Опыт любви
Честер с изумлением уставился на нее.
— Да ты, похоже, мужененавистница!
— Не совсем, — возразила Стефани. — По законам природы даже среди мужчин должны попадаться недурственные экземпляры.
— Такой цинизм в столь нежном возрасте!
— Мне двадцать четыре — возраст не такой уж нежный.
— Да не в годах дело! Судя по тому, как ты окрысилась на меня с самого начала, могу с уверенностью сказать, что в недалеком прошлом ты пережила сильное разочарование, причиной которого был мужчина, и с той поры видишь всех нас словно в кривом зеркале.
— Только тех, кто того заслуживает, — глухо уронила Стефани.
Честер театральным жестом всплеснул руками.
— Подумать только, а я было вообразил, что отношения наши налаживаются! — Он посмотрел на Стефани с ласковой улыбкой. — Кто бы ни был тот тип, он круглый идиот. Поверь, ты можешь заполучить любого, стоит тебе лишь пожелать.
— И тебя в том числе? — ехидно осведомилась Стефани.
— А почему бы и нет? Я же не каменный…
— И это с твоим-то «послужным» списком?
— Мой «послужной» список, как ты изволила выразиться, на самом деле не таков, каким его представляет пресса. Если бы я спал хотя бы с половиной тех баб, которых мне приписывают, то либо заразился черт-те чем, либо просто умер от истощения!
— Но ведь не станешь же ты отрицать, что все твои романы мимолетны?
— Смотря что понимать под мимолетностью. Один продлился несколько месяцев…
— О, эта женщина наверняка была неземным существом!
— Именно так, — сухо ответствовал Честер.
— Но даже ей не удалось тебя удержать…
Честер пожал плечами.
— Видишь ли, ей все время слышались свадебные колокола. Мне — нет.
Вполне вероятно, он имел в виду Айрин, подумала Стефани. Что ж, надо выведать у него все, что можно, и при этом не возбудить подозрений. Воодушевленная, она ринулась в бой:
— Неужели ты намерен умереть холостяком?
— Я не женюсь до тех пор, покуда не встречу женщину, без которой не смогу жить.
— Да существует ли такая?
— Живу надеждой… — Похоже было, что Честер боялся быть серьезным. — Но уж если встречу, своего не упущу!
— Кто бы сомневался! — снова вскипела Стефани. — С твоими-то денежками! — И тотчас пожалела о своей несдержанности, заметив румянец на его щеках. — Прости, погорячилась…
В воздухе повисло напряженное молчание. Первым его нарушил Честер.
— Кстати, о денежках. Ты могла бы зарабатывать много больше, используя свои внешние данные.
— Такого рода карьера меня не привлекает, ответила Стефани. — Бог наградил меня еще и мозгами.
— Спорить не стану. Однако фотомодели и манекенщицы далеко не все сплошь безмозглые куклы. Одна или две из тех, с кем я был знаком, соображали недурно.
А вот это уж точно об Айрин… И что из этого вышло!
— Видимо, им все же недоставало ума, чтобы удержать тебя.
— Именно так. Может быть, они были чересчур… ммм… предсказуемы, что ли… — Честер взглянул на изящные золотые часы. — Нам надо поторапливаться.
Стефани как загипнотизированная уставилась на его руку — смуглую, с длинными сильными пальцами. Если такая рука станет ласкать ее…
Да, в постели он великий искусник, вдруг поняла Стефани. Но если верить его словам, до сих пор он никогда не испытывал к женщине подлинных чувств. Как и она к мужчине…
3
Обедали они в роскошном ресторане. И дело тут было не в том, что Сэквилл хотел произвести на спутницу впечатление, — просто он обычно обедал именно здесь. Ввязавшись в опасную игру, Стефани догадывалась, что время от времени будет бывать в подобных заведениях — впрочем, это было слабым утешением…
На них откровенно пялились — особенно один мужчина, сидевший за соседним столиком. Он так и пожирал их глазами.
— Этот, — ответил Честер на вопросительный взгляд Стефани, — собирает материал для колонки светских сплетен в одной бульварной газетке. Завтра же, как пить дать, появится заметка обо мне и очаровательной, но таинственной незнакомке.
