Эпоха мертвых (СИ)

Тем временем подоспел принц Мархак с остальной частью солдат. Вся армия Малдонии ринулась в ворота замка Брандеген, чтобы наводнить его залы, комнаты, переходы и лестницы. Воины буквально сметали остатки гарнизона. Вокруг же полыхали крепостные стены и дозорные башни, и чёрный дым заволакивал небо над Городом Мёртвых.
Когда отряд под командованием принца, выломав дверь, ворвался в Вещую Башню, то столкнулся с отрядом закованных в глухие доспехи воинов, тотчас яростно набросившихся на нападавших. Все они были вооружены длинными мечами, а в левых руках держали круглые железные щиты с зазубренными краями. Самого Оракула нигде не было видно, впрочем, его и не искали — малдонцы не имели представления о том, кто был обитателем этой башни, они просто штурмовали одну укреплённую постройку за другой.
  
Глава 52
 
Латники рубились мастерски и с необыкновенной для облачённых в тяжёлую броню людей ловкостью. Мечи, со свистом рассекая воздух, с чудовищной силой обрушивались на щиты и доспехи малдонцев, с лязгом и скрежетом выбивая искры. Грохот не прекращался ни на миг — словно с гор сходила одна лавина за другой.
Несколько рыцарей были повержены прежде, чем Мархаку удалось мощным ударом снести с плеч одного из охранников украшенный изображениями переплетающихся змей шлем. Однако, к удивлению его самого и остальных воинов, вместо окровавленной головы из шлема с глухим стуком выкатился полуистлевший череп. В пустых глазницах ещё теплилось зеленоватое пламя, а челюсти омерзительно клацали.
— Это мертвяки! — воскликнул кто-то из рыцарей. — Здесь прячется некромант!
— Рубите им головы! — с этим криком Мархак, лишь на мгновение растерявшийся при виде поверженного скелета, бросился на ближайшего противника, нанося и отражая удары.
Костяные воины дрались, не отступая и не ослабляя натиска, однако их было слишком мало. Малдонцы смели их за четверть часа и, разбросав по полу пустые доспехи, бросились вверх по лестнице, надеясь захватить чародея. В их сердцах клокотали ненависть и жажда крови.
Однако все залы и комнаты были пусты. Повсюду виднелись только разбросанные манускрипты, большей частью на неизвестном людям вампирском тайном языке, а также книги, колбы, реторты и различные чертёжные инструменты, которые были немедленно преданы яростному уничтожению распалёнными битвой малдонцами. Они крушили и топтали всё, вымещая злобу на ненайденного некроманта.
— Отсюда должен быть потайной ход, — решил Мархак, задумчиво обводя глазами роскошно убранные помещения. — Нужно проверить. Двадцать человек за мной, остальные — на улицу. Продолжайте прочёсывать город.
Два десятка бойцов из личной гвардии Его Высочества мгновенно столпились вокруг Мархака, и небольшой отряд двинулся вниз по лестнице на поиски скрытой двери: если из башни и вёл тоннель, то вход в него должен был начинаться из подземелья или с первого яруса.
Воины принялись тщательно простукивать стены и плиты, из которых был сложен пол. Несколько человек под командованием Мархака выбили дверь в подвал и начали спускаться по узкой каменной лестнице, скользкой от плесени.
Затхлый воздух становился всё теплее: здесь, на глубине, зима была не властна. Стены постепенно становились выше, а затем неожиданно расступились, пропустив рыцарей в огромный зал со сводчатым потолком. Из глубины, скрытой во мраке, тянуло холодом. Свет от факелов, что держали перед собой рыцари, плясал на влажных камнях и странного вида саркофагах, рядами выстроившихся по обе стороны, образуя подобие прохода.
— Не нравится мне это место! — заметил один из воинов шёпотом.
— Ещё бы! — подхватил другой, тоже едва слышно. — Впрочем, чему тут удивляться — мы же в Бальгоне, — добавил он. — Это проклятое место пропитано мерзостью сверху донизу!
— Тихо! — бросил им Мархак, вглядываясь в темноту. — Идём вперёд. Факелы выше, оружие наготове!
Рыцари осторожными шагами начали продвигаться вглубь зала, озираясь по сторонам. Тени плясали по замшелым стенам, выхватывая то покрытые незнакомыми письменами саркофаги, то старинные барельефы.
  
