Второму игроку приготовиться (ЛП)
До сих пор я проводил большую часть времени на Арде III. Он изображал Третью эпоху Средиземья, когда происходили все события, описанные в «Хоббите» и «Властелине колец», и Кира посещала его гораздо чаще, чем Арда I или Арда II, хотя и проводила много времени на каждом из них.
Хотел бы я сказать, что прочесал каждый дюйм всех трех версий Средиземья. Но я этого не сделал. Ни в коем случае. Я выполнил все основные задания на Арде II и III, и примерно половину самых популярных заданий на Арде I, но это были три самых детализированных мира во всей симуляции, и при моем нынешнем темпе выполнение каждого задания, которое они содержали, это могло занять у меня еще несколько лет.
Хтония была последней планетой в моем списке, и я был уверен, что там чтото есть. Это было воссоздание Холлидеем фантастического мира, который он создал для своей эпической кампании Подземелья и Драконы еще в средней школе, в которой участвовали и Кира, и Ог. Позже Хтония послужила декорацией для многих ранних видеоигр Холлидея, включая «Квест Анорака» и его многочисленные сиквелы.
Хтония была самой первой планетой, созданной Холлидеем, что делало ее самым древним миром в симуляции. И когда он, Огден и Кира создали свои аватары ОАЗИСА, каждый из них назвал их в честь персонажей, которых они играли в своей кампании на Хтонии. Персонаж Холлидея был магом в темной мантии по имени Анорак, которого он отыгрывал, будучи Мастером Игры. Огден Морроу играл остроумного волшебника по имени «Великий и Могущественный Ог», а персонаж Киры был могущественным друидом по имени Леукосия, названным в честь одной из Сирен греческой мифологии.
Конечно, Хтония была также тем местом, где Холлидей спрятал Третьи Врата в своей охоте за пасхальными яйцами, внутри замка Анорака. Из-за этого многие охотники считали маловероятным, что он решил бы спрятать там один из Семи Осколков. Но я не был так уверен. Хтония явно была миром, где Сирена «когда-то играла роль». Очень важную роль, с точки зрения Холлидея. Поэтому я оставил Хтонию в своем списке и обыскал планету сверху донизу.
Конечно, я не ограничил свои поиски только этими девятью планетами. Я искал Семь Осколков и на десятках других миров ОАЗИСА, но безрезультатно.
Я вздохнул и потер виски, в тысячный раз жалея, что испортил свою дружбу с Огом, я не мог позвонить ему и попросить о помощи. Конечно, именно просьба о его помощи положила конец нашей дружбе. Ог никогда не чувствовал себя комфортно, говоря о Кире, и он намекал мне об этом всеми возможными способами. Но я был слишком зациклен, чтобы услышать его.
Теперь, вспоминая свое поведение, я морщился от чувства стыда. Зачем отставному миллиардеру тратить свои последние годы на поиски информации о своей покойной жене? Неудивительно, что он перестал со мной разговаривать. Я не оставил ему выбора.
Я понял, что скоро снова наступит день рождения Ога. Если я улажу с ним все дела, возможно, он снова начнет приглашать меня на свой ежегодный день рождения в «Безумном глобусе».
Весь прошлый год я пыталась набраться храбрости, чтобы позвонить Огу и извиниться. И никогда больше не спрашивать его о Кире или Холлидее. Он мог бы послушать. Если я просто проглочу свою гордость, то, возможно, смогу восстановить нашу дружбу. Но для этого мне придется подчиниться его воле и отказаться от поисков Семи Осколков.
Я закрыл дневник грааля и встал. Еще семь дней, пообещал я себе. Еще неделя. Если к тому времени я не добьюсь какого-либо прогресса, я завершу его навсегда и заглажу свою вину перед Огом.
Я уже много раз давал себе это обещание, но на этот раз намеревался сдержать его.
Я открыл свои закладки, чтобы телепортироваться обратно в Третью эпоху Средиземья и вернуться к работе. Но когда я подошел, чтобы выбрать его, я заметил маленький значок осколка, мигающий на краю моего дисплея. Я постучал по нему, и почтовый клиент открылся в окне передо мной. В моей учетной записи СОДС было одно сообщение, помеченное длинным системным идентификатором. Какой-то охотник только что оставил потенциальную зацепку о Семи Осколках Души Сирены, сообщение прошло все фильтры и достигло моего почтового ящика. Такого не случалось уже несколько месяцев.
