Первый среди королей – Варяг II (СИ)

Внезапно сквозь дым пожара и хаос битвы Игорь заметил высокую фигуру в богатых доспехах — явно командира хазарского гарнизона или даже кого-то более значительного. Воин кричал приказы, организовывал своих людей, пытался навести порядок в суматохе ночного нападения.
— Свенельд, — крикнул Игорь, указывая на вражеского командира. — Если мы возьмём его в плен, это будет хороший выкуп!
  
Свенельд покачал головой:
— Слишком опасно! Нас уже окружают!
Но Игорь не слушал. Охваченный боевым азартом, он бросился вперёд, прорубаясь сквозь ряды противников к их предводителю. Хазарский командир заметил его, оценил богатые доспехи, явно выделяющиеся среди прочих, и приготовился к поединку.
Они сошлись в центре пылающей гавани — князь русов и военачальник хазар. Мечи скрестились, высекая искры. Игорь атаковал быстро, яростно, используя преимущество двух клинков против одного. Но хазарин был опытным бойцом — парировал, уходил от ударов, наносил контратаки, заставляя Игоря постоянно менять позицию.
Вокруг них образовалось кольцо бойцов с обеих сторон, на мгновение прекративших схватку, чтобы наблюдать поединок предводителей.
— Игорь! Нет времени! — кричал Свенельд, пытаясь пробиться к князю. — Подкрепление с крепости!
И действительно, со стороны ворот Саркела уже бежали десятки, сотни воинов, привлечённых пожаром и шумом боя. Если они успеют добраться до гавани, отступление станет невозможным.
Но Игорь словно не слышал. Он кружил вокруг хазарского командира, обмениваясь ударами, пытаясь найти брешь в защите. И наконец нашёл — момент, когда противник слишком широко замахнулся, открывая бок. Короткий, молниеносный выпад, и один из мечей Игоря вошёл между пластинами доспеха, достигая живой плоти.
Хазарин вскрикнул, его меч выпал из ослабевшей руки. Он упал на колени, зажимая рану, из которой хлестала кровь.
— Убей… или бери в плен… — прохрипел он на ломаном славянском. — Не оставляй… умирать в муках…
Игорь занёс меч для смертельного удара, но в этот момент сильные руки схватили его сзади.
— Нет времени! — прорычал Свенельд, оттаскивая князя от поверженного врага. — Или мы уходим сейчас, или все погибнем!
Игорь увидел приближающиеся отряды хазар, отряхнулся от хватки воеводы и кивнул:
— Отступаем!
Они бросились к ладьям, где их уже ждали остальные дружинники. Прыгнули на борт, и гребцы немедленно налегли на вёсла, выводя корабли из пылающей гавани.
Стрелы падали вокруг, некоторые впивались в борта ладей, некоторые находили цель в телах воинов. Но русы продолжали грести, удаляясь от берега, от огня, от преследования.
Когда они отошли на достаточное расстояние и опасность миновала, Игорь обернулся, чтобы посмотреть на результаты своей работы. Гавань Саркела превратилась в огромный костёр — горели корабли, склады, даже причалы. Пламя поднималось высоко в ночное небо, освещая крепостные стены и собравшихся на них хазар, бессильно наблюдавших за гибелью своего флота.
— Мы сделали это, — выдохнул Игорь, только сейчас осознавая масштаб своего успеха. — Их флот уничтожен. Они не смогут атаковать Киев с воды.
— По крайней мере, не в этом году, — согласился Свенельд. — Им потребуется время, чтобы отстроить корабли заново.
— И деньги, которых у них теперь меньше, — добавил Альрик, указывая на мешки с сокровищами, вынесенными из хазарской казны.
Игорь кивнул, чувствуя прилив гордости. Его первый самостоятельный поход оказался успешным. Он нанёс мощный удар по планам противника, захватил богатую добычу, и, главное, вернётся домой с победой, а не с позором.
— Потери? — спросил он у Свенельда.
— Семеро убитых, полтора десятка раненых, — ответил воевода. — Могло быть хуже, намного хуже.
— Мы потеряли одну ладью, — добавил Асмунд, подходя к ним. — Её подожгли хазары во время отступления. Команда успела перебраться на другие суда.
Игорь кивнул. Потери были невелики, учитывая масштаб операции и достигнутый результат. Но каждый погибший воин был лично известен ему, каждого он знал по имени. И эта тяжесть — необходимость жертвовать жизнями людей ради общей цели — была новым, непривычным ощущением для молодого князя.
— Позаботьтесь о раненых, — сказал он. — И подготовьте тела погибших. Мы похороним их по обряду, когда будем в безопасности.
Свенельд кивнул и отошёл отдавать распоряжения. А к Игорю приблизился Альрик, чьё странное лицо, освещённое огнём далёкого пожара, казалось почти нечеловеческим.
— Ты показал себя достойным сыном Рюрика, — сказал купец. — Не только храбрым воином, но и расчётливым полководцем. Это хороший знак для будущего.
— Только для начала, — ответил Игорь. — Это только начало. Теперь нас ждёт самая сложная часть — вернуться домой целыми.
Альрик кивнул. Обратный путь действительно обещал быть опасным. Хазары наверняка отправят погоню, будут искать их на всех возможных маршрутах. Сиваш, через который они прошли почти незамеченными, теперь станет ловушкой — хазарские разъезды будут контролировать все проходы.
— Есть другой путь, — сказал Альрик задумчиво. — Не через Сиваш, а вокруг, через Чёрное море. Дольше, опаснее, но неожиданнее. Они будут ждать нас на старом маршруте.
Игорь обдумал предложение. Чёрное море было гораздо более опасным для их речных ладей, чем мелководный Сиваш или даже Азовское море. Шторм, внезапно налетевший с юга, мог разметать и потопить всю флотилию. С другой стороны, хазарская конница не могла преследовать их в открытом море.
— Обсудим с воеводами, — решил он. — Но твоё предложение имеет смысл.
Они поплыли вниз по Дону, стремясь как можно скорее удалиться от Саркела. За их спинами пламя пожара постепенно уменьшалось, пока не превратилось в крошечную точку на горизонте, а затем исчезло совсем, скрытое поворотом реки.
Ночь была тихой, звёздной. Река несла их ладьи к морю, к дому, к Киеву, где их ждали — Олег, надеющийся на успех своего воспитанника, Ольга, тревожащаяся за мужа, весь народ, смотрящий на молодого князя с надеждой и сомнением.
«Я не подвёл их, — думал Игорь, глядя на звёзды. — Я доказал, что достоин имени своего отца. Доказал, что могу не только носить титул князя, но и действовать как настоящий правитель».
С этими мыслями он отправился отдыхать, поручив командование Свенельду. День был долгим, полным опасностей и напряжения. А завтра предстоял новый, не менее сложный и опасный. Путь домой только начинался.
  
* * *
ОЛЬГА
Шёлковая нить скользила сквозь пальцы Ольги, золотистым следом ложась на белую ткань. Вышивание успокаивало её, позволяло упорядочить мысли, сосредоточиться на внутреннем спокойствии. А спокойствие было необходимо как никогда — с тех пор, как Игорь и его дружина отправились в опасный поход против хазар, каждый день приносил новые тревоги, новые сомнения.