, что тот ровным счётом ничего не смыслит в генетике, расслабилась и перестала обращать на него внимание.
Арг слушал её, затаив дыхание. И хотя Нала использовала универсальный трансгалакт, смысл сказанного от него ускользал. Гаплогруппы, хромосомы, коды… Джегг же внимательно слушал, время от времени кивал, но не перебивал собеседницу, лишь приглашающим жестом указал на терминал медблока.
Нала незамедлительно продемонстрировала разноцветную визуализацию сложных структур, в которых Арг не без труда узнал увеличенные цепи ДНК (на этом его познания в генетике и заканчивались).
Священник задумчиво нахмурился, бросил Нале какую-то короткую фразу и сел за терминал сам. Визуализация исчезла, перед Джеггом заскользили лаконичные строки кода алгоритма, в которые он с головой погрузился.
И тогда Арга постигло счастье. Потому что Нале тоже заняться теперь было нечем, она вспомнила о присутствии легионера и оглядела его с нескрываемым интересом.
Джегг потратил на поиск проблемы, её исправление и отладку чуть более часа. Вынырнув из хитросплетений алгоритма, он с удовлетворением отметил взаимный романтический интерес между Налой и Аргом. Однако как ни был легионер увлечён приятной беседой, незаметно улизнуть от него не удалось.
– У тебя есть лицензия технического специалиста, секунд? – осведомился Джегг, быстро шагая вдоль коридора.
– Пилотная, – отозвался не отстающий от него легионер.
– Вот и посиди в рубке тогда, – Джегг резко свистнул, Арг от неожиданности вздрогнул.
Из-за поворота, шурша гусеницами, выполз робот-манипулятор. Тот самый, с детектором лжи.
– Тут, знаешь ли, техэтаж, – обратился священник к своему сопровождающему. – Так что человеку без специального образования здесь находиться запрещено. Техника безопасности. Амок, пожалуйста, проследи, чтоб секунд не подвергал себя неоправданному риску.
– Принято, оператор Джегг, – бесстрастно отчеканил робот и весело подмигнул Аргу лазером.
– А… вы?.. – секунд беспомощно схватился за бедро, на котором больше не висел бластер.
– А я связист, мне можно, – заявил священник и проворно прошмыгнул мимо робота.
– Ч-что?.. – легионер ошарашенно замер перед стальной преградой, в которую молниеносно развернулся Амок, наглухо перекрыв проход. – Что за дьявольщина творится на этом корабле?
***
Астер сидела на бухте кабелей, как в импровизированном кресле. Мультикуб стоял на полу и проецировал перед инженером виртуальную мнемопанель.
– Джегг, – она кивнула в ответ на его приветственный жест.
– Ты работаешь? – осторожно поинтересовался священник.
  
– Да, – Астер вернулась к мнемопанели, и её пальцы в нейроперчатке снова стали поочерёдно касаться элементов сети. – Перенастраиваю протокол для ремонтников. Я собиралась на прикол на орбитальной станции встать, а самим в шлюпках спуститься. Но принимающая сторона теперь настаивает, чтоб «Гибралтар» посадили на планету.
– Это плохо? – спросил Джегг, сильно подозревая, что причина такой требовательности кроется в его вооружённой охране: путь корабля легче контролировать, чем нескольких крохотных шлюпок.