"Фантастика 2024-14". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

Два израненных тела слились почти воедино. Острые клыки, длинные когти, локти, колени – все шло в ход. Не разумные существа, но скорее дикие звери с рычанием рвали друг друга на части. Главный ритуальный бой подходил к логическому завершению, и одна из соперниц сопротивлялась уже гораздо слабее, чем в начале. Ее силы стремительно таяли. Остатки былой мощи скупо тратились, чтобы не дать сестре добраться до нежной кожи на горле. Один раз клыки сомкнутся – и сражение окончено.
– Смирись! – прорычала та, что придавила соперницу к горячему камню арены.
– Народ тебя все равно не примет! – сквозь зубы ответила вторая.
– Примет, когда я покажу им твою голову.
Вторая плюнула в ненавистные глаза и в очередной раз попыталась вывернуться. Не получилось. Прямой удар в лицо превратил его в залитую кровью маску. Слабеющая суккуба лишилась сознания.
Первая убедилась, что кузина уже не может сопротивляться, и с трудом поднялась на ноги. Тяжело нагнувшись, она дрожащей окровавленной рукой схватила поверженную соперницу за растрепанную и измазанную грязью шевелюру. Обмотав вокруг ладони достаточно волос, принцесса рванула бесчувственное тело кверху и подняла его над скользкими камнями. Полный триумф.
– Нет! – отчаянно закричал Михель.
Гарб только что остановил действие заклинания, и парень рванулся к любимой. Невидимый барьер отбросил его назад. Монах бросился на него еще раз, потом снова и снова, пока его снова не придавило к камню, не давая подняться.
– Не надо! Пожалуйста!
– Кто... еще... посмеет... бросить мне вызов! – негромко сказала принцесса, делая паузы между словами, и ее злобный рык услышал каждый пуут в королевстве.
Зрители смущенно потупили глаза. Ни у кого не доставало духу дерзнуть на подобное.
– Поклонитесь своей королеве! – упиваясь победой, произнесла рыжеволосая.
– Я... прощаю... тебя, – сумела прошептать обескровленными губами ее сестра.
Хиенна демонически расхохоталась.
– Ты сейчас можешь только умереть, – без пяти минут королева облизала длинным шершавым языком пересохшие от волнения и соленые от запекшейся крови губы. Тело соперницы обмякло – у Мерилит не осталось сил сопротивляться.
– Чудовище! – раздался крик с трибун.
– Б-у-у! – возгласы неодобрения начали раздаваться то тут, то там, нарастая и набирая силу.
– Отпусти ее, тварь! Нам нужна милосердная королева!
Волна демонического возмущения достигла пика, целый стадион пуутов кричал и требовал жизни и свободы для побежденной.
Хиенна застыла в нерешительности, не совсем понимая, что происходит.
– Но ведь... – успела произнести она, прежде чем сокрушающе мощная магическая волна вырвала из ее руки тело кузины, оставив на память зажатый в кулаке клок волос угольного цвета.
Мерилит взмыла в воздух на недосягаемую для Хиенны и ее бича высоту. Раны первой наследницы стали стремительно затягиваться, и вскоре румянец вернулся на впалые щеки.
– Нет! – вопль, полный злобы, прорезал царящую тишину. – Нечестно! Так нечестно!
Хиенна упала на арену и забилась в истерике. К суккубе тут же подбежал Михель, намереваясь залечить глубокие порезы на ее коже.
– Поди прочь, куньмо! – враждебно встретила рыжеволосая его приближение.
Монах недоуменно отпрянул, а затем его едва не захлестнуло уже знакомое чувство ярости.
– Отпусти! – со стоном сказал он куда-то в пустоту, ни к кому не обращаясь. – Я не хочу!
Между тем тело Мерилит продолжало меняться с огромной скоростью. Два огромных белых крыла широко распахнулись над ареной, и зрители восхищенно ахнули.
– Королева, истинная-истинная королева! – утирая слезы, всхлипывал Таксин на широкой волосатой груди Сомбуна, утирая кулачком струйки слизи со своих чешуйчатых щек.
Новая повелительница величественно приземлилась, сложив крылья за спиной. На ней не осталось и следа недавней битвы.
– Да что тут происходит-то? – нашел в себе наконец дар речи Аггрх, подходя ближе к Гарбу. – Это опять твои штучки с посохом?
