Страсть Тёмного принца (СИ)

– Потому и навесила на нас заклятье?
На сей раз она не стала изображать непонимание:
– Давно догадалась?
– Когда узнала, кто ты на самом деле. Слишком очевидный след. Тёмная из светлого королевства. И заклятие такое же. Тем более мы тогда вместе пробрались в архив, и тебе очень понравились стихи.
– Ну а что надо было делать? – разозлилась подруга. – Повсюду убивают твои копии, а тут и ты сама, вся такая непосвящённая и беззащитная, работница архива, подумать только! У меня не было выбора. И Эрберт всё равно хотел как-то пошатнуть позиции брата, вот я и помогла... сразу всем.
– Героиня.
– А вот не надо ёрничать. Да, героиня. Потому что даже сейчас рискую жизнью ради той, которая меня не узнала, хотя звалась подругой.
– Сайла. – Я подалась вперёд и сжала ее ладони своими. – Никакой опасности нет.
– Это их последний шанс. – Она покачала головой. – Они его не упустят, тем более если уже знают, что ты обрела цвет. Нельзя допустить твоего возвращения. Если ты сгинешь здесь... либо обвинят тёмных, либо вообще никого, и они получат всё, чего хотят.
– Да кто «они»?! – не выдержала я.
Сайла скривилась:
– Хочешь, чтобы я говорила «она»?
– Нет.
– Да.
– Не смей. Нат ни при чём. Она не могла...
– Ну конечно. Святая Нат. Знаешь, о чём я думала в детстве, глядя на вас? – Сайла откинулась на спинку сиденья и скрестила руки на груди. – Я думала, что ненавидела бы тебя на её месте. И никогда не любила играть с вами обеими, потому что она вечно повторяла твои движения и слова, точно кукла.
Я зажмурилась и упрямо повторила:
– Она не могла...
В детстве Рори был моим противником, Сайла – хоть и роднёй, но скорее подругой, а Нат... Нат была сестрой. Кузиной. Отражением. Нас даже звали одинаково, только в моём случае к первому имени Натаниэлла добавилось ещё и второе. Королевское. Виктория.
Мы родились с разницей в несколько месяцев и довольно рано узнали об уготованной для неё участи.
– Знаете, кто такая Тень? – спросил как-то отец. 
Нат вскинулась было, но привычно дала сначала ответить мне. 
– Чёрное отражение на полу? 
– Не только. Тенью может быть и человек, но не всем такая нужна. Тебе, кроха, – он щёлкнул меня по носу, – нужна. Ты слишком ценна, ведь других наследников у нас не будет. Потому рядом должен быть человек, который знает тебя лучше прочих. Который сможет прикрыть и даже заменить тебя, чтобы ты всегда оставалась в безопасности. 
Вряд ли мы тогда поняли всю суть этой роли, но обе восприняли её с равным энтузиазмом. Забавная ведь игра. Нат круглые сутки изображала моё отражение, и мы и впрямь росли очень похожими, а немного отстраняться я начала только годы спустя, когда наконец осознала...
И всё же мы остались близки. Я поклялась, что никогда не стану использовать двойника, пообещала, что Нат может жить своей жизнью. Она сама вызвалась прикрыть меня, когда дар не проснулся. Подбадривала. Говорила, что всё наладится...
– Я была в составе делегации, когда объявляли о том, что Светлая принцесса обрела цвет, – вернула меня в действительность Сайла. – И сразу поняла, что это не ты. Не думаешь, что ей понравилось быть тобой не только на тренировках?
В составе делегации. Фаворитка принца. Узнаёт обо всем раньше первых лиц государства. Кого-то она мне напоминала. Да, балагура Родерика Ламонта, который казался безобидным гигантом, но служил в самом опасном из скрытых ведомств.
– Нет. – Я отвернулась. – Она никогда не хотела такой жизни.
– Допустим. – Судя по тону, Сайла в это не верила. – Но есть ведь и другие, кому выгоднее подделка на троне, чем ты настоящая. К примеру, этот герцог... как его там. Ты была ещё маленькой, а он уже сватался.
– И потом ещё не раз, – пробормотала я. – Я отказала.
– А Нат может согласиться. И если ты вдруг исчезнешь, у твоих родителей не будет выбора. Тень станет принцессой навсегда, и выдадут её за ближайшего претендента...
