Баллада о неудачниках (СИ)

— Не открою! А будешь ломиться, я стражу позову! — она набрала воздуху в грудь. Только стражи мне тут сейчас и не хватало. Уже сразу шерифа звала бы, что ли, овца саксонская.
Больше всего мне хотелось дать этой деревенщине по башке и просто отпихнуть ее в сторону. Но вряд ли такое решение можно считать началом взаимовыгодного сотрудничества.
— Вильгельмина! — заорал первым я, нанося упреждающий удар. — Леди де Бов!
— Что? Кто там? — донеслось из глубин дома.
— Никого! Он уже уходит, — тетка, пыхтя, навалилась на дверь. Я уперся со своей стороны.
— Это Марк Денфорд!
— А, Марк! Проходи!
— Слышала? — я победительно уставился в щель на красную от натуги служанку. — Пусти дверь.
Коровища неохотно сдвинулась в сторону, пропуская меня в дом.
— Идемте, я провожу.
Мы прошли мимо кухни вглубь дома, миновав пару пыльных необжитых комнат. Ни тебе летучих мышей, ни таинственных снадобий на полках, ни волшебных шаров. Я даже как-то разочаровался. Тетка постучала в закрытую дверь и тут же, не дожидаясь ответа, сунулась внутрь.
— Вот он, миледи, я привела. Но вообще, скажу я вам, порядочные мужчины, хоть они и рыцари, к дамам так не ломятся. Так что вы бы его внутрь не пускали, от греха. Скажите, чтобы отсюда говорил и проваливал. Больно уж рожа у него блудливая.
Я сжал зубы и медленно выдохнул. Это просто глупая деревенская корова. Мычание коровы не может нанести ущерба чести рыцаря. Никак. Не может. Тупая курица! Чертова распроклятая тупая курица!
— Я видела его рожу. То есть лицо. Все в порядке, Энни, пускай заходит.
— Зря вы так, миледи. Зря. Неправильно это. Если что — я поблизости буду, крикните — и я сразу прибегу.
— Да, хорошо, Энни, спасибо.
Тетка смерила меня подозрительным взглядом.
— А ты имей в виду. Если что — быть тебе жабой. Склизкой зеленой жабой. Сама тебя в ведре на болота вынесу. Понял?
Я даже не стал отвечать. Просто оттолкнул дурищу в сторону и сам постучал в дверь.
— Я захожу, миледи.
И я зашел. Вся комната была в книгах. Они были на полках, на столе, у кровати. Большие и маленькие, толстые и совсем тонкие. Я потянулся было потрогать блестящий замок на здоровенной, обшитой черной кожей книге и тут же отдернул руку. Тыкать пальцами в дьявольские заклинания — не самая умная мысль. Даже если и пришел со слугой дьявола договариваться. Запоздало подумалось, что надо было заехать в церковь. Просто так. На всякий случай.
— Ну? — ведьма сидела за столом, поставив больную ногу на скамеечку, и что-то читала. — Чем обязана визитом?
Волосы, на этот раз вымытые, она сколола в плотный пучок. А вот штаны на платье так и не сменила. Впрочем, в это была даже своя прелесть. Святые отцы порицают соблазн и распутство — но я-то не монах.
— Ты так и будешь таращиться? Сэр Марк?
— Да. То есть нет. У вас очень уютный дом, миледи.
— Ты пришел посмотреть, как я тут обустроилась? Очень любезно с твоей стороны.
Я запнулся, подыскивая ответ — учтивый и остроумный. Конечно же, не нашел.
— Мне нужно с вами поговорить, миледи.
— Тебе? Или шерифу? — де Бов смотрела с интересом, склонив голову набок.
Вот это он и был. Самый-самый поганый вопрос. Наипоганейший. Потому что сейчас я еще мог остановиться, а потом — уже нет.
— Мне.
  
Глава 5, в которой Марк заключает союз
 
Я чувствовал себя так, будто сиганул с обрыва в реку, не зная ни глубины, ни дна. Де Бов сунула красную палочку, которую держала в руках, между страниц, и захлопнула книгу.
— Очень интересно. Ну, присаживайся.
Я оглянулся в поисках второго стула.
— На кровать. Извини, гости ко мне заходят редко.
— Благодарю, миледи, я постою. Мне удобно.
— А мне нет. Ты воздвигся надо мной, как сторожевая башня. Это угнетает. Пожалуйста, сядь.
Кровать была завалена подушками — большими и маленькими, разноцветными, как церковные витражи. Я осторожно отпихнул все это в сторону и присел на краешек. Подумал и подвинулся левее, освобождая место рядом с собой. Просто так, на всякий случай. Ведьма, конечно, не ангельской красоты, но и не уродка. И разве не долг мужчины утешить страждущую женщину?
 
