Императорский отбор. Чужая невеста

Диана отмахнулась от ненужных мыслей и осмелилась озвучить свою мысль.
– Ваше Высочество, – она немного замялась и оглядела остальных участниц. Из двенадцати – благородных кровей была всего одна. Ни лицемерия во взглядах, ни холодной отчуждённости, какая сейчас в моде среди аристократок, ни святого обожания, лишь законный и уместный интерес. Что ещё раз доказывает: наследник подошёл к отбору серьёзно. – Что, если выбранная вами… «невеста» вдруг откажется становиться вашей супругой? – Диана старалась выдохнуть бесшумно, но всё равно взволнованно сжала пальцами юбку платья. – Откажется выходить за вас и становиться императрицей Эладора?
Наследник смотрел внимательно, не мигая. Синий взгляд будто бы потемнел и стал проницательней. Заострились черты безупречного, будто слепленного из воска, лица.
– Это исключено, – обволакивающий с пикантной хрипотцой голос звучал твёрдо. Диана несколько удивилась, но решила послушать аргумент. Аргумент был весомым… – Каждая из предполагаемых невест уже дала своё согласие, приехав сюда, – ага, как и предполагалось. – Иначе, зачем вам тут находиться? Тратить моё время? Кажется, не все понимают серьёзность данного мероприятия, если возникают подобные вопросы…
По спине Дианы пробежал холодок дурного предчувствия, в груди тревожно заныло. Как она могла так опрометчиво поступить… Но не находись она в безвыходной ситуации, разве бы решилась на подобный шаг? Нет. Не стала бы играть в «невесту», отказалась бы от участия в отборе сразу. А сейчас… что она может сейчас? Сделать всё, что в её силах, чтобы не понравиться наследнику, не победить в отборе, но понравиться другим участницам, одна из которых станет императрицей…
– Я хочу пояснить, – наследник окинул «невест» долгим изучающим взглядом. – Каждая из вас попала во дворец не случайно. Я тщательно выбирал претенденток и знаю, пожалуй, о вас, если не всё, то многое. А из этого следует, что вы в равной степени достойны находиться в этой комнате, как и достойны стать моей женой и императрицей Эладора.
Участницы озадаченно переглянулись. Даже Диана почувствовала себя неуютно.
– Я жду от вас честности, понимая и уважения по отношению друг к другу, – продолжил принц таким тоном, что невольно проникаешься важностью момента. – Императрица не может быть интриганкой. Не в Эладоре. Ей должно быть чуждо коварство и предательство. Если кто-то из вас поступит подло… с той я расстанусь безо всякого сожаления.
Диана поверила. Может, его высочество и будет сожалеть, но в угоду империи, расстанется. Перешагнёт даже через собственные чувства, если таковые появятся.
– Предлагаю выпить чая, представиться и немного рассказать о себе. Постараемся создать непринуждённую почти дружескую атмосферу, – на чутких губах наследника заиграла лукавая улыбка, стирая суровость, которая была ещё секунду назад…
Диана хотела спросить, зачем что-то рассказывать о себе, если вы и так всё уже знаете, но промолчала. Да, лучше молчать побольше. Не привлекать внимание. Быть кроткой и неинтересной. Но при этом помнить, что нужно попасть в тройку лучших участниц. Подружиться с предполагаемой будущей императрицей.
Начали по часовой стрелке.
– Катарина Вильейская…
Катарина была высока, стройна, элегантна. Её заострённое, фарфоровое личико обрамляли густые, светлые локоны. Правда, были милые такие, не изъяны даже, черты, придающие Катарине натуральность и живость.
Например, нос горбинкой. И слегка оттопыренные ушки. Родинка на шее, довольно крупная, которую несложно заметить. Но общая картина была прекрасна. Более того, голос у Катарины звучал мягко и мелодично.
Диана заметила, как наследник живо реагирует на её рассказ. Увидела заинтересованность, мелькнувшую в глубине синих глаз.
Что ж, на первый взгляд, неплохая бы партия получилась. Они бы превосходно смотрелись рядом друг с другом. Как на троне, так и на родовом портрете…
– … ещё я увлекаюсь лыжами.
