Страж Арконии (СИ)
Наследный принц Арконии стоял посреди леса, уперев руки в колени, и громко безудержно хохотал, прямо заливался. Из его глаз текли слезы, и Тейе начало казаться, что ее спутник повредился умом.
Она тронула его за плечо.
— Бланк, все в порядке? — спросила ани и вызвала новый приступ смеха.
— О, да, прости-прости, я в полном порядке, — наконец успокоившись, ответил Бланк. — Просто… это все так… странно.
Он вытер рукой лицо и тут же зашипел. Сила Стража дала неуязвимость лишь на время, а сейчас боль возвращалась.
— Сядь, я вылечу, — сказала Тейя, открывая лекарство.
— Да ерунда. Царапины, — тут же начал бравировать принц.
Ани рассержено топнула ногой.
— А ну-ка, Ваше Высочество, извольте слушаться! — проворчала она, точь-в-точь как нынешняя королева Арконии, когда кто-нибудь из ее сыновей начинал шкодить.
Бланк снова рассмеялся, но все-таки покорно опустился на траву и подставил Тейе лицо.
— Хорошо-хорошо, мам, — весело сказал он.
На ее памяти принц еще ни разу не был в таком приподнятом настроении. Оказалось, он умеет по-настоящему улыбаться, и брови его не всегда сведены к переносице, и взгляд может быть не таким настороженным и колючим. Тейя невольно залюбовалась им.
— Ну? Чего застыли, госпожа лекарь? — спросил Бланк, приоткрывая глаз.
Ани смутилась и принялась обрабатывать раны. Капли лекарства падали на поврежденную кожу и шипели. Бланк тоже шипел, а еще непрестанно дергался и совсем не по-королевски ойкал.
— Не вертись! — строго отчитала его она.
— Щиплет же! Говорил, не надо трогать, само бы прошло, — капризничал принц.
— Это с каких пор ты такой неженка? Когда били, даже не пикнул.
Бланк фыркнул:
— Кто ж перед врагом показывает, что больно? — и, заметив, как Тейя подавила внезапный смешок, вопросительно изогнул бровь.
— Ты, например. Вот сейчас. Нет? — с ехидцей произнесла ани.
Тот одарил собеседницу пристальным взглядом и в тон ей ответил:
— Нет, — потом снова закрыл глаза и проворчал: — Давай уже быстрей заканчивай свою экзекуцию.
Ани хихикнула в кулак и продолжила лечить. Пусть так, пусть не сказал прямо, но признался все-таки, что не считает ее своим врагом. Поэтому он так изменился? Ей хотелось думать, что да, и ни магия Стража, ни множество пропущенных ударов по голове не имеют к этому никакого отношения.
— Так ты теперь, как папа, Мастер Сэйгерен? — после непродолжительного молчания спросила она.
Бланк осмотрел себя.
— Вряд ли. У меня нет метки. Значит, еще нет.
— А это… — Тейя опустила глаза. — Это может значить, что папа еще жив? Просто Ийен… он говорил, что я могу вернуться к папе. А Ийен бы знал, если бы папа умер.
Принц задумался. Если верить легендам, то именно это и значило отсутствие метки. Новый Мастер Сэйгерен может быть назван только после смерти старого. Но в легендах с недавних пор Бланк сомневался, и не хотел напрасно обнадеживать Тейю, поэтому покачал головой:
— Не знаю, я не силен в магических штуках, — он успел поймать руку ани, которая занесла пузырек над полученной в болоте царапиной. — Эту оставь.
— Там шрам останется.
— Вот и прекрасно. Значит, на всю жизнь запомню.
— Запомнишь что?
Принц не ответил. Он будто погрузился в себя.
— Бланк?
— Что?
— Я закончила. Давай посмотрю спину.
— Не надо, там терпимо. Оставь для отца. Вдруг он правда жив.
Растроганная Тейя не удержалась и кинулась принцу на шею, стиснула его в объятиях. Тот снова капризно взвыл:
— Ай! Не настолько терпимо. Ну хватит уже, хватит, — он отцепил от себя ани и, освобождая ее от ошейника, спросил: — Надеюсь, сейчас ты не планируешь в одиночку идти к людям?