— Так о чем ты хотел поговорить? — оторвала меня от размышлений о долге де Бов.
— А. Да. Вы говорили, что хотите знать обо всех странных случаях.
— Нет. Я говорила, что принц Джон хочет, чтобы я знала обо всех странных случаях. А что, произошло что-то странное?
— Да. Но шериф…
— Шериф не считает это странным.
— Да.
— А ты, значит, считаешь. И так в этом уверен, что даже пришел сюда, — ведьма подалась вперед, подперла рукой острый подбородок. — Ну, рассказывай.
— Умирают люди. Девушки. И я подумал, что если убийца не человек… То будет правильным сказать вам об этом сейчас. А не после того, как погибнет еще кто-нибудь.
— И почему ты полагаешь, что убийца не человек?
— Потому что на место преступления приходит человек. А уходит волк. И я не могу этого объяснить.
Де Бов прикусила губу, задумчиво забарабанила пальцами по столу.
— Завтра полнолуние. Сколько ты можешь дать мне людей?
Дьявол, ну я же объяснял!
— Нисколько, миледи. Меня вообще здесь быть не должно.
— Но ты же здесь. Что, по-твоему, я могу сделать без людей?
— Расскажите мне, как убить оборотня. Вызовите его — так, как дракона, и я прикончу дьявольскую тварь.
Ведьма уставилась на меня, ее круглые глаза стали огромными, как плошки. А потом расхохоталась.
— Ты с ума сошел? С чего ты взял, что я вызвала дракона?
— А откуда он тогда взялся?! Ты читала заклинания — и он прилетел!
— Да я просто место на остаточную магию сканировала. А дракон прилетел за остатками добычи. И был крайне огорчен тому, что все без него уже съели.
— Но зверь появился именно после твоих заклинаний, — я почувствовал, что перестаю соображать. Как в детстве, во время игры в жмурки. Словно мне завязали глаза, раскрутили, и где что, теперь не понять. Сканировала. Остаточная магия. Ведьма не вызывала дракона.
— После этого — не значит вследствие этого. Уверяю тебя, если бы я умела вызывать драконов и собиралась это проделать — я бы тебя предупредила.
— После этого… что? — я окончательно завяз в хаосе.
— Не значит вследствие этого. Два последовательно произошедших события могут быть логически не связаны друг с другом. Ты чихнул — грянул гром. Это не значит, что гром грянул потому, что ты чихнул.
Я задумался. Ведьма ждала. После этого — не значит вследствие этого. Да, в этом был смысл... Ни один здравомыслящий человек не стал бы призывать дракона без предупреждения. Пожалуй, моя идея насчет ведьмы была действительно глупой. И бесполезной. Теперь мне срочно нужна была другая, а ее не было. Я не силен в идеях.
— Так что, совсем ничего с оборотнем не получится? — глупо переспросил я.
— Призвать? Конечно, нет. Во-первых, я не умею свистеть, во-вторых, сомневаюсь, чтобы волк прибежит на свист.
Я попытался сосредоточиться и придумать хоть что-нибудь. Получалось так себе. Почему-то все время лезло в голову, что я могу свистеть, и даже неплохо.
— Нужны люди, — тем временем вещала де Бов. — Это кто-то местный. Нужно устроить облаву.
— Нет людей. И не будет. Шериф не даст.
— А если…
— Никаких если. Не будет — и все.
Де Бов опять пожевала губу.
— Ладно. Хрен с ними, с людьми. Нет — значит, нет. Давай подробно об убийствах. Сколько, где, кого?
Я взъерошил волосы, подпихнул под спину подушку.
— Так. Девушки, молодые. Из разных деревень.
— Деревни друг от друга близко?
— Да, соседние. Вчера, позавчера и третьего дня. Одна и та же история. Девушка вышла за хворостом, встретила мужчину, пошла за ним в лес — и там он ее убил.
— Пошла добровольно?
— Вроде бы да. Криков никто не слышал, следов борьбы мы не нашли. Конечно, убийца мог просто нож под ребро ткнуть, чтобы не визжала и не дергалась.