Небесная академия. Ученица и наездник

Правда, сейчас над ней не вилось ни одного грифона. Скорее всего, они все находились на боевом дежурстве. Ведь Мавеннаром, как драгоценным камнем, можно было любоваться бесконечно, но никак не получалось игнорировать его неуместную, уродливую «оправу» – полосу военного лагеря, вставшего у самого края пригорода.
Благодаря стараниям Мади я натренировалась ворочать большими числами и решать задачки, но сейчас растерялась, оглядывая уходящие вдаль ровные квадраты «кварталов» в лагере, образованные палатками. Видимо, так обозначались границы отрядов или особых родов войск – я могла лишь догадываться. Повсюду горели чадящие костры, ходили люди. Ржание коней доносилось даже сюда. Сколько же там всего человек? Наверняка не меньше нескольких тысяч! А может, и гораздо больше.
Нас, разумеется, заметили. В воздух тотчас взвилось несколько стрел, но они не достигли клина – мы летели слишком высоко. Ректор все равно выругался сквозь зубы.
– Сволочи. Заря, солнышко мое, отправишь им «снаряд»?
Грифоница довольно крякнула и опорожнила кишечник. Судя по звукам сзади, так поступила не только она.
Я хихикнула. Если такой «снаряд» прилетит с неба, то может и убить, но эти ребята сами напросились.
– Надеюсь, они оценят привет от нас, – хмыкнул Освальт. – А теперь – к Тарену.
Заря наклонилась, поворачивая к Крылатой башне. За золотой грифоницей последовал весь клин. Мы стали постепенно снижаться, и дома внизу начали приобретать все большую четкость. Солнце уже садилось, и скоро в горле стало першить от дыма из труб, но я свесилась с Зари и с интересом разглядывала Мавеннар.
Какой же он все-таки красивый! Мне не доводилось в нем бывать, я лишь слышала чужие рассказы, и они сильно разнились. Кто-то ругал город за многолюдность и грязь, кто-то восторгался архитектурой. А скоро я увижу его своими глазами и составлю собственное мнение!
Я так увлеклась, что даже ненадолго забыла, какая причина привела нас в столицу. Спохватилась, только когда ректор снова меня легонько встряхнул.
– Подготовься. Сейчас будем приземляться.
Я кивнула и немного согнулась, крепче сжимая Зарю. При посадке, как и при взлете, грифоны изгибали спину, и у неопытного наездника был риск неуклюже свалиться. Мне это благодаря страховке не грозило, но и позориться перед гвардией не хотелось.
А нас уже ждали. По верхушке башни ходили люди, какой-то человек размахивал флагом, подавая клину знаки с помощью особой «грифоньей азбуки». Я о ее существовании уже знала, однако еще не учила – сдавать ее предстояло только на втором курсе.
– Опускаться на башню будем по очереди, по пять наездников зараз, – «перевел» ректор. – Для всех нас слишком мало места, это не Облачные вершины. Мы с тобой пойдем первыми.
Башня стремительно приближалась. В навыках Зари сомневаться не приходилось, и все же было немного нервно. Я напряглась и смогла выдохнуть, только когда грифоница уже складывала крылья, клекотом приветствуя жителей Крылатой башни. Откуда-то снизу ей бодрыми криками ответили другие грифоны.
Ну, слава богам, приземлились. Теперь надо как-то выпутываться из страховки.
– Я сама слезу, – торопливо сказала я подходящему человеку, решив, что он подумал, будто мне нужна помощь.
Оглянулась… и вновь забыла, как дышать.
Это был Тарен. Мы не виделись всего ничего – и десяти дней вроде бы не прошло, а он успел за это время неуловимо измениться. Кажется, скулы чуть заострились, в ясных голубых глазах помимо привычного насмешливого выражения появилась серьезность, а может, даже и суровость, которой раньше там не было. Превосходный костюм, сидящий точно по фигуре, из синего стал черным – принц не стал нарушать правила приличия и соблюдал траур по безвременно ушедшему младшему брату.
Как же Тарен был хорош! Я невольно залюбовалась им. В голове проскочила мысль, что я должна быть очень, очень счастливой, что такой мужчина сделал мне предложение.
Он улыбался, приближаясь к нам. Однако Силвейн, похоже, не ожидал меня встретить. Радушная улыбка при виде меня резко поблекла, а глаза округлились.