Я коснулся сообщения, чтобы открыть его, и начал читать:
Уважаемый мистер Уоттс,
После трех лет поисков я наконец обнаружил, где спрятан один из Семи Осколков Души Сирены и как до него добраться. Он расположен на планете Миддлтаун, в гостевой спальне резиденции Барнетта, где Кира Андервуд жила в течение года, когда училась по обмену в средней школе Миддлтауна.
Я могу заставить осколок появиться, но не могу его поднять. Наверное, потому, что я не «наследник» Холлидея. Если вы хотите, чтобы я показал вам, что я имею в виду, я могу это сделать для вас.
Я знаю, что вы, вероятно, получаете много фальшивых зацепок, но я обещаю, что это не одна из них.
Твой поклонник,
Я дважды прочитал имя отправителя. Л0энгрин была ведущим популярного YouTube-шоу на тему охоты под названием «Подноготная» (L0w-Down). У нее было около пятидесяти миллионов подписчиков, и я недавно стал одним из них. Для меня это было огромным подспорьем.
Большинство шоу охотников были попыткой обрести незаслуженную славу, извергая непрерывный поток полной чепухи о Семи Осколках, в перерывах на споры со зрителями или соперничающими каналами, или постами с извинениями в очередной отчаянной попытке вернуть просмотры.
Но «Подноготная» была другим. У Л0энгрин был невероятно оптимистичный характер и заразительный энтузиазм, который напомнил мне о том, что я чувствовал в первые дни конкурса. Лаконичный голос за кадром, открывший ее шоу, казалось, открывал всю ее жизненную философию: «Некоторые люди определяют себя, ограждая себя от всего того, что они ненавидят, объясняя при этом, почему все остальные тоже должны ненавидеть это. Но не я. Я предпочитаю руководствоваться любовью, чтобы определить себя через радостные возгласы восхищения, вместо циничных заявлений о презрении».
Л0энгрин также обладала энциклопедическими знаниями о жизни и творчестве Джеймса Холлидея. И она, похоже, знала столько же об Оге и Кире Морроу.
Моя признательность Л0энгрин и ее шоу, возможно, была слегка окрашена тем фактом, что я слегка влюбился в нее. Она была милой, умной, веселой и бесстрашной. Она также была ативным сфаном «Высокой пятерки». Ее собственный клан охотников называл себя «Низкой пятёркой». Самое лестное, что имя ее аватары было не столь уж тонкой отсылкой к моему собственному, потому что в нескольких немецких версиях легенды о короле Артуре Лоэнгрин было именем сына Парсифаль.
Л0энгрин доказала, что она преданная поклонница. Ее поддержка не ослабевала в течение последних нескольких лет, несмотря на катастрофические пиар-решения, которые я принимал. И, похоже, ей было наплевать на армию ненавистников Парсифаля, которые нападали на нее в комментах каждый раз, когда она упоминала меня в своем шоу.
Как и многие из постоянных зрителей Л0энгрин, мне было более чем любопытно узнать ее реальную личность. В своем шоу Л0энгрин никогда не говорила о своей настоящей жизни, о своем настоящем имени, возрасте или поле. Она появилась только как ее аватар из ОАЗИСА, который обычно выглядел и звучал точно так же, как Хелен Слейтер из «Легенды о Билли Джин» — девочка-подросток с короткими светлыми волосами, пронзительными голубыми глазами и слабым южным акцентом. Но, как и Ранма Саотоме в «Ранме 1/2», Л0энгрин также славилась тем, что меняла пол своего аватара неожиданно и без предупреждения, иногда в середине фразы. Когда она превращалась в мужчину, она, казалось, предпочитала сходство с молодым Джеймсом Спейдером, особенно его взгляд из фильма 1985 года «Стенка на стенку» (Tuff Turf). Независимо от текущего пола ее аватара, публичный профиль Л0энгрин указывал, что ее предпочтительными гендерными местоимениями было, она. В своей однострочной биографии пользователя она описала себя как «Дикоглазого стрелка, который не боится умереть».