— Похоже на усыпальницу, — заметил мечник, шедший подле Мархака, один из его самых преданных телохранителей по имени Гарн.
Принц молча кивнул. Вдруг он остановился, подняв руку. Остальные замерли, мгновенно приготовившись отразить любую атаку. В тишине отчётливо раздавалось напряжённое дыхание воинов.
— Слышите? — голос Мархака едва слышно прошелестел по залу. — Какое-то движение…
В этот миг с оглушительным грохотом с нескольких ближайших саркофагов слетели тяжёлые крышки и, ударившись об пол, распались на десятки осколков. Некоторые, угодив в рыцарей, сбили их с ног. Впрочем, воины сразу же поднялись.
Из каменных гробов со скрежетом и глухим стуком поднимались скелеты, облачённые в позеленевшие от времени и сырости доспехи. В костлявых руках они сжимали мечи, топоры, палицы, цепы, булавы и моргенштерны. Рогатые шлемы, украшенные высокими гребнями, защищали полуистлевшие черепа. Мертвецы двигались довольно проворно, в пустых глазницах призрачно светились красные огоньки.
— Назад! — крикнул Мархак, отступая и выставив перед собой факел. — Нам их не одолеть!
В это время из темноты донеслись грохот и вой. Там пробуждались от смерти новые стражи подземелья.
— Проклятый некромант! — воскликнул Гарн, делая шаг вперёд, чтобы прикрыть своего господина.
Скелеты бросились в атаку, размахивая проржавевшими и изъеденным временем оружием. От первого же удара меч мертвеца разлетелся на куски, его окутало пыльное облако ржавчины. Телохранитель рубанул наискось, рассекая трухлявый латный воротник, проламывая ключицу и часть рёбер.
— Отходим, быстрее! — ещё раз крикнул Мархак, отражая атаку другого скелета, вооружённого осадным ножом с длинным железным древком.
  
Глава 53
 
Но быстрого отступления не получилось. Мертвецы окружили отряд рыцарей, преградив им выход из погребального зала, и бросились в атаку, прикрываясь щитами и размахивая оружием. Воздух наполнился звоном металла и грохотом рушащихся на землю костей. Однако даже изуродованные стражи подбирали части своих тел, приставляли на место и возвращались в бой.
— Прорываемся! — Мархак отразил удар широкого меча, дважды наискось ударил по круглому щиту, мгновенно разлетевшемуся на куски, а затем вонзил острие в одну из пылавших красным глазниц и провернул, раскалывая череп.
На стража это не подействовало. Он взмахнул клинком и нанёс принцу ловкий удар в плечо. Если бы его меч был так же крепок, как и столетия назад, когда он ещё не успел истлеть, Мархак получил бы серьёзную рану. Теперь же он только отлетел на пару шагов, ибо скелеты, несмотря на хрупкость, обладали чудовищной силой.
Тем временем несколько воинов прорубились к выходу, раскидав стражей подземелья. Встав по обе стороны тоннеля, они подзывали остальных, приготовившись прикрывать их отход. Мархак, Гарн и ещё несколько рыцарей выскользнули из зала. За ними последовали остальные. Отступать пришлось медленно, так как мертвецы упорно преследовали малдонцев. Даже лишившиеся ног продолжали ползти, сжимая в уцелевших руках мечи и секиры. Через некоторое время они стали отставать, а затем и вовсе остановились, не сводя, однако, с удалявшихся людей горящих глаз.
— Похоже, некроманту удалось скрыться, — заметил Гарн. — Жаль, что мы его не догнали. Наверняка он был у вампиров каким-нибудь знатным бароном.
— Ещё бы! — подхватил другой рыцарь, утирая с лица градом катившийся пот. — Раз жил в такой башне!
Воины вышли из тоннеля и, плотно прикрыв дверь, с облегчением вдохнули свежий воздух улицы. Впрочем, некоторые продолжали с опаской поглядывать на вход в башню, словно ожидая, что из неё начнут выскакивать решившие возобновить преследование скелеты.
— Отзовите остальных, — приказал Мархак одному из воинов. — Некроманта нам уже не поймать, — он обвёл глазами захваченный замок, над которым занималось зарево пожара. — А здесь дела ещё найдутся.