– Боюсь, друзья мои, – певучим голосом произнесла Мерилит, – вы не в ответе за это явление. Я была бы весьма благодарна...
  
Договорить она не успела: басовитый хохот громовыми раскатами сотряс арену, заставив всех лихорадочно пытаться сохранить равновесие. Вслед за этим позади компаньонов в ярких фиолетовых вспышках возник огромный силуэт Минору. Он все еще походил на величественного минотавра с крыльями летучей мыши, но крылья выглядели какими-то обвисшими и потрепанными.
– Позер! – фыркнула вскочившая на ноги Хиенна. – Как ты посмел все испортить!
– Глупышка, – добродушно ответил древний. – Я смею гораздо больше, чем ты можешь представить. Вам понравилась моя шутка?
– Замена мировоззрения населению целого мира на противоположное – весьма остроумно, – осторожно заметил гоблин. – Только, похоже, это не на всех подействовало.
– Действительно, маленький божок, – сокрушенно схватился за рога Минору. – Каюсь, не доглядел. Потом исправлю, лопни моя селезенка. Или нет – пока не решил. Меня долго не было. Дел, знаешь ли, по самые копыта!
– Что тебе угодно от нас, пришелец из далекого прошлого? – ласково осведомилась королева, с некоторой тревогой поглядывая на черные крылья за спиной титана.
Минору перехватил ее взгляд и горделиво расправил кожистые складки с костяными наростами по краям.
– Хочешь себе такие же? – улыбнулся титан. – Когда-нибудь верну. Только, может быть, не тебе. Было бы забавно посмотреть на вашу грызню еще разок, когда у обеих будут крылышки.
Хиенна сильно оттолкнулась ногами от песка и прыгнула в его сторону, собираясь вцепиться в плоть древнего шутника когтями и зубами. Не ответив на вопрос, он снова топнул копытом и мгновенно растворился в воздухе. Промахнувшаяся принцесса неловко приземлилась и, кувырнувшись три раза, рухнула лицом на арену.
Антонио с Ченваем озадаченно переглянулись, как бы говоря друг другу «ты тоже это видел?», и нырнули каждый в свой портал.
Михель, пошатываясь, подошел к лежащей принцессе и опустился рядом с ней на колени.
– Любовь – это прекрасно, – умилилась Мерилит. – Удивительно чистое чувство, и злобный нрав ей не помеха. Не будем и мы мешать, мои дорогие.
*** 
– Ты уверен? – спросил Гарб с надеждой в голосе, убирая волосы с высокого лба.
Он давно не стригся, и теперь густая коричневая шерсть спадала на глаза, мешая сосредоточиться. Движение стало уже привычным и даже не раздражало, как прежде.
– Зуб даю! – уверенно подтвердил Бурбалка, безуспешно пытаясь схватить со стола кусочек сухого печенья. – Он мог свинтить только двумя путями: через местный Шеол или куда-то в Эфир.
– Мне представляется, что через Эфир он бы не смог далеко уйти, – пробормотал шаман, припоминая свои приключения у эфирной границы.
– Вот! – подтвердил Антонио, не прекращая попыток полакомиться печеньем. – А в Шеоле мы бы сразу засекли его следы. Значит, он свалил в Эфир и ошивается где-то рядом. Ченвай говорит, что туда портал и не нужен. Но он сам так не умеет. Короче, надо его оттуда выманить и огреть твоей палкой еще пару раз.
– Если бы все было так просто... – грустно произнес Гарб. – Я понял, что все еще не разобрался, как его правильно использовать. Каждый раз эффект получается все печальнее.
– А ты не дрейфь! – посоветовал Антонио. – Или ты думаешь, что из него вылезет еще что-то страшное? Тут страшнее уже некуда.
– Мне бы твою уверенность, – улыбнулся Гарб.
Для тех, кто гоблина не знал, это выглядело, как будто он хищно выставил вперед острый подбородок и полностью обнажил нижний ряд зубов, слегка приоткрыв верхние клыки.
– А если Минору от удара станет сильнее? Посох мне сам сказал, что нестабильно работает. Может произойти любое событие, связанное с откатом магии назад во времени. Или даже не магии, а чего-то большего.
Бурбалка оценивающе посмотрел на шамана.
– Ты точно тот гоблин, которого мы с Каввелем выдернули из родной деревни? – спросил он, не прекращая попыток вытащить из тарелки хоть крошку. – Тот Гарб не боялся экспериментов.