Университет удавов (СИ)
Когда Тилла вернулась, она тут же подошла к костру, жадно втягивая раздувающимися ноздрями вкусные запахи. Девушка получила истекающий соусом и мясным соком, пропечённый до золотистой корочки стейк на поджаренном ломте хлеба и присела в стороне на раскладном стульчике.
Кудряш, возившийся у костра, нетерпеливо поглядывал на неё. А когда она доела и вытерла жирные пальцы об остатки травы, передоверил своё драгоценное банджо приятелю, подошёл и поклонился, махнув шляпой у самой земли, приглашая девушку на танец.
Лаки немедленно вырос рядом, разъярённый, словно северный медведь-шатун или нечаянно разбуженный злой дух.
– Тилла, не смей! Для молодой благородной асэди неприлично плясать низкие простонародные танцы!
Кудряш развёл руками и понятливо попятился, Тилла только вздохнула. В детстве она часто плясала со слугами на их праздниках, мама не запрещала ей, а теперь брат во всём ограничивает.
– Если тебе не спится, пойдём лучше со мной, я поучу тебя стрелять из арбалета, как давно собирался.
– Зачем мне арбалет, если у меня есть ружьё?
– Арбалет бесшумен, так что учись, пригодится. Жизнь сурова, а зачастую жестока. Будешь кроликом, Донатилла Вармэн – и тебя сожрут удавы. Надо учиться, надо самому становиться удавом. Жизнь – это вечная учёба, и, чтобы стать женой лорда и помогать мне, ты должна быть на уровне. Ты у меня ещё закончишь университет удавов.
– У нагов есть университет? – удивилась Тилла.
– У нас он есть, – с нажимом уточнил Лаки. – Потому мы и победили. Ты что – фигуральных выражений не понимаешь?
Тилла только повела плечами.
Лаки повесил на ветку мишень из чьей-то шляпы и вручил сестре маленький женский арбалет. Девушка привычно взвела пружину, пристроила крючок, прицелилась. Вжик! Попала. Снова закрутила пружину, зарядила болт, пристроила крючок, прицелилась… А из винтовки-то выходит быстрее.
Кузен похвалил за меткость. Ха, он не в курсе, что она и стрельбе раньше обучалась.
Долго тренироваться не получилось, потому что стемнело. Тилла вернула арбалет брату и побрела по краю поляны, срывая цветы и выплетая сложный, трёхъярусный венок. Доделала, водрузила себе на голову, вздохнула. Зеркала с собой у неё не было, Лаки требовал минимум багажа.
Пока плела венок, девушка раздумывала. Как бы отвадить брата от дурного замысла? Замуж за лорда, замуж за лорда, затвердил, прямо все уши прожужжал. Выйти ей за директора Бюро по делам нагов, непосредственного начальника брата? Ещё чего не хватало! Он – дракон!
Тилла вся передёрнулась. Раз есть столь явное проявление животной сущности, как оборот, значит, и сам человек по своим моральным качествам недалеко ушёл от животного.
Тем более, если оборотни-волки – изначально люди, то драконы – изначально драконы, и они только сильно позже научились принимать человеческую форму…
В зарослях резко и громко крикнула ночная птица. Девушка от неожиданности подскочила. Из-за дерева выпрыгнул Лаки и заливисто захохотал.
– Не трясись, не трясись, это всего лишь я прочирикал. А мог бы быть и не я. Ты в курсе, что разведчики нагов подражают крикам птиц и животных и таким образом переговариваются в засаде? Ты же недавно слышала вокруг другие птичьи крики, не так ли? А что, если прямо сейчас хвостатые дикари окружают лагерь? Как выскочат, как выпрыгнут – и утащат тебя прямиком в свои подземные норы, бу!
Лаки вскинул руки, скрючил пальцы, точно когти, по-змеиному дёрнул головой вперёд и издал резкий возглас.
Тилла вздрогнула.
– Фу! Ну и шуточки у тебя!
Лаки снова захохотал.
– А пугаться тебе идёт, сразу глаза ещё больше делаются, прямо, как у совы!
И тут же посерьёзнел.
– Спать иди. Завтра выезжаем рано.
Тилла безмолвно послушалась.
Она не подала виду, но брату удалось изрядно её напугать, до трясучки. Самое поганое заключалось в том, что ей нельзя было не только хоть как-нибудь отомстить за издевательство, но даже – показать свою злость.