Тейя сникла. Она, конечно, ожидала подобного вопроса, но ответ на него еще не нашла. После такого приема у клана ани к людям было глупо соваться. К тому же свой единственный козырь в виде фьери она разыграла бездарно. Тейя не знала, что ей делать, и идти ей было некуда.
— Пойдешь со мной, — прервал молчание Бланк. К нему вновь вернулась хмурая серьезность.
— Правда? Можно? — ани засветилась восторгом.
— Будешь прикрывать мне спину.
— О, Бланк, — она снова ринулась к нему с объятиями, но тот успел выставить вперед ладонь.
— Нет-нет-нет. Не калечить — прикрывать, — усмехнулся он. — Переоденься и отправляемся.
Логово монстра находилось за большой горной грядой на востоке. По крайней мере, он всегда улетал в ту сторону. В обход дня три пути. Но по бывшему разлому, напрямик, они должны были добраться к вечеру.
Вокруг, куда ни глянь, простиралась чернота, лишь кое-где сквозь стволы горелых деревьев проглядывал живой лес. Застывшая лава хрустела и крошилась под ногами. От земли до сих пор шел жар, как будто совсем близко под твердым слоем все еще текла огненная река, и любое неосторожное движение могло пробудить ее. Но Тейя, приложив ладошку к земле, уверила, что та выдержит не только их, но и целую толпу в придачу. Больше ани ничего не говорила; сосредоточенно и целенаправленно она шла вперед.
— О чем думаешь? — поравнявшись с ней, спросил принц.
Ани сначала неопределенно дернула плечом, но в ответ на настойчивый взгляд сказала:
— Тут так… печально. Пепел, камни и лава. Интересно, здесь когда-нибудь вновь прорастет трава?
— Великому Аркону все под силу. Только иногда мне кажется, что он оставил нас навсегда.
За горной грядой их поджидал сюрприз. Бланк вскинул голову вверх, тихо выругался, а потом обреченно застонал. Перед ними возвышалась еще одна гора, и на ее вершине, окутанный облаками, стоял замок монстра.
* * *
— Говоришь, они собираются убить монстра? — потерев переносицу, спросил Артей.
Шанайя кивнула.
— Мы проследили за ними. Они действительно отправились на восток, — доложил предводитель охотников.
— Любопытно, — подал голос вожак. — Что думаешь, Артей?
Волк, подперев стену, задумчиво рассматривал голубоватые язычки пламени на своей руке.
— Пока принц занят монстром, у людей не будет Стража. У нас есть все шансы победить их. Так что если собираемся нападать, то самое время.
— Если? — недоуменно переспросил Йорай.
Волк недобро глянул на него исподлобья: пользуется тем, что при подчиненных наследник ему не противоречит, вот и провоцирует. Получив сейчас одобрение от него, вожак со спокойной совестью пойдет в наступление. Но идея росомахи не вызывала у Артея энтузиазма. Разумеется, он и сам хотел избавиться от бесшерстков раз и навсегда. И когда, если не сейчас? Но что-то глубоко внутри мучило его. Перед глазами вновь и вновь возникал образ стоящих на трибуне Тейи и Бланка. Вместо того, чтоб драться между собой, они сражались друг за друга. А вместо того, чтоб отомстить, отправились спасать королевство. Королевство, которое объявило их вне закона. Это не могло не вызвать уважение Артея, какая-то его часть восставала при мысли о том, что придется начинать битву с людьми за спиной их наследника. Но будущий вожак в нем был сильнее всяких сантиментов, и, если уж столкновения не избежать, его дело — минимизировать потери клана.
— Я имею в виду, если все готовы, — миролюбиво перефразировал волк. — Все должно пройти быстро. У них полно антимагической материи, и она, в отличие от наших сил, истощается довольно медленно.
— С этим порядок, Артей, — сказал охотник. — У меня есть опасения насчет Мастера Сэйгерена. Что, если он вернется и станет мстить?
Волк повернулся к медведице и спросил:
— Шанайя, ты находилась к ним ближе всех. У принца была Печать Аркона?
Та покачала головой.
— Тогда он не Мастер Сэйгерен, — заключил Артей. — Значит, Страж не настолько силен, чтобы убить монстра. А если даже у него получится выжить, он все равно будет ослаблен. Я справлюсь с ним. Но до того момента мы должны стереть с лица земли людскую столицу.
Медведица тихо охнула: