Университет удавов (СИ)

Лаки неторопливо и целенаправленно шагал к ближайшей таверне. Он хорошо знал, где обычно охотится Марисса. Едальня возле станции, посетителей много, особенно – подвыпивших мужчин.
Вечерело, в переулках сгущались тени.
– Красавчик, ты не меня ищешь? – в низком, мягком, обольстительном женском голосе звучали гипнотические нотки.
Из темноты выдвинулась стройная ножка в сетчатом чулке, едва прикрытая подолом чёрно-красного кружевного платья.
  
– Тебя, тебя, – засмеялся Лаки. – Привет, Марисса!
– О, Лаки! – вампирша клыкасто улыбнулась, дружелюбно, хоть и несколько разочарованно. – Давненько не виделись!
– У меня к тебе дело. Где тут можно спокойно поговорить?
Вампирша показалась из тени целиком, лицо у неё стало серьёзным.
– Какое дело?
– Выгодное, Марисса, выгодное. Обоим. Не посреди улицы же о таком болтать? Веди к себе, да побыстрей.
Лаки знал, что у вампирши где-то тут была квартира – на верхнем этаже, чтобы удобнее было вылетать по ночам.
– Ладно, пойдём. Всё равно мне сегодня сплошь трезвенники попадаются, который уж день. Наверное, надо в город покрупнее перебираться…
Марисса была не слишком сильна, как вампир, и успешно гипнотизировала только пьяных.
Они долго шли через весь город, затем поднимались по крутой лестнице. Лаки тихо бесился, ему не терпелось договориться, но вначале пришлось соблюсти аристократическую церемонию людского гостеприимства, в том виде, в каком Марисса её пока помнила.
Большой стол, покрытый светлой накрахмаленной скатертью с фестонами, в просторной гостиной, возле окна с эркером. Хрустальные бокалы, бутылка в серебряном ведёрке со льдом, крошечные чашечки для шаи, из тонкого, полупрозрачного фарфора, блюдца с изящными пирожными и мелкими конфетами.
Хоть бы мясо приготовить догадалась, дурища, мужчину же в гостях принимает, а не изнеженную барышню!
– Может, ты мне крови нацедишь, а? Хоть маленькую чашечку, по старой дружбе? – чарующе улыбаясь, спросила вампирша. – В конце концов, ты на сегодня добычи меня лишил!
– Сначала о деле, – жёстко бросил Лаки, посмотрел на капризно поджатые губы и уступил. – Ладно, немного в вино накапаю, так и быть.
Ничего страшного, можно пожертвовать чуток для большей сговорчивости помощника. Хотя, эта всё равно не отвертится, никуда не денется. Некогда Лаки спас её от охотников на вампиров и тайком перевёз в тихое место…
Марисса живо схватила узкий хрустальный бокал, Лаки уколол палец кончиком ножа и тут же зажал ранку другим пальцем, как только несколько рубиновых капель сорвалось и упало в подставленную ёмкость, замарав красным тонкие стенки.
– Какой ты жадный сегодня! – Марисса долила в бокал вина и жадно выпила коктейль залпом. – Ну, говори!
– Нужно украсть одну девицу, чтобы получить за неё выкуп. Твои крылья как раз пригодятся, а ещё более кстати – твоя невидимость.
– Как велик куш? – деловито спросила вампирша.
– Вот примерно столько же времени, сколько ты уже прожила, ты сможешь не охотиться и каждый день покупать себе в вампирском клубе нового добровольного донора.
– Ого! А кто наша добыча? Зачем нужны крылья? Жертва живёт на высоком этаже, под замком и охраной?
Лаки небрежно развалился в кресле и сунул одну руку в карман.
– Бери выше – добыча живёт в горах! И да, под охраной. Вот поэтому нужна невидимость.
– Я могу вылететь прямо сейчас. Говори, кто это и где это.
– Девка – человек и находится в Туманных горах, на Змеиных землях, в резервации Эсса-Шио.
– Что она там делает? – удивилась Марисса, а потом до неё дошло, и вампирша ошарашенно вскричала. – Что?! Я не буду связываться с горными нагами! Они мне крылья оборвут, и невидимость не поможет, везде достанут! Нет, нет и нет! Прости, Лаки, ты требуешь слишком много!
– Ты ведь помнишь, что обязана мне жизнью? – вкрадчиво прошипел Лаки, точно змей.
– Нет-нет, даже не проси!
– Я ведь могу и властям на тебя настучать!
