"Фантастика 2024-14". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

Эльфийская хроника 
Сандро никак не мог оправиться от потрясения. Его опять посадили в банку, чтобы он не надумал убежать, да еще и замотали куском ткани, дабы некромант не беспокоил своих похитителей криками. Место заключения в буквальном смысле стало темницей. Колдуна колотило, и он дал себе слово, что при первой возможности сменит смертную оболочку на бессмертную.
Часы заключения тянулись томительно долго. Человек успел восстановиться морально, возобновил свой магический резерв и даже от скуки начал мысленно играть в шахматы сам с собой. Партия успела войти в эндшпиль, прежде чем банку вскрыли и грубо вытряхнули ее содержимое на каменный пол.
Белый мрамор внезапно возник перед глазами Сандро, когда колдун уже загнал «вражеского» императора в угол и надеялся через два хода поставить мат при помощи двух кнехтов и олифанта. От неожиданности чародей рефлекторно вывалился из своей темницы в виде черного облачка и боли от жесткого приземления не почувствовал. Так же на рефлексах тело вернуло себе плотность, и пленник увидел, куда его принесли.
Зал со сводчатым потолком заканчивался троном. Вдоль прохода рядами выстроились каменные колонны, а пол и купол над золотым престолом были искусно отделаны мозаикой с изображением батальных сцен. Во всем остальном, особенно в одежде, немногочисленные присутствующие придворные предпочитали практичность в ущерб роскоши.
На самом троне восседал маленький хапуг в короне, уже не младенец, но явно недостаточно поживший на свете, чтобы считаться взрослым. Он заливисто рассмеялся и захлопал в ладоши, когда Сандро вернул себе материальную форму.
– Еще! Еще хочу! – веселился маленький монстр.
Глок подскочил к Сандро с намерением заставить некроманта повторить фокус с превращением. В этом хапуг просчитался. Алехандро уже успел оправиться от шока и продумать план действий. Бутылка в руках мучителя брызнула во все стороны осколками стекла, а хапуг неожиданно для себя очутился в плотной пелене тумана. Через мгновение туман рассеялся, и на пол рухнул чисто обглоданный скелет.
– Это тебе за бутылочку, – мстительно изрек некромант. – Ну, кто следующий? – спросил он, обращаясь в основном к брату покойного, а не к многочисленной охране, расположившейся вдоль колонн.
Клок скромно потупил глаза и пошаркал ножкой. Он уже понял, что лучше предоставить возможность разбираться во всем повелителю, а брат сам нарвался.
Сандро все рассчитал верно, распознав в своих похитителях гоблинскую кровь: они уважают только силу с хитростью, и, если им продемонстрировать свои возможности, поостерегутся нападать и вступят в переговоры. Точно, охранники не сделали никаких попыток вмешаться, с любопытством взирая на происходящее. Маленький повелитель зааплодировал еще сильнее, почти захлебываясь восторженным каркающим смехом. Сандро вопросительно посмотрел на него.
– Я награжу тебя, Клок, за такую игрушку! – возвестил ребенок, когда смех прекратился. Хапуг в ответ изысканно поклонился. – Я не накажу тебя за то, что ты посмел явиться без Быра.
Клок поклонился еще, на этот раз значительно ниже.
– Мы нашли место, где находится Быр, о Великий Пуджар, но не смогли его оттуда достать. Там были скелеты…
– Ты удивляешь меня, охотник. Разве я лично не учил тебя обращаться со скелетами? – звонким голосом спросил малыш.
При этом в его словах зазвучал металл, и даже Сандро невольно поежился. Разговор велся на гоблинском, но человек неожиданно для себя понял каждое слово. Повелитель указал пальцем на то, что осталось от Глока. Скелет встал и подошел к трону, затем оторвал себе голову и начал подкидывать ее к потолку. Клок заворожено следил за движениями оживших костей. Наигравшись, его величество указал пальцем на Клока. Скелет швырнул голову в брата. Клок машинально выставил руку вперед, и череп упал, не долетев до цели два шага.
– Почему вас смогли остановить скелеты? – отрывисто спросил коронованный ребенок.
