Первый среди королей – Варяг II (СИ)

К полудню они вышли на высокий берег широкой реки — не Днепра, но одного из его притоков, судя по направлению течения.
— Что теперь? — спросил Добрыня, оглядывая окрестности. — Старуха сказала, что мы встретим здесь кого-то, кто знает о князе. Но берег пуст.
Ольга прикрыла глаза от солнца, всматриваясь вдаль:
  
— Не совсем. Смотрите, — она указала на излучину реки примерно в полуверсте вниз по течению. — Там что-то есть. Похоже на лодки.
Действительно, у пологого берега виднелись очертания нескольких судов, привязанных к простому деревянному причалу. Рядом на берегу угадывались какие-то постройки — не полноценное поселение, скорее временный лагерь.
— Осторожно, — предупредил старший из дружинников. — Это может быть засада.
— Или купеческий караван, — возразила Ольга. — В любом случае, проверить стоит. Но сначала разведка.
Двое дружинников отправились вперёд, незаметно приблизившись к лагерю. Остальные ждали под прикрытием деревьев, держа оружие наготове.
Разведчики вернулись быстрее, чем ожидалось, и лица их выражали удивление.
— Это не купцы, княгиня, — доложил один. — Это воины. Наши воины, из киевской дружины! Среди них воевода Асмунд, один из тех, кто отправился с князем Игорем в поход.
Сердце Ольги пропустило удар от внезапной надежды.
— Ты уверен? — спросила она.
— Абсолютно, — кивнул разведчик. — Я сам говорил с ним. Он не поверил сначала, что ты здесь, так близко.
— А князь? — нетерпеливо спросила Ольга. — Игорь с ними?
Разведчик покачал головой:
— Нет, княгиня. Асмунд объяснит лучше. Он просил передать, что ждёт тебя в лагере, если ты не боишься приблизиться.
— Бояться своих же воинов? — Ольга уже вскочила в седло. — Едем немедленно!
Они галопом спустились к излучине реки. Лагерь оказался небольшим — десяток шатров, три лодки у причала, костры с котлами. Дружинники выстроились, встречая княгиню с подобающими почестями, но она едва заметила это, спрыгивая с коня и отыскивая глазами Асмунда.
Воевода вышел вперёд — крепкий мужчина средних лет с длинным шрамом через всю левую щеку. Он опустился на одно колено перед Ольгой:
— Княгиня! Видят боги, не ожидал встретить тебя здесь, так далеко от Киева.
— Встань, Асмунд, — нетерпеливо сказала Ольга. — Где Игорь? Что произошло с флотом? Почему вы здесь, а не на пути в Киев?
Воевода поднялся, в его глазах читалась смесь облегчения и тревоги:
— Длинная история, княгиня. Но вкратце: флот наш был уничтожен бурей и… чем-то ещё, о чём боюсь даже говорить. Князь Игорь, я, Свенельд и ещё двадцать дружинников спаслись на берегу. Мы начали путь домой через земли уличей, но…
Он запнулся, явно не решаясь продолжать.
— Но что? — требовательно спросила Ольга. — Говори, Асмунд. Что случилось с князем?
— Мы были в одном дне пути от поселения, где могли получить помощь, — воевода говорил тихо, словно опасаясь, что его услышат чужие уши. — Ночью на нас напали. Не люди — порождения тьмы. Чёрные тени с горящими глазами, быстрые как ветер, сильные как медведи. Они проходили сквозь стальные клинки как дым, но их когти раздирали плоть.
По рядам дружинников пробежал испуганный шёпот. Даже бывалые воины крестились и делали знаки против зла.
— Мы сражались, но их было слишком много, — продолжал Асмунд. — Половина наших пала в той схватке. Князь бился храбрее всех, но и его в конце концов одолели. Я видел, как тени окружили его, а потом… унесли. Живого или мёртвого — не знаю.
— Унесли? — недоверчиво переспросила Ярослава. — Куда?
— На север, в леса за холмами, — Асмунд указал направление. — Свенельд, несмотря на рану, немедленно организовал погоню. Лучшие из оставшихся воинов отправились с ним. Нас, раненых, он отправил к реке, чтобы найти путь в Киев и привести подкрепление.
Ольга стояла неподвижно, переваривая услышанное. Чёрные тени, похищение вместо убийства, разделение отряда… всё это звучало странно. Слишком странно.
— Когда это произошло? — спросила она.
— Три дня назад, — ответил Асмунд.
— А когда тиверцы отправили гонца в Киев?
Воевода нахмурился:
— Тиверцы? Какого гонца? Мы не встречали тиверцев и не посылали вестей в Киев. Просто не было возможности.
Ольга и Ярослава обменялись встревоженными взглядами. Значит, старуха была права: гонец действительно оказался ловушкой.
— А что случилось с купцом, который был с вами? — спросила Ольга. — С Альриком?
При этом имени лицо Асмунда странно дёрнулось.
— Альрик… — протянул он. — Да, странный человек. Он… отделился от нас раньше. Сказал, что должен встретиться с кем-то, и ушёл на восток, в сторону Тмутаракани. Обещал вернуться в Киев позже.
— Перед нападением теней?
— Да, за день или около того.
Ольга задумалась. Если верить Асмунду, картина складывалась такая: Игоря похитили тёмные создания, Свенельд отправился в погоню, а Виктор таинственным образом исчез перед этим. Слишком много совпадений.
— Куда именно повёл дружину Свенельд? — спросила она. — У тебя есть точное место?
— Не слишком точное, — признался Асмунд. — Но я знаю человека, который может привести вас туда. Один из наших разведчиков, он вернулся вчера на поиски припасов. Видел издалека лагерь Свенельда у подножия Чёрных холмов.
Он повернулся и крикнул:
— Всеслав! Подойди сюда!
К ним подошёл молодой воин — тот самый Всеслав, который прибыл в Киев с первыми вестями о крушении флота. Ольга сразу узнала его, но, странно, он смотрел на неё как на незнакомку.
— Княгиня, — поклонился юноша. — Рад видеть тебя в добром здравии.
— Мы встречались в Киеве, — сказала Ольга, внимательно наблюдая за его реакцией. — Ты принёс первую весть о судьбе флота.
Всеслав недоуменно нахмурился:
— Прости, княгиня, но я не был в Киеве с момента отплытия. Всё это время я находился при князе, а потом при воеводе Свенельде.
  
Ольга и Ярослава обменялись многозначительными взглядами. Либо этот Всеслав лгал, либо тот, кто приходил в Киев, был самозванцем… или чем-то худшим.
— Неважно, — сказала Ольга после паузы. — Ты можешь отвести нас к лагерю Свенельда?