– Нет, я сказала! Лаки, ты совсем спятил! Горные наги! – Марисса в ужасе забегала по гостиной взад-вперёд.
– Марис-с-са! – Лаки громко зашипел со злости не хуже нагов. – Я увеличу твою долю, всё бессмертие сможешь не охотиться!
– Нет!!! Проси что-нибудь другое, всё сделаю, но только не это!
Лаки разъярился.
– Сука!!! Я своей кровью тебя поил! Я рассказал тебе всё! Но ты меня не сдашь!
Он быстро сжал в кармане артефакт и выстрелил сквозь одежду огнём. По вампирше не попал, – она увернулась с нечеловеческой скоростью, – только поджёг скатерть.
Марисса дико взвизгнула, бросилась в окно, разбила стекло своим телом, вывалилась наружу, превратиться в летучую мышь не успела, только кое-как отрастила крылья и понеслась вдоль улицы, шарахаясь от стены к стене, точно большая пьяная бабочка.
Лаки перегнулся через осколки, торчащие в оконной раме, и палил сгустками пламени вслед беглянке. В вампиршу он так ни разу и не попал, только понапрасну разрядил весь артефакт да куртку битыми стёклами пропорол.
После того, как предательница скрылась, он потушил скатерть, съел всё, что нашёл в квартире, активировал сторожевой кристалл, переночевал тут и поутру спокойно дошагал до другой станции.
***
Дирижабль направлялся к реликтовому лесу.
Огромный надувной баллон и полупустую гондолу легко волокла на постромках по воздуху гарпия. На станции, увидев Лаки, пассажиры в большинстве своём резко решили подождать следующего рейса.
Погонщик не пускал в ход плеть, просто командовал и направлял, ведь гарпия – это не животное, а разумный наёмный работник. А ещё погонщик объявлял остановки.
– Зелёный Пятачок!
Посреди бескрайней чащи гигантских деревьев торчала над кронами вышка с маленькой площадкой наверху и вертикальной лестницей, теряющейся среди листвы через пару десятков метров.
– Кто-нибудь выходит? – вопрос был задан просто для порядка, ответа никто не ожидал.
Лаки поднялся на ноги в качающейся гондоле.
– Я.
Погонщик, пожилой мужчина, оглянулся с удивлением и сомнением в глазах.
– Вам точно туда надо, асэр? Охота в этом лесу запрещена! А больше там ничего нет, только маленькая научная станция!
А ещё там живёт юный, одинокий горгон, но об этом мало кто знает.
– Разве я не похож на учёного? – Лаки глянул, как в прицел револьвера.
– Что вы, что вы, асэр! Конечно-конечно, о-о-очень похожи!
Вот именно, что о-о-очень похож – с головы до ног увешан оружием, лицо загорелое и обветренное, постоянный прищур бродяги со стажем или бандита.
Лаки довольно ухмыльнулся, ему нравилось выглядеть опасным.
– Галка, тормози! Причаливай!
Испуганный погонщик смешал в кучу слова из профессиональных жаргонов водителя паромобиля и моряка.
Баллон завис над площадкой, гондола ткнулась в её край. Галка присела на перила, вцепилась в них когтистыми лапами и таращила на Лаки большие, круглые глаза. И кто додумался назвать пернатую бестию именем милой городской птички?
Лаки сошёл на маленькую платформу и полез вниз по решётчатой лестнице. Гарпия потащила дирижабль дальше. При этом она то и дело оглядывалась, погонщик нервничал, покрикивал на неё, Галка визгливо огрызалась.
Внизу было сумрачно, тихо и просторно. Гигантские деревья заглушили подлесок. Лаки свободно шагал, далеко обходя научную станцию, а когда добрался до первой же поляны, то подул в беззвучный, собачий свисток.
Вскоре над кронами захлопали мощные крылья, и на траву слетел горгон. Угловатая, мальчишеская фигура в мешковатом хитоне, угловатое лицо с высокими скулами, громадные, не по росту, крылья, из разлохмаченной ветром шевелюры свисают толстенькие, как будто бы спящие червяки, у которых пока что не видно ни глазок, ни пастей.
– Привет, Сельвандо! Как ты поживаешь?
– Привет. Хорошо, – застенчиво ответил юный горгон.
Некогда Таяндар подобрал, можно сказать, спас редкое существо и поселил в реликтовом лесу. Лаки приписал все заслуги себе, и одинокий горгон теперь считал себя обязанным человеку, а не дракону.