– Их было слишком много, несколько тысяч, и они продолжали вылезать из могил, – по лицу охотника было видно, что он может вот-вот потерять над собой контроль. – А вот он, – Клок указал на Сандро. – Еще и кормил их своей Дэ.
  
– Как интересненько, – повелитель одарил подданных клыкастой улыбкой. – Один жалкий человечишка смог поднять огромную армию скелетов и напугать ей двух моих учеников? Может, мне самому туда наведаться?
– О, Великий Пуджар, я не смею советовать. Там действовала неведомая мне сила и…
– А ты знаешь, что у любой силы есть вектор?
– Знаю, – пристыженно, словно нашкодивший подмастерье, ответил Клок.
– И ты должен знать, как любую силу обратить себе на пользу. Вот умру я, и что с вами бездарями станет? Ладно, тобой я займусь позже.
Пока темный властелин вычитывал провинившегося слугу, Сандро слушал вполуха и попутно знакомился с обстановкой. Увиденное некроманта порадовало: похоже, ему повезло попасть не просто к коллегам по ремеслу, а к истинным мастерам своего дела.
Даже то, с каким размахом повелитель или его предшественник обустроили тронный зал, говорило о многом. Повсюду висели темные защитные заклинания убийственной силы, так что охрана находилась в помещении скорее для вида. Окна выходили с одной стороны на бездонную пропасть, а с другой на плац, на котором с десяток офицеров муштровали пушечное мясо.
В роли солдат выступали некроманты и просто маги – по большей части гномы и люди. Эльфов, дворфов и орков не было совсем. Во всяком случае на плацу. Офицеры выкрикивали команды, и солдаты использовали свою силу для поднятия трупов, судя по всему, из числа тех же солдат. Тех, кто не справлялся, убивали на месте и далее использовали в качестве учебного материала. Другая группа отрабатывала боевые заклинания на провинившихся товарищах по несчастью. Пахло горелой плотью, грозой и тухлыми яйцами – неизменными атрибутами подобных забав.
– А мне у вас нравится, – сказал Сандро, заставив опешить даже короля хапугов.
Малыш продолжал вычитывать Клока да так и застыл на полуслове.
– Игрушка говорит без разрешения? – строго спросил король у побледневшего охотника.
Ответить тот, впрочем, не успел, потому что Сандро продолжил:
– Нравится мне тут, говорю. Я бы даже вашу жалкую армию возглавил.
– Почему ты считаешь себя достойным, червяк? – в голосе повелителя прозвучало любопытство.
– Потому что я могу привести ее к победе, Ваше Величество, – поклонился Сандро.
– Покажи свои умения, раб, и я подумаю над твоими словами, – почти не задумываясь, ответил король.
Алехандро уже смекнул, что ребенком маленького хапуга назвать можно с большой натяжкой. Повелитель скорее был подростком, наверняка в достаточной степени хитрым, коварным и могущественным, чтобы наслаждаться абсолютной властью над своими подданными. Нарочито детское поведение являлось не более, чем удобной маской, за которой легко прятать быстрый ум, способный сходу принимать правильные решения.
– Дуэль, – горделиво выпятив грудь, сказал Сандро. – Я один против них всех.
Человек широким жестом обвел всех солдат и офицеров на плацу.
– Быть посему, – кивнул Его Величество.
*** 
Приготовления не заняли много времени. Трое охранников проводили Сандро вниз, а король Сконм Железнорук III изволил наблюдать за ристалищем из тронного зала. Над плацем носились свинцово-черные тучи, обещая дождь. Сандро присмотрелся и понял, что это всего лишь умело сотворенная иллюзия: внутреннее зрение показывало высоко над головой вместо атмосферных явлений каменный потолок пещеры.
Человек окинул взглядом разношерстную толпу, стоящую перед ним. Все солдаты, и в особенности офицеры, просто излучали силу и мрачную решимость его уничтожить. Для них он просто сумасшедший колдунишка, и убившему его обещана награда. Тем лучше – жалеть никого не придется. За семьдесят с лишним прожитых лет, из которых он почти пятьдесят управлял городом мертвых, Сандро утратил большую долю человечности, но недавний обряд и возвращение молодости всколыхнули в нем былые чувства. Ему даже стало немного жаль недоучек, искренне считающих, что количество лучше качества.