Угроза с севера
После новостей об исчезновении армии монстров все беженцы поспешили обратно в город, полностью наводнив дороги. К тому же гарнизон Стальной Гавани, готовившейся встретить армию вторжения, оказался не у дел и был отправлен на патрулирование дорог. Поэтому мы сочли возможным вернуться самостоятельно, без попутного каравана.
В одиночку мы бы двигались намного быстрее и не останавливались надолго в городах для торговли. Так что, собрав всю нашу честную компанию и подготовив карету, смело тронулись в обратный путь. Дорогу мы уже знали, так что собирались без проволочек вернуться домой как можно быстрее.
Первые несколько дней пути нам навстречу ехало бессчётное количество народа. Похоже, надвигающаяся война вынудила очень многих покинуть свой дом. Теперь же они, счастливые, возвращались обратно.
Мой косолапый питомец был просто счастлив оказаться на природе и часто сопровождал нашу колонну пешком. Несмотря на свои небольшие размеры, двигался он довольно резво и спокойно мог бежать рядом с нашими лошадями часы напролет. Он даже получал от этого стремительного бега удовольствие.
Его аппетит значительно возрос, но и сам он начал стремительно развиваться. Его тело начало быстро расти. Шерсть стала более длинной и жесткой. Лапы начали вытягиваться, отросли острые когти.
Отец и трое моих телохранителей предпочитали ехать верхом. Мы же с Ёнхи предпочитали сидеть в карете. Тень после пробежек предпочитал потом отсыпаться у нас в ногах, занимая место на полу кареты между сидений.
* * *Королева монстров была в плохом настроении. В очередной раз все её планы летели в тартарары. Когда армия её сестры была уже практически у цели, на них вдруг напал морской народ, который обычно не обращает внимания на дела на поверхности. Однако один небезызвестный мальчишка умудрился заключить с морским народом соглашение.
– Опять этот мальчишка ставит нам палки в колеса. Почему от такой маленькой букашки так много проблем? – сокрушалась королева монстров.
– После сражения он уехал из города, и мы долго не могли его найти, – начал оправдываться один из её советников, буквально дрожа всем телом от страха. Его судьба могла решиться в любую секунду, и он понятия не имел, убьют его сейчас или помилуют.
– Где он сейчас? – прорычала королева, сверля своего нерадивого подчинённого взглядом, как будто прикидывая, съесть его сейчас или чуть погодя.
– Он возвращается из Стальной Гавани домой. Сейчас идеальная ситуация для нападения. С ними совсем немного охраны. Если мы пошлем отряд наших лучших воинов, они без проблем его убьют, – тут же предложил советник, почувствовав, что беда его почти миновала.
– Нет, там слишком много людей копошится вокруг. Если их заметят раньше времени, они провалят это задание. Отправьте лучше теневого. Пусть бросит в этого невыносимого мальчишку вот этот камень, – подумав, приказала королева монстров, кинув советнику запечатанный мешочек.
Осторожно развязав тесемки, советник заглянул внутрь. Его лицо удивленно вытянулось.
– Это же стихийный портал. Он может отправить парня на другой край света, однако он полностью хаотичный. Он может оказаться в любом месте, начиная от жерла вулкана, заканчивая гаремом южного хана, – прокомментировал он.
– Всё верно. Посмотрим, насколько хороша удача этого парня, – довольно улыбнулась королева монстров. Это был её излюбленный способ избавиться от неугодных. Еще ни один из отправленных ею в неизвестность пока еще не вернулся.
* * *Нападение произошло слишком быстро и неожиданно. Вот карета ехала впереди, и в один момент от неё остался только обрубок. Передняя часть куда-то исчезла. Возничий, почувствовав неладное, резко осадил лошадей. Всё, что осталось от вверенного ему экипажа, это только сиденье возничего и передние колеса. Извозчик круглыми глазами смотрел на произошедшую трагедию и ничего не мог понять.
