Брачные игры. В силках его высочества

Облегченные вздохи со стороны девушек и благодарности вперемешку со слезами. Стоило им уйти, и на стадион вышла следующая группа. О, а тут невесты решили выделиться эффектными костюмами. Не знаю, где достали, но у всех платья одного фасона, золотые и довольно смелые, если не сказать, откровенные. И танцуют довольно вызывающе, на грани для ритуального танца. Это дает свой эффект, внимания к их танцу со стороны зрителей куда больше, в конце получают громкие аплодисменты. Наверное, в этой группе тоже есть честолюбивая претендентка в императрицы, взявшая группу в кулак и решившая, какие будут наряды.
И правда, по окончании танца объявили, что в группе девушка со вторым местом в рейтинге, судя по шепоту соседок, из очень знатной и влиятельной семьи. Ей тоже разрешили смотреть выступления на трибуне принца, но не ее группе.
Следующие выступления чем-то особенным, как правило, не выделялись. Кого-то брали, кого-то нет. Заметила, что если кто-то падал, и выступление прерывалось, то это гарантированный проигрыш, и группу исключают, если совсем вялое и неорганизованное выступление, тоже велика вероятность выбыть. Когда вышла группа с Тарой, Улой и Наэль, выступление прошло хорошо и спокойно, как минимум, три человека в этой группе действовали как команда и смогли повлиять на остальных, чтобы договориться о движениях и платьях. Уже почти под конец, когда и зрители подустали от вереницы похожих выступлений, появилась, наконец, группа Тары и Алариты. Поначалу все шло хорошо, но потом второй ряд завалился. Девушки повалились одна за другой.
Я подскочила. Как же так? Руны не предвещали, что сегодня Аларита и Тара выйдут из отбора. Начинает падать и первый ряд, почти все уже на земле, и тут вперед выскакивает Аларита, в панике оглядывается назад, видит, что все упали и… повернувшись, продолжает танцевать. Одна. Причем в танце его символикой отражает падение с высоты, но изящное, танцует очень вдохновенно, практически играет свою роль и под последние аккорды музыки, тоже резко падает, отыграв всеобщее падение как специальную задумку группы. Трибуны взорвались аплодисментами. Аларита красивая, хрупкая, танцует и играет великолепно, и все, понимая, что это никакая не задумка, смотрели за тем, как она пытается вытянуть группу, затаив дыхание. Я отбила себе все ладони, аплодируя Аларите. Несмотря на падение группы, всех оставили.
Осталось еще три группы на выход, и Пайриз выходит в составе последней. У группы яркие цветные наряды. Аж в глазах зарябило, когда начали танцевать. Поначалу с огоньком, но уже в середине выступления сошлись в групповом движении, кто-то запнулся, и повалились все друг на друга. Да что ж такое-то!
Тут уже никто танцевать не продолжил. Испуганно прижала руки к груди, когда заметила, что Пайриз не может встать, ее поднимают, но она вновь падает и плачет. Одно накладное крыло сломалось. Приподняли подол платья Пайриз, а там нога неестественно вывернута. Я чуть не кинулась к подруге на поле, едва себя сдержала. Пайриз унесли на носилках, принц объявил, что в группе не проходят отбор все, кроме пострадавшей девушки.
– Ей и так досталось. Неприятно, если отбор запомнится ей не только выбыванием, но и травмой. Она остается, но следующие этапы проходит на общих основаниях.
Обернулась. Его Императорское Высочество, не скрываясь, насмешливо на меня смотрит. На этот раз выдержала его взгляд, благодарно кивнула и только после этого отвернулась. Появилось четкое ощущение, что мне с девочками подыгрывают, и принц в курсе состава всей нашей группы.
Как только закончились выступления, всем прошедшим отбор девушкам сказали выйти по парам на парад невест. Поднимаюсь. В мою руку сразу вцепилась соседка по группе. Краем глаза наблюдаю, как к лидеру нашей группы подходит вторая фаворитка отбора, та, что в золотом, снисходительно предлагает принцессе выйти на парад вдвоем, но… Ивелина, презрительно посмотрев на конкурентку, отказывается и идет вниз одна по проходу. У второй фаворитки аж рот раскрылся от такого финта, заметно разозлилась, а принцесса, проходя мимо нашего ряда, задержалась, оглядела одногруппниц и, остановив взгляд на мне, приказала:
 
– Ты идешь со мной в паре.
