Эпоха мертвых (СИ)

Последовала короткая пауза.
— Неужели? — раздалось из-за двери.
— Погляди сам.
— Я спрашиваю про деньги. Есть у вас звонкая монета?
— О, да! Самые что ни на есть натуральные бэнты.
За дверью на какое-то время снова воцарилась тишина, а затем человек прокаркал:
— Ладно, давайте взглянем на ваши монеты! Но учтите, если что — я мигом спущу собак. А теперь сойдите с крыльца. Я отопру и посмотрю на вас. Такие ли вы отчаявшиеся, как говорите.
Вейдэль с Телоном спустились со ступенек и стали ждать, пока хозяин хижины отодвинет все засовы. Спустя полминуты дверь приоткрылась, и в щели блеснули два настороженных глаза. Они осмотрели обоих носферату с ног до головы, а затем человек показался в полный рост.
Ему было лет шестьдесят. Длинный тёмно-синий, залатанный во многих местах плащ спускался до самых пят, под ним желтела толстая холщовая куртка. В жилистых, обнажённых до локтей руках отшельник держал заряженный арбалет.
Возле ног хозяина нетерпеливо сучили когтями два огромных лохматых пса, явные мутанты. Горящими глазами они уставились на незваных гостей, скаля зубы.
— Ну, развязывайте кошельки! — велел хозяин. — И без шуток! Эти крошки разорвут вас в клочья по одному моему слову.
— Это что, грабёж? — поинтересовался Вейдэль, поймав взгляд отшельника.
Именно это ему и нужно было. Зрачки человека остановились, и Вейдэль принялся мысленно составлять заклинание Очарования.
— Почему же? — спросил человек, не сводя глаз с вампира. — Просто хочу убедиться, что вы не врёте. А то шатаются здесь всякие голодранцы, они и не такого наговорят, лишь бы пролезть в чужой дом.
Вейдэль отпустил волшебную нить, и та, подобно стреле, устремилась в зрачки хозяина, проникла в мозг и оплела его невидимой паутиной.
— Успокой собак, — велел Вейдэль, — и впусти нас.
Человек молча оттащил упирающихся псов и посторонился. Его лицо больше не выражало ничего. Рука, державшая арбалет, безвольно опустилась.
Вампиры поднялись по ступенькам и вошли в хижину.
Внутренняя обстановка оказалась чрезвычайно скромной: простая мебель, плетёные циновки на полу, медвежья шкура на стене, оскалившаяся клыкастой пастью. Посуда была глиняная. В углу валялся колчан, полный коротких стрел. Рядом виднелись собачьи подстилки и миска с остатками мяса и обглоданными костями. Очевидно, хозяин ночью всегда держал животных дома, опасаясь нападения грабителей.
— Привяжи лошадей, — приказал Вейдэль Телону. — Мы останемся здесь.
— Слушаюсь, Хозяин, — отозвался тот, выходя.
— Здесь есть ещё кто-нибудь? — спросил Вейдэль хозяина хижины, садясь в крепкое дубовое кресло с высокими резными подлокотниками — пожалуй, единственная необычная вещь в доме, оно смотрелась странно в удалённом от поселений месте.
— Нет, я живу один, — на этот раз каркающий голос прозвучал безжизненно: чары Вейдэля лишили его всякого выражения.
— Где мы находимся и далеко ли до Кар-Мардуна?
Даже это страшное название не заставило лицо околдованного измениться.
— За лесом начнутся Скорбные Топи, — ответил он, неопределённо мотнув головой. — А за ними — Ничейная земля.
— Ты знаешь, как пройти через болота?
Отшельник кивнул.
— Сам ходил?
— Было дело.
— Зачем?
— Искал корень Трай-Кума для одного зелья.
— Ты колдун?
— Нет, всего лишь травник.
— Хорошо, завтра ты покажешь нам дорогу через Топи.
— Да, господин.
Вейдэль усмехнулся. Это обращение, впервые употреблённое зачарованным хозяином хижины, звучало чрезвычайно уместно. К тому же оно напоминало недавние времена, когда он был князем Бальгона.
Вошёл Телон и остановился на пороге.
— Всё в порядке? — спросил Вейдэль.
— Да, Хозяин.
— Сейчас мы ляжем спать, а ты сядешь на этот стул и будешь следить, чтобы твои собаки не тревожили нас, — сказал Вейдэль отшельнику. — И ни в коем случае не открывай ни дверь, ни окна.
— Хорошо.
— А он не очнётся, Хозяин? — обратился к Вейдэлю Телон.
— Нет, не беспокойся. Заклятие будет действовать, пока я не сниму его. Проверь, чтобы ставни были плотно закрыты.
  