Ли Синхва первый заметил шевеление в ветвях и, спрыгнув на ходу со своего коня, бросился в погоню. Силена поспешила ему на помощь, искусно лавируя между деревьями верхом. Остальные остались у исчезнувшей кареты, внимательно осматривая её.
– Не похоже, что она уничтожена. Нет следов огня или кислоты, – осмотрев невероятно ровный срез, прокомментировал Седжу.
– Думаешь, он всё еще жив? – с надеждой спросил Сэл. Его лицо осунулось, он был в полной растерянности.
Очень скоро вернулись Синхва и Силена.
– Они использовали камень стихийного портала. Он жив, только может находиться где угодно, – доложил Синхва.
– Кто это был? – спросил полный гнева и облегчения Сэл Сон.
– Тот, которого нам удалось поймать и допросить, был монстром. Скорее всего, он принадлежал к той армии, что напала на наш город, – ответила Силена.
– Что мы скажем нашим госпожам? – убито спросил Синхва. Лицо этого сурового воина, не знавшего страха в сражениях, побледнело, как только он подумал об этом.
– Что я скажу жене? – схватившись за голову, спросил Сэл. Остальные только и могли, что сочувственно смотреть на него.
* * *Когда мы проезжали по узкой дороге между огромных деревьев, неожиданно на крышу кареты упал какой-то камень. Потом произошло невероятное. Пространство вокруг неожиданно сжалось в точку, – и разжалось, но уже совсем в другом месте.
Мы с Ёнхи и Тенью с удивлением осматривали непривычный пейзаж вокруг. Мы сидели в обрубке кареты, причем две стены куда-то исчезли, и у нас появился отличный обзор. Казалось, что мы попали в какой-то странный пузырь, который перенес нас в неизвестное место.
– Есть соображения, где мы? – спросил я своего верного слугу, разделившего это приключение со мной.
– Понятия не имею, – честно ответил он, беспомощно осматриваясь вокруг.
– Похоже, в этот раз мы вляпались в большое приключение, – вдруг откликнулся молчавший всё это время мой призрачный наставник.
– Ты знаешь, где мы? – с надеждой мысленно спросил я.
– Да, знаю. И это тебе не понравится, – сразу предупредил он.
– Где мы? – решительно спросил я.
– Далеко на южном континенте. В сотнях тысячах километров от дома, – со вздохом сообщил он.
– И как нам вернуться домой? – обеспокоенно спросил я.
– Нужно двигаться на север, – печально ответил он.
– И сколько тогда понадобится времени, чтобы вернуться?
– Думаю, порядка нескольких лет, это если нас ничто не будет задерживать, – честно ответил наставник.
– Арр, – недовольно заявил Тень, просыпаясь и обнюхивая воздух вокруг.
– Тут хоть люди водятся? – озадаченно спросил я.
– Тысячу лет назад водились, и не только они, – со странной интонацией совсем не радостно сообщил он.
– Что мы теперь будем делать? – спросил пришедший в себя Ёнхи, кажется, он даже не заметил мой внутренний диалог с наставником.
– Нам нужно идти строго на север, – тяжело вздохнув, сообщил я. – Очень долго идти на север, – добавил я, делая решительный первый шаг. Ведь даже дорога в тысячу ли начинается с первого шага.
Глава 29
Вдали от дома
Четверо всадников въехали в северные ворота города Судж. Их хмурые лица отпугивали повстречавших их людей. Даже стражники на воротах не решились их останавливать. Тем более что хорошо знали, кто они.
Возница и слуги немного отстали, но были так же печальны, как и их господа. Люди встревоженно загудели, не увидев одной фигуры среди них. Молодой господин великой семьи Сон не вернулся с ними из путешествия на север.
По городу поползли тревожные слухи. Люди были очень расстроены и встревожены происходящим. Молодой герой, на которого многие возлагали большие надежды, не вернулся домой. Его поклонницы и почитатели начали сильно переживать. Но пока не появилось официального объяснения, всем только и оставалось, что волноваться и теряться в догадках о происходящем.
В центре города всадники расстались, каждому предстояла неприятная встреча со своей семьей.