– Хватит. – Я на миг закрыла лицо руками. – Хватит. Всё это... Я разберусь. Вернусь домой и разберусь. Но не буду никого обвинять просто так.
 
– Я разве против? – удивилась Сайла. – Только рада буду, если мои домыслы пусты и по дороге на нас никто не нападёт.
Её надежды оправдывались ещё несколько часов. Пока мы тряслись в экипаж сквозь мрачный лес, пока меняли лошадей на постоялом дворе. Пока проезжали ещё пару деревень. И только на рассвете, когда до границы оставались считанные минуты пути, буря всё же разразилась.
Я решила, что в дверцу экипажа врезался какой-то зверь – например, олень с разбега боднул рогами, – так сильно его качнуло. Благо возница сумел удержать и направить лошадей в нужную сторону, и мы не завалились набок. Однако следом заскрежетала и пошла трещинами крыша.
– Прыгай! – приказала Сайла и, вынув из корзины щенка, сунула его мне в руки. – Быстрее!
Времени на расспросы явно не было, да и не смогла бы я в таком оцепенении выдать ничего дельного, потому просто кивнула и буквально вывалилась в дверцу, которую она распахнула. Экипаж в тот момент только выправился и ехал совсем медленно, так что мне повезло – от встречи с землёй перехватило дыхание и пронзило болью бок, зато мой черныш был надежно прикрыт руками и не пострадал.
Сайла выпрыгнула следом, одновременно направив стремительный сгусток алого пламени в сидящего на крыше человека. Он уклонился и тоже скатился на землю по другую сторону дороги.
– Беги! – снова крикнула Сайла.
И я побежала, радуясь, что позволила себе вольность и надела свободные штаны, так что теперь не путалась в юбках. Растревоженный щенок пищал, дёргал крыльями и пытался вырваться, но я держала крепко. Должна же я спасти хоть кого-то... забрать из Тёмного королевства хоть что-то хорошее.
Ориентироваться в ночном лесу было сложно, я знала лишь, что двойной магический заслон, разделяющий наши земли, на севере. Почти везде его надёжно стерегли, но Сайла везла меня к одной из немногих лазеек – и пусть после этого кто-то скажет, что я ошиблась и она не шпионка.
– Левее! – раздался крик за спиной, когда я сбилась с курса. – Другое левее!
Проклятье!
Голова совсем не работала, и кровь стучала в висках так, что перед глазами плыли красные круги. За спиной громыхали шаги Сайлы, но и другие тоже. Слишком много. Слишком близки. Нас догоняли. Нас...
– Ложись! – раздался вдруг голос, который я меньше всего ожидала услышать, и уже привыкшее к приказам тело бросилось наземь, только и успев перевернуться в полёте, чтобы не раздавить черныша.
Рядом упала Сайла, а над нами пронеслась волна чёрной некромантской тьмы.
Повернув голову, я увидела Рэйвена, силуэт которого узнала бы когда и где угодно. От его расставленных рук во все стороны тянулись мерцающие жгуты, отлавливая и разрывая на части шныряющих вокруг существ, так похожих и вместе с тем так не похожих на людей. Они визжали, скалили клыки, скребли землю когтями и вновь и вновь пытались прорваться ко мне.
– Не останавливайся, – прошептала Сайла и, когда наши взгляды встретились, добавила: – Заслон вон за теми деревьями. Давай, пока он их сдерживает.
– Идём со мной, – позвала я, стараясь не думать о том, кого приглашаю в родное королевство.
Она усмехнулась:
– Увы и ах. Но не переживай, мы ещё обязательно встретимся. А пока я попробую задержать твоего некромага, как только он разделается с тварями.
И я поползла. Потом привстала на четвереньки и, наконец, распрямилась в полный рост и побежала со всех ног, на ходу нащупывая колбу-телепорт и надеясь, что она не такая хрупкая, какой казалась. Без неё мне на ту сторону не перебраться.
– Энви!
«Не останавливайся. Не оборачивайся». 
Ноги гудели, а голос Рэйвена звучал всё ближе:
– Энви, стой!
Щенок заскулил, словно тоже упрашивая остановиться, но я лишь ускорила бег. А когда деревья впереди исказились, будто размытая краска на холсте, поняла, что это и есть заслон.