У костра звенело банджо, дружно топали каблуки кавалерийских ботинок.
Тилла засыпала долго.
***
В полдень отряд достиг скалистого хребта.
– А вот и Туманные горы, – весело сообщил Лаки сестре то, что и так было понятно.
Люди задрали головы, посмотрели на отвесные склоны. Лошади под всадниками нервно плясали и крутились на месте. По команде инспектора все спешились, оставили лошадей внизу под охраной Кудряша и полезли наверх по крутой тропе.
Лаки шёл первым. За спиной у него пыхтела Тилла.
Он оглянулся. Ничего-ничего, сама в поездку напросилась, никто её на аркане сюда не тянул, так что потерпит. И пусть скажет спасибо, что он разрешил корсет не слишком туго шнуровать и ехать в мужском седле, верхом, а не боком.
Девушка спотыкалась, ветер лепил к коленям подол длинного платья, стреноживал. Из-под ног катились камешки, долго падали в пропасть.
– Да-а, в разведку я бы тебя точно не взял, очень уж ты шумишь.
Тилла промолчала, только запыхтела громче. Должно быть, ей на резкий ответ дыхания не хватило.
– Посмотри, – Лаки еле заметным кивком показал наверх. – Видишь часовых?
Над острыми скалами, на фоне белёсого полуденного неба, торчали перья, засунутые за головные повязки нагов. Самих нагов было не видно.
– Они уверены, что тропа под надёжной охраной, а ведь их всех запросто можно снять оттуда из винтовки.
– У нагов тоже давно есть винтовки, – взволнованно заметила девушка. – А мы тут, как на ладони.
– Не нервничай, – Лаки засмеялся. – Никто ни в кого не будет стрелять, это всё в прошлом. Мы просто проверяем работу порталов.
Тропа вывела к широкому скальному карнизу. В каменной стене виднелась большая арка, обрамлённая узором – драконьими письменами. Арка не светилась, портал сейчас не работал. Его охраняли двое, с традиционными копьями и луками за плечами, с новенькими винтовками у бедра.
Ещё несколько нагов устроились вокруг костерка. Карниз был для них узковат, воины переплели хвосты, чтобы уместиться.
Отвратительное змеиное кубло, спихнуть бы его пинком в пропасть, подумал Лаки. Затем жизнерадостно улыбнулся и спросил:
– Как работают Врата? Попыток прорыва не было?
Ему величественными, безмолвными кивками подтвердили, что всё в порядке. Лаки вынул из кармана кристалл, записал излучение портала для отчёта и убрал артефакт.
– А где командир дежурного отряда, Карангук Большой Змей?
Наги промолчали.
– У меня для него важное и срочное известие.
Тилла удивлённо посмотрела на брата.
– Очень срочное! – с нажимом повторил Лаки, поскольку ему никто и не думал отвечать.
Воины смотрели куда угодно, на скалы, на облака, только не на инспектора. В конце концов, один из нагов неохотно махнул рукой вверх.
Выше по склону была ещё одна площадка. Её по краю ограждала невысокая стенка, сложенная из камней – защита от ветра. Лаки приложил палец к губам, подкрался поближе, выглянул, Тилла последовала за ним.
На площадке молодой, особенно рослый, чернохвостый наг что-то писал на листах бумаги, прижатых к земле камешками. Рядом высилась необычная конструкция – то ли дельтаплан, то ли махолёт. Листы испещрили многоэтажные формулы расчётов.
Наг ползал кругами, нетерпеливо грыз карандаш, почёсывал запястье под металлическим наручем и рассеянно дёргал себя за тонкую косичку на виске. Остальные, никак не заплетённые волосы ветер расплёскивал по крутым плечам нага тяжёлыми волнами.
– Рождённый ползать, ты что – рехнулся? – воскликнул ошарашенный Лаки.
Молодой наг среагировал мгновенно – захлестнул хвост в тугие кольца, выстрелил своим телом вперёд и вверх, словно распрямившаяся пружина, взлетел над камнями, обрушился на человека и сдавил его в удушающем захвате.
Тилла отчаянно завизжала, пронзительное эхо покатилось по горам.
– Пусти! – захрипел Лаки и затрепыхался, тщетно пытаясь вырваться. – Пусти, шархов удав! Своего инспектора не узнал?!