Императорский отбор. Чужая невеста
Лисавета обречённо вздохнула и повернулась в сторону сцены.
– Уважаемые дамы и господа! – поприветствовал наследник, а Диана отметила, что белый цвет ему очень к лицу. – На нашем вечере танцев действует одно правило. В течение вечера кавалеры меняются друг с другом местами каждые пятнадцать минут. И пригласить девушку на танец они могут только сидящую за их столом. О начале танца будет объявлять наш верный церемониймейстер. Первые пятнадцать минут пошли. Приятного вечера!
Девочки переглянулись и уставились на «кавалеров». Неужели им сегодня предстоит познакомиться со всеми в этом зале?
Кошмар…
Диана проследила взглядом за принцем и не удивилась, когда он сел за стол к Селии, Лине и Элене.
Он что, тоже примет участие в этой необычной… игре?
– Такое чувство, – прошептала Лисавета, – что наследник пытается устроить не свою судьбу, а нашу.
Диана улыбнулась.
– Очень может быть.
– Может, всё же пообщаемся? – не унимался эксцентричный.
– Приличные леди не общаются с незнакомыми мужчинами, – красноречиво ответила Лисавета, наградив эксцентричного своим тяжёлым взглядом.
– Так ведь мы уже познакомились, – заулыбался гвардеец.
– Но мы ещё не представились, – победно улыбнулась Катарина и повернулась к Диане. – Мужчины такие мужчины, вечно считают себя умнее других.
Гвардеец с эксцентричным громко рассмеялись, а Маркус лишь хмыкнул.
– Время танца! – громко объявил церемониймейстер, показавшись на сцене. Оркестр сменил мелодию на медленную и заиграл громче.
– Разрешите? – эксцентричный поклонился Катарине и подал руку, другую заложив за спину.
Маркус тоже поднялся и целенаправленно подошёл к Диане. Сделал поклон и подал руку. Молча. Требовательно…
Что делать? Один танец она может и выдержит, хромая и топчась на месте, но остальные… А если потанцует только с Маркусом, а другим гостям откажет, это будет подозрительно.
Диана обречённо прикрыла глаза. Маркус должен понимать, что ставит свою возлюбленную в безвыходное положение. Должен понять…
– Извините, – вымолвила она, глядя мимо Маркуса, душа обидные слёзы. – Я воздержусь. Нога… – кивнула на трость и грустно улыбнулась.
Маркус кивнул и вернулся на своё место. Лисавета и Катарина ушли танцевать. Он и Диана остались вдвоём…
– Как успехи? – шёпотом спросил Маркус, и от звука его бархатного голоса сердце забилось быстрее.
– Хорошо, – кивнула Диана. – Ты… получил?..
– Письмо? – Маркус вздёрнул бровь. – Получил. Но твоя идея мне до сих пор не нравится.
– Маркус, я… – Диана закусила губу, отвернувшись.
… Наследник танцевал с Эленой и о чём-то увлечённо с ней разговаривал. А вот Кляжеч… она будто нарочно пыталась отдавить своему кавалеру ноги. Диана засмотрелась, на секунду забыв о Маркусе и не ожидала, когда он резко взял её за руки.
– Я возьму у родителей деньги и заплачу за твоё обучение. За операцию. Только давай уйдём отсюда. Прямо сейчас! – горячо зашептал он.
Диана осторожно высвободила руки и покачала головой.
– Мать всё равно не оставит попыток продать меня. Понимаешь? Ей нужны деньги. Любой ценой. Или я буду платить ей всю жизнь или мой муж за меня. Если ты женишься на мне…
– Я не могу… – резко оборвал Маркус и тут же виновато улыбнулся. – Не сейчас.
Диана насторожилась. Раньше он никогда не предлагал оплатить обучение или операцию, что изменилось? И никогда так прямо не отказывался жениться…
Прозвучал новый сигнал и кавалерам предстояло поменяться местами.
Маркус поднялся и галантно поклонился.
– Рад был встречи, мисс Бернар, – равнодушно произнёс он и пересел за другой стол…
Диана только выдохнула и взяла воду, как за их столик пришла новая партия мужчин. Во главе с наследником.
Вечер обещает быть томным…
– У нас смена декораций? – шепнула Лисавета, как только опустилась на своё место.
Диана огромным усилием воли сдержала улыбку, чтобы не дать принце, сидящему напротив, повода для размышлений и домыслов.