А вот это было неожиданностью для многих. Ещё один плюсик в копилку Катарины. Всё-таки лыжи вошли в моду среди молодых особ сравнительно недавно. И Калем отметил это, не мог не отметить.
 
Следующей выступала невзрачная девочка, слишком худенькая, с тоненьким голосочком и Диана решила испить чаю, раз всё равно было предложено. После долгой дороги, которую она не заметила, в горле ощутимо пересохло.
– … я немного пою, – пищала мышка.
… чай был горек. Именно, горький, а не терпкий. Это удручало. Диана любила хороший чай. Чай с добавками, настоявшийся, но не слишком. Густой и ароматный.
Кажется, с собой она прихватила мешочек с травками. Наверное, по привычке. Любовь к этому напитку была слишком велика…
Это ведь нормально, если она полезет в свой чемодан и достанет свои скромные запасы? Чаепитие же…
– Лисавета Грофмир…
У Лисаветы были огненные косы и веснушки на курносом лице. Пожалуй, её внешность была… необычна. Девушка привезла принцу в подарок панно. Удивительная композиция из шишек, листьев и мха.
Да где же этот мешочек? 
Диана старалась действовать тихо, чтобы никому не мешать, но на неё то и дело неодобрительно косились. Даже его высочество, несмотря на то, что панно пришлось ему по вкусу, и он искренне за него благодарил, украдкой следил за манипуляциями Дианы. И во взгляде, напоминающем темнеющее предгрозовое небо, ей чудилось мальчишеское любопытство. Еще немного и принц сам броситься на поиски злосчастного мешочка.
Нашёлся!.. 
Диана вернулась на своё место, взглядом извиняясь перед остальными участницами. Неловко получилось, хоть со стыда сгорай на месте. А ведь казалось это просто: встала, достала, села обратно…
– Селия Кляжич…
Ещё одна интересная особа. Волосом черна, а кожей бела, будто первый снег. И взгляд колдовской, янтарный. Завораживающий.
Селия прочла его высочеству стихи собственного сочинения.
… Диана сыпала в заварник цветки жасмина, листики мяты, немного ягод можжевельника…
– Диана?
… может добавить несколько листиков вербены? Или лучше чабреца?..
– Диана? – послышались робкие и сдержанные смешки, заставившие вернуться в реальность, где она вовсе не дома, а во дворце на отборе невест для наследного принца.
Диана на секунду прикрыла глаза и улыбнулась. Поздно паниковать, ведь уже «провалилась». Но впредь лучше быть осторожнее и внимательнее. Не стоит вести себя неуважительно по отношению к принцу и другим участницам.
Поднялась, опираясь на стол руками, подхватила трость и всё же попыталась исполнить реверанс наравне со всеми.
– Диана Бернар, Ваше Высочество. Не желаете отведать чая?
Наследник заозирался, тщательно сдерживая улыбку.
– Решили меня отравить? – поинтересовался он иронично. На тщательно выбритых щеках появились очаровательные ямочки, делая принца совсем мальчишкой.
– Угостить, – Диана опустилась на стул. Боль в ноге отдавала в бедро. Как бы она не силилась, не могла стоять долго. – Беседа за чашкой чая протекает лучше. Комфортней. Вы же сами об этом и говорили, – как бы невзначай напомнила она.
Наследник заинтересованно дёрнул бровями, поднялся со своего места и сел напротив, прихватив с собой чашку с блюдцем.
Диана разлила чай, отмечая как другие невесты замерли в ожидании.
– По воскресеньям я пеку булочки в сахарной посыпке и несу на рынок молоко с творогом на продажу, – Диана понюхала ароматный пар, поднимающийся от чашки, и осталась довольна. – А там меня уже встречают бродячие мальчишки. Их немного… четверо. Они хватают булки грязными руками и торопливо засовывают их в рот, пока постовой не прогнал… – трудно рассказывать о себе, особенно, когда не знаешь, что рассказать.
– В Весборне уже начали строительство беспризорного Дома, – ответил наследник, гипнотизируя Диану внимательным взглядом.
– Знаю, – кивнула Диана. – Его высочество Артур часто у нас бывает. В прошлом месяце он открыл пункт помощи нуждающимся и сам, вместе с супругой, стоял на раздаче. Местные жители очень любят и уважают вашего брата.