Первый среди королей – Варяг II (СИ)

Игорь сидел у огня, задумчиво глядя на пляшущие языки пламени. Альрик подсел рядом, протягивая флягу с вином.
— Пей, — сказал он. — Согреет кровь и притупит страх.
— Я не боюсь, — отрезал Игорь, но флягу взял и сделал глоток.
Альрик усмехнулся:
  
— Все боятся, князь. Страх — это то, что отделяет живых от мёртвых. Только мёртвые ничего не боятся.
Он поднял взгляд к звёздам, проглядывающим между каменными столбами.
— Знаешь, я был здесь раньше. Очень давно. Тогда эти камни были новыми, только что вырезанными из скалы. Жрецы в белых одеждах пели гимны восходящему солнцу, а вожди племён приносили жертвы трёхликому богу.
Игорь посмотрел на него с недоверием:
— Это было бы сотни лет назад.
— Да, — просто ответил Альрик.
— Ты хочешь, чтобы я поверил, что ты жил сотни лет назад?
Игорь хмыкнул:
— Я не ребёнок, чтобы слушать сказки про бессмертных волшебников.
— И всё же ты своими глазами видел морское чудовище, — спокойно возразил Альрик. — И свою жену, пришедшую к тебе во сне через сотни вёрст. Что из этого тоже сказка?
Игорь молчал. Аргумент был убедительным, но мысль о бессмертном существе, ходящем среди людей, была слишком чужда всему, во что он верил.
— Если ты… такой древний, как говоришь, — медленно произнес он, — почему помогаешь мне? Что тебе за дело до Киева, до моего рода?
Альрик долго смотрел в огонь, прежде чем ответить.
— Я помню эти земли, когда здесь не было ни славян, ни варягов. Когда люди жили маленькими племенами, охотились и собирали дары леса, не зная письменности, не строя городов. Я видел, как менялись народы, как возникали и исчезали царства. — Он повернулся к Игорю. — Знаешь, что я понял за эти века? Что хаос, разобщенность, бесконечные войны — это путь в никуда. Только объединение, только сильная власть, способная защитить слабых и сдержать сильных, даёт людям надежду.
— И ты считаешь, что мой род принесёт такую власть? — с сомнением спросил Игорь.
— Рюрик был особенным, — глаза Альрика загорелись странным светом. — Я знал его хорошо, лучше, чем кто-либо. Он не просто жаждал власти, как большинство вождей. У него было видение — государства, где закон выше силы, где торговля процветает под защитой единого князя, где разные народы живут в мире. Он лишь начал свой путь, но тебе и твоим потомкам предстоит довершить его работу.
— А твой враг? Он против этого?
— Он питается разобщенностью, — ответил Альрик. — Бог раздора, змей раздоров… у него много имён. Он шепчет князьям о предательстве, натравливает племя на племя, радуется крови на полях битв.
Альрик достал свой бронзовый диск и положил его на ладонь.
— Этот артефакт и его пара у Ольги — части древнего механизма, созданного задолго до того, как эти земли получили нынешние имена. Механизма, способного удерживать равновесие между порядком и хаосом. Я храню его половину, мой враг ищет другую. Если он соберет обе части, равновесие нарушится, и этот мир погрузится во тьму.
— Почему бы тебе просто не уничтожить их обе? — спросил Игорь.
— Потому что они часть того, что делает нас… тем, что мы есть, — Альрик поднял глаза. — И потому что они могут быть использованы не только во зло, но и во благо. Правильный человек, с правильным пониманием, может применить их силу, чтобы построить великую державу. Я верю, что Ольга — такой человек, и что её потомки унаследуют эту мудрость.
Игорь хотел ответить, но его прервал крик одного из дружинников, стоявших в карауле:
— Князь! Там… смотрите!
Они вскочили на ноги. На противоположной стороне долины, у кромки леса, мерцали огни — десятки, сотни огней, словно светлячки в летнюю ночь. Но это были не светлячки. Огни двигались организованно, рядами, окружая холм с каменным кругом.
— Факелы, — сказал один из дружинников. — Это люди. Много людей.
— Уличи? — спросил Игорь у Альрика. — Велемуд передумал помогать нам?
— Нет, — мрачно ответил тот. — Это не уличи. Смотри…
Он указал на проводников, которые спали у подножия холма. Или должны были спать. Сейчас они стояли, неестественно выпрямившись, повернувшись лицами к приближающимся огням. В свете костра их глаза казались черными провалами.
— Он контролирует их, — пробормотал Альрик. — Всех, кто не имеет защиты.
— Защиты? — переспросил Игорь.
— Этот каменный круг, — Альрик указал на древние столбы, окружавшие их. — Символы на камнях — древние руны защиты. Пока мы внутри, он не может воздействовать на наши разумы напрямую. Но есть и другие способы убить.
Огни приближались. Теперь можно было различить фигуры, несущие факелы — сотни людей разных племен, судя по одеждам. Мужчины, женщины, даже дети. Все с остекленевшими глазами, неестественно прямые, движущиеся с пугающей слаженностью.
— К оружию! — скомандовал Игорь, и его дружинники выстроились по периметру каменного круга, готовые к обороне.
— Бесполезно, — покачал головой Альрик. — Их слишком много. И они ни перед чем не остановятся.
— Что ты предлагаешь? Сдаться?
— Нет, — Альрик оглядел каменный круг с расчетливым взглядом. — Здесь должен быть… Вот!
Он бросился к одному из наиболее крупных камней и начал расчищать землю у его основания. Вскоре обнаружилась каменная плита, покрытая теми же странными символами, что и столбы.
— Помоги мне! — крикнул он нескольким дружинникам. — Нужно поднять!
Четверо воинов присоединились к нему, и вместе они смогли сдвинуть тяжелую плиту, открывая темный проход вниз.
— Подземный ход, — объяснил Альрик. — Жрецы использовали его для своих ритуалов. Он должен вывести на другую сторону холма.
— Откуда ты знаешь? — с подозрением спросил Игорь.
— Я же сказал: я был здесь раньше, — нетерпеливо ответил Альрик. — Решай быстрее, князь. Они почти здесь.
Толпа зомбированных людей уже поднималась по склону холма. Их лица в свете факелов казались масками — безжизненными, послушными чужой воле.
— Свенельда нужно отнести, — сказал Игорь. — И лошадей не спустить.
  
— Лошадей придется бросить, — отрезал Альрик. — Княжеского воеводу понесут, остальные пойдут сами.
Игорь кивнул и отдал необходимые распоряжения. Дружинники быстро собрали самое необходимое, помогли раненым подготовиться к спуску. Четверо воинов осторожно подняли Свенельда.