– У меня уже болят ноги, – пожаловалась Катарина, словно не замечая, ни наследника, ни новых мужчин. Это такая тактика? Если да, то Диане следует поучиться у неё.
– Ноги болят не у тебя, а у партнёра Кляжич, – улыбнулась Лисавета и взяла шпажку фруктового канапе. – Она разошлась ни на шутку. Боюсь представить, что будет со следующим.
Диана оцепенела под взглядом наследника, поражаясь, как девочкам удаётся вести себя так… смело и непринуждённо. Ей же отчаянно хотелось утопиться в стакане с водой.
– Неприлично порядочным леди делать вид, будто не замечают присутствующих за столом людей, – холодно заметил темноволосый господин.
Катарина обворожительно улыбнулась и от этой улыбки Диане стало дурно…
– Неприлично делать замечания почти замужним, незнакомым вам девушкам, – ласково протянула она и не скажешь, что оскорбила. – Мы все являемся невестами его наследного высочества и свято храним ему верность и преданность, – даже не глядя на принца произнесла и как ни в чём не бывало повернулась к Лисавете. – Я вот думаю, если мисс Селия Кляжеч всё же кого-то покалечит, её отправят домой?
– Скорее, проведут воспитательную беседу, – спокойно вмешался наследник, высказав своё мнение.
Диана чудом не поперхнулась и скрыла смущение, положив в рот виноградину.
– Вы очень невоспитанная, я бы не стал на вас жениться, – не успокаивался темноволосый и многозначительно посмотрел на принца. Мол, примите меры уже, наконец.
Катарина наигранно-раскаянно нахмурила брови и приложила руки к полной… груди.
– Я оскорбила вас? Мне так жаль…
Диана лишь убедилась в том, что Катарине ни капли не жаль. Зачем она так ведёт себя? Не желает понравиться принцу? Хочет покинуть отбор? Диане даже стало интересно, каким будет первое испытание и как поведут себя её новые знакомые.
– Вы практически ничего не съели, – заметил наследник, глядя Диане в глаза так, что сомнений не осталось, он обращается к ней. – Не по вкусу еда нашего повара или это от волнения?
После встречи с Маркусом везде чудился скрытый подтекст. Диана хотела ответить, но её опередил мужчина со шрамом на брови и волосами, собранными в короткий хвост на затылке.
– Юные леди склоны слепо следовать тенденциям моды. А в моде сейчас изнурительные диеты и тонкие талии, – с умным видом заметил он.
Наследник задумчиво изогнул бровь и, не стесняясь, стал изучать фигуру Дианы взглядом, от которого хотелось провалиться под стул.
Диана держалась. За хрупкие останки силы воли…
– По-моему, – глубокомысленно заметил он. – У леди Бернар превосходная талия, и она не из тех, кто слепо чему-то следует…
Если бы Диана могла… она бы сгорела на месте дотла.
– Благодарю, ваше высочество, вы мне льстите…
– Не имею такой привычки, – ровно отозвался принц. – Виноград? – и протянул маленькую веточку. Из пяти ягод.
– Я… – Диана сглотнула, уговаривая себя не смотреть в сторону Маркуса, хотя было очень любопытно, смотрит ли он. – Спасибо, – выдохнула она и хотела быстро взять веточку, как прозвучал сигнал о начале танца. Её рука угодила в плен… Наследник бережно ухватил её за ладошку и, не разрывая зрительного контакта, спросил:
– Потанцуете со мной, мисс Бернар?
Мужчины, сидящие рядом, явно нехотя взяли в оборот девчонок. При этом Катарина почти искренне изображала радость.
– Нога?.. – сипло вымолвила Диана. Прозвучало очень жалобно и вопросительно.
– Не убедительно, – хохотнул наследник.
Диана устала держать руку навесу.
– Я упаду…
– Удержу.
– Я опозорю вас…
– Не страшно. Я позора не боюсь. Поднимусь. Отряхнусь. И улыбнусь.
– Вы говорите стихами, – тихо заметила Диана, осторожно высвободив руку.
– Вы задаёте ритм, – беспечно улыбнулся принц.
– Нет, – отрезала Диана, понимая, если согласится, спровоцирует Маркуса. Заставит его ревновать. Она ведь отказала ему. Но… он ведь и не настаивал… Это не его вина, это всего лишь ожидания Дианы. – Простите, ваше высочество. Если хотите, вместо танца, могу сыграть с вами в шашки, – машинально произнесла она, погрузившись в мысли о Маркусе. И очнулась лишь тогда, когда наследник повторил её слова.