  
Миг мы с принцем смотрели друг на друга. Затем он вдруг перевел взгляд на ректора и рявкнул:
– Освальт, я же просил защитить ее, а ты притащил девочку в осажденный город!
– И вам здравствуйте, ваше высочество, – недовольно ответил тот. – Быстро, однако, вы учитесь командовать. У меня есть веская причина, но вы уверены, что ее нужно выкладывать прямо сейчас?
Опомнившись, Тарен прокашлялся, потер веки и посмотрел на нас уже совсем другими, виноватыми глазами.
– Прости. Последние дни выдались безумными. На нас уже было несколько атак от объединенного войска маркиза и бывшей королевы. Эйри… – он замолчал, растерянно глядя на меня. – Как… ты?
– Привет, – неловко сказала я. – Лорна оказалась шпионкой королевы, представляешь? А я по тебе скучала.
Сама не знаю, зачем я это брякнула и как вообще оно соскочило с языка, но Тарен, похоже, и не слушал, торопливо расстегивая страховку.
– Вот же зараза, – ругнулся он. – Попробуй распутай. Надежный купил подарок – себе на голову. Освальт, ты прилаживал?
– Куланн, – пояснил ректор, уже давно сошедший с Зари.
По его лицу гуляла подозрительная ехидная улыбочка, когда он на нас смотрел.
К счастью, Тарен уже расстегнул последний ремешок. Я собралась было спрыгнуть с грифоницы, но меня в воздух подняли сильные руки и аккуратно опустили на крупные каменные блоки, из которых была сложена Крылатая башня.
А в следующий миг я обнаружила себя крепко прижатой к груди Тарена.
– И я по тебе скучал, – с какой-то такой хрипотцой ответил он, что сразу стало ясно: не врет…
Когда Тарен отстранился, в его глазах стояла неизъяснимая нежность. Мне почему-то стало стыдно. Не верилось: это я вызываю у него подобные чувства? Я – неуклюжая воровка яблок и непутевая студентка?
– Ты за это время похудела еще сильнее, – с тревогой отметил он. – И побледнела, кажется.
Он нахмурился и повернулся к Освальту.
– Что вы там с ней делали?
– Пытали и издевались, конечно же, – поддел тот. – Тар… Ваше высочество, – поправился ректор, – я все объясню, но чуть позже. Вам стоит дождаться последних грифонов. Там вас ждет сюрприз. Вряд ли вы сочтете его приятным, но, повторюсь, у меня были веские основания так поступить.
Тарен насторожился, однако кивнул и, чтобы не мешать прибывающим наездникам, отошел к высоким зубцам башни, крепко держа меня за руку. Я стояла рядом, не зная, как правильно себя вести, и отчаянно краснела. Обслуга, которая уводила грифонов куда-то вниз, не подавала виду, что происходит что-то необычное. Студенты и даже преподаватели, которые летели с нами, наоборот, поглядывали на нас с Тареном с большим интересом.
Силвейна, похоже, в этом ничто не смущало. На его лице ни один мускул не дрогнул. И я вдруг успокоилась. А потом и вовсе подступила на шажок ближе к Тарену – чтобы чувствовать его тепло и едва заметный исходящий от него аромат трав, которые добавляют в ванну аристократам.
Если уж сам принц не стыдится меня, я-то почему должна?
Тарен радушно, как подобает хозяину, здоровался со всеми прилетевшими гостями. В Крылатой башне все было отлажено, поэтому много времени это не заняло. Грифонов уводили в одну сторону – по особой лестнице, созданной специально для львиных лап, они спускались к свободным гнездам на верхних этажах. Студентов и преподавателей – в другую сторону, по обычной лестнице, на нижние этажи, где располагались предназначенные для гостей покои.
Я опасалась, что Мэйлир опять устроит сцену. Однако он лишь посмурнел и подобрался, когда проходил мимо Тарена. А тот, выгнув бровь, повернулся к ректору.
– Ну а что я должен был делать? – буркнул Освальт. – Он лучший на курсе! Да, с гнильцой, но у него еще есть шанс осознать ошибки и исправиться. Я пообещал взять всех добровольцев, а Мэйлир прибежал из Вайля и чуть в ногах не валялся, умоляя простить его хотя бы на время осады.