За этими разборками невест наблюдала вся трибуна, и сейчас все взгляды обратились уже на меня. Нет, я, конечно, могу возмутиться приказному тону, сказать, что в отборе я на равных с принцессой и у меня уже есть пара, но зачем? Мне ни к чему что-то из себя тут показывать, скорее наоборот. Тем более, враг в виде влиятельной заграничной принцессы, которая с большой вероятностью может стать нашей принцессой, тоже не нужен. Да и нравится она мне почему-то, не улыбчивая, строгая, но меня восхищают целеустремленные лидеры, а еще она мне кажется почему-то очень одинокой.
Улыбнулась, кивнула и вышла к Ивелине. Почему она не выбрала ту девушку-подпевалу? Там она точно не рисковала нарваться на неожиданный отказ, да и в принципе, мне кажется, такая услужливые соратница на отборе принцессе бы пригодилась. Спускаемся с Ивелиной вниз, и нас ставят в первый ряд парадной колонны. Второй идет злющая фаворитка в золотом, она тоже взяла с собой девушку из группы.
После торжественного круга по стадиону в тяжелых накладных крыльях, которые нас вновь заставили надеть, останавливаемся возле трибуны принца. Стоять в первом ряду для меня странно и тревожно, ощущение, когда принц заговорил, будто говорит он, глядя исключительно на меня, еще и насмешливо. Поздравляет всех, кто прошел этот этап, а под конец сообщает важную новость.
– Остается еще один этап, после которого публичная часть отбора будет окончена. Вам дается день отдыха, и послезавтра мы встретимся на этом стадионе вновь. На этот раз вас ждет проверка ваших физических данных. Будущая императрица должна отличаться хорошим здоровьем и быть достаточно физически выносливой. Вас ждут… спортивные соревнования. Те, кто себя плохо покажет, покинут отбор, а оставшиеся получат очки рейтинга на основе своих показателей.
Если публичная часть заканчивается, то значит всех, кто пройдет спортивный этап, зачислят в академию. Облегченно выдыхаю. Там уже неважно будет, кто и на сколько задержится в отборе, год отучиться все равно можно будет, если, конечно, не отчислят за неуспеваемость, но тут уже все будет зависеть от подруг. На целый год в академии я, наверное, не задержусь, но, в принципе, можно будет ради интереса и остаться на какое-то время, почувствовать, что значит быть студенткой, узнать, возможно, больше о рунах.
В своих мечтах дохожу вместе с принцессой в коридор, хочу идти дальше уже одна, узнать, где сейчас Пайриз, нужна ли помощь, но Ивелина останавливает меня.
– Как тебя зовут? – спрашивает принцесса без каких-либо эмоций.
– Терин Одал, госпожа, – исполняю легкий реверанс.
– Как долго ты хочешь участвовать в этом отборе?
– До поступления в академию, а там уже не важно.
– Хочешь учиться или найти богатого жениха?
– Учиться. У меня уже есть молодой человек.
– Достойная цель, – принцесса кивком головы отпускает меня, но уйти я не успела.
– Молодой человек при том, что участвуете в отборе и битве за мое внимание и сердце? Чувствую себя обманутым, – настигает нас с принцессой насмешливый голос. Оборачиваемся. Оказывается, нас настиг сам Его Императорское Высочество. Проходящие по коридору девушки останавливаются и, раскрыв рты, глазеют на принца с диким восторгом, как на чудо, спустившееся с небес к нам на землю.
Кажется, я попала в крайне неловкую ситуацию. Повинно опускаю голову.
– Простите, Ваше Высочество. Я же понимаю, что мой статус и положение не позволяет мне рассчитывать на брак с вами.
– Тогда почему вы занимаете место в отборе, может, стоит освободить его для девушки, которая будет этого желать и считать себя достойной? Как, например, Ее Высочество Фанерит. Ивелина, вы помните, что у нас сегодня вечером назначено свидание? Вы заслужили его по праву.
Принцесса кивнула.
– Да, Ваше Императорское Высочество. Я думала, мне дадут время подготовиться и переодеться после танцев, – ни улыбки, ни какой-либо радости на лице Ивелины, она как будто готовится идти не на свидание, а исполнять долг.