— Тогда, может, объяснишь ему, кто я такая на самом деле? — предложила Стефани.
— Даже если он мне и поверит, все равно состряпает небылицу — это его хлеб, — пожал плечами Честер и, немного помолчав, добавил: — Зря я, наверное, притащил тебя сюда. Мне-то плевать на желтую прессу, но я не подумал о тебе.
— Полагаю, женщины, которые обычно бывают здесь с тобой, ничего не имеют против такого рода внимания?
Губы Честера тронула легкая улыбка.
— Пожалуй, ты права… Хочешь, уйдем отсюда?
— Ты не находишь, что уже несколько поздно? И потом, мне редко приходилось купаться в подобной роскоши, так что возможности я не упущу.
— А я не упущу возможности пообедать в столь приятном обществе, — откликнулся Честер.
Не переигрывай, твердила себе Стефани, надо быть убедительной. Все оказалось труднее, чем она предполагала. А ведь она намеревается, как некогда библейская героиня, выйти из игры, неся на щите отрубленную голову злодея!..
— Видишь ли, я решила, — спокойно произнесла Стефани, — последовать твоему совету и составить о тебе собственное мнение.
— Как мило с твоей стороны! Ты первая женщина на моем пути, способная внять разумным словам.
Мимолетная лесть оказалась столь приятной, что Стефани похолодела.
— Может быть, тебе просто попадались не те женщины? — деланно улыбнувшись, спросила она.
Честер рассмеялся, отчего репортер за соседним столиком чуть было не свернул себе шею, пытаясь уловить суть происходящего между ними.
— Может быть… Итак, начнем с самого начала, будто мы и не ссорились, ладно?
— Хорошо, если хочешь.
Серые глаза Честера на мгновение стали бездонными.
— Да, я этого хочу… Хотя, наверное, буду скучать по нашим перепалкам.
— А с чего это ты решил, что их больше не будет? — искренне изумилась Стефани. — Вполне возможно, мое окончательное мнение о тебе совпадет с первоначальным.
— Я сделаю все, чтобы этого не случилось.
Появление официанта с десертом было весьма кстати — для Стефани, по крайней мере. Да, играть в такие игры с типом вроде Честера Сэквилла крайне опасно, но и захватывающе интересно, подумала она, вооружаясь серебряной ложечкой и принимаясь за восхитительное пирожное.
Теперь, когда спешить было некуда и ссориться тоже было не из-за чего, ей не хотелось, чтобы обед кончался. Честер, похоже, был с нею вполне солидарен.
К сожалению, время летело удивительно быстро. Да, общество этого человека было весьма приятно, чего уж тут говорить… Глядя на его мужественные черты, Стефани горько сожалела, что Честер оказался таким мерзавцем.
Неожиданно взгляды их встретились. Щеки Стефани тотчас запылали.
— Кошке дозволяется глядеть на короля, — через силу пошутила она.
— Удивительно умные создания эти кошки, — улыбнулся Честер. — Хочешь кофе?
Стефани покачала головой.
— Нет, спасибо. Ты наверняка торопишься в офис.
— Неотложных дел там у меня нет. Сперва я отвезу тебя домой.
Взгляд зеленых глаз тотчас стал холодным.
— В этом нет надобности.
— С какой тогда стати за углом стоит моя машина? Ты ведь живешь в пригороде. — И он назвал точный адрес.
Стефани с трудом сохраняла невозмутимость.
— Что еще поведала тебе обо мне Лора?
— Что ты одна из лучших сотрудниц агентства «Современная женщина» — умница, очень работящая и достойная самого высокого доверия.
— Вот уж не думала, что я такое совершенство! — сдержанно заметила Стефани. — Может, пора попросить прибавку к жалованью?
— Кто не рискует, тот не пьет шампанского!
— Кстати, о шампанском. Как же ты сядешь за руль? Ведь ты говорил…
— Но ты же никому не скажешь, правда? — тепло улыбнулся Честер, глядя ей в глаза.
Не просмотрев принесенный счет, а просто выписав чек на требуемую сумму, он перекинулся парой фраз с официантом, потом поднялся и, взяв со спинки стула пончо Стефани, набросил ей на плечи.