Через минуту вампиры легли на пол и закрыли глаза.
Чем выше вставало над могучими вековыми деревьями солнце, заливая лучами влажный изумрудно-зелёный мох, высокую луговую траву и раскидистые кроны, тем крепче сковывал их сон, пока, наконец, не окутал сознание тьмой, заполненной причудливыми видениями.
  
Глава 69
 
На следующую ночь Вейдэль с Телоном вышли из своего убежища. Отшельник стоял на пороге, бесшумно шевеля губами, словно пытался и никак не мог удержать какую-то мысль.
— Мне понадобится много воинов, — проговорил Вейдэль, обводя глазами раскинувшийся пейзаж: высокие тёмные деревья с серебрящимися в лунном свете верхушками, небо, затянутое чернильными тучами, которые медленно наползали на мерцающий в вышине диск, распадаясь на дымные клочки. — Жаль, что нельзя было взять с собой всю команду, — обратился он к Телону, имея в виду матросов «Королевы». — Эй, ты! — окликнул он отшельника.
Тот вздрогнул и поднял глаза.
— Где здесь ближайшая деревня?
— Далеко, — ответил старик, покачав головой. — Кругом только лес. Я шёл многие дни, чтобы уединиться. Люди не появляются в этих местах, обходят их стороной. Почти никто не тревожил меня с тех пор, как я поселился в этой хижине.
— Что ж, придётся подождать, — Вейдэль знаком велел Телону привести лошадей. — Пора тебе показать нам дорогу через Топи, — сказал он отшельнику. — Тебе нужно взять с собой что-нибудь в дорогу?
— Некоторые вещи, воду и провизию, — отозвался тот, продолжая неподвижно стоять на пороге.
— Тогда сделай это! — раздражённо бросил Вейдэль. — У нас мало времени. Повелитель ждёт меня.
— Да, господин, — отшельник скрылся в хижине, и через минуту оттуда донёсся звук отворяемых сундуков.
— У этого человека нет лошади, — заметил Телон. — Это задержит нас.
— Нет, потому что ты отдашь ему свою лошадь.
— Да, господин. Как я сам не подумал об этом?
Когда отшельник вышел на крыльцо, Вейдэль велел ему запереть дом и садиться на лошадь. Через минуту они двинулись на юго-восток — туда, где стелилось сплошное море смешанного леса. Телон легко бежал рядом со всадниками, быстрый и неутомимый, как любой из вампиров.
Конечно, человек не мог обходиться без отдыха. Он не просил остановиться, просто в какой-то момент начал сползать с седла и наверняка упал бы, если б Вейдэль не подхватил его.
— Что с тобой⁈ — спросил он резко.
— В мои годы не так-то легко путешествовать верхом, господин, — отозвался старик бесцветным голосом.
— Хорошо, — Вейдэль недовольно огляделся, выбирая место для ночлега. — Передохнём. До рассвета ещё два часа, но мы можем ими пожертвовать. Всё равно нужно искать убежище. Ты знаешь эти места?
Отшельник кивнул.
— Есть поблизости какая-нибудь пещера или другое укрытие от солнца?
— Конечно, господин. В лесу много всего. Я покажу, — с этими словами старик поворотил коня, углубляясь в чащу леса.
Через некоторое время он остановился и, указав рукой на поросший колючими кустами холм, проговорил:
— Здесь живут гигантские обезьяны. Если сможете их выгнать или убить, то их логово хорошо защитит вас.
— Что это за животные? — поинтересовался Вейдэль, спешиваясь.
Ему не нужно было оружие, только когти на руках слегка удлинились, сделав их похожими на лапы хищной птицы.
— Чуть побольше медведя, ходят на четвереньках или задних ногах, злые и чрезвычайно сильные, господин. Я встречался с ними однажды и едва сумел спастись. К счастью, тогда у меня с собой был тяжёлый арбалет.
Вейдэль обошёл холм и остановился перед низко расположенным входом. Лаз явно уходил вниз. Вероятно, пещера находилась под холмом, в слоях глины. Их чёрного провала несло сыростью и смрадом, как из логова хищного зверя. Тонкое обоняние позволило Вейдэльу без труда определить, что внутри прятался хозяин норы. Он был один, и тело его не источало страх. Хотя обезьяна наверняка услышала движение снаружи, она была уверена в победе и только не могла понять, почему добыча осмелилась так близко подойти к её дому.