Первый инженер императора – I (СИ)

— Стояло, как человек? — уточнил я.
— Да. На обоих ногах. Тело человеческое, говорю же. И вот оно стояло и смотрело на меня, пока молча не развернулось и не ушло в чащу.
— Оно общалось с тобой? — задал я вопрос.
— Что? — опешил Иван.
— Знаки, жесты руками или лапами? Кивки головой? Щебет? Оно общалось с тобой?
Хламник замер. Да, мой вопрос явно застал его врасплох, а я по глазам видел, что он не врет. Он застыл, явно восстанавливая события в голове, даже не мигая глазами.
  
— Я… я не помню, — сказал он. — Не помню… кажется нет.
Я увидел, как от воспоминаний мурашки пробежали по его коже, поднимая волосы на руках. Врать не буду, но я уверен, что Станиславский при виде такой реакции однозначно сказал бы «верю». Потому что я верил.
Так лгать просто невозможно.
Были существа, напоминавшие лысых обезьян с кроваво-красными глазами, что сновали у старых погостов. Их тела бугрились от раздувшихся мышц, но далеко от насиженных мест они не отходили.
Были маленькие стайные звери, что поодиночке при виде людей кидались прочь, но стоило им собраться впятером и больше — они превращались в злобную куча-малу, желавшую лишь одного — свежей плоти.
— Но это все цветочки, — хмыкнул Иван, отправляя в рот кусок солонины и запивая пивом прямо из крынки. — Самое интересное начиналось тогда, когда мы проникали в город. Поначалу все было нормально, насколько могло быть. Мы собирали весь хлам, который удавалось вытянуть с окраины города. Благо его было предостаточно, но чем больше мы вывозили — тем больше просили заказчики. Очень скоро мы стали проникать глубже в город. И вот там появился шепот.
Чуть нахмурившись, я вслушивался в каждое слово, неспешно доедая завтрак.
— Шепот? — уточнил я
— Угу. То, что сводит с ума. Едва различимый шелест над ухом, который становится тем сильнее, чем дольше находишься в городе. Или чем глубже пробираешься.
Это действительно напоминало темное колдовство или что-то сверхъестественное, как сама рунная магия.
— Что этот шепот… — я задумался какое подобрать слово.
— Говорит? — тут спросил Иван. — Разное. Никогда не разобрать точно. Но часто либо зов, что подстегивает тебя идти дальше в город. Глубже. Он обещает величие. Обещает силу. Он манит к себе, как сирена. И каждому он шепчет, что хозяин у этой силы должен быть один. Что все остальные — лишние. Чужие. Они не нужны.
Я заметил недобрый блеск в глазах Ивана, словно этот шепот прямо сейчас возник в его голове. Или просто отголосок, засевший глубоко и не дающий спать по ночам.
— Наш крайний рейд стал последним для девятерых человек. Шепот забрал их. И я не смог этому препятствовать, — он опрокинул крынку, допивая остатки пива и шумно поставил пустую посудину на стол. — С того дня я сказал, что больше туда ни ногой.
Весь рассказ я слушал с интересом. Не было ни капли сомнения в том, что этот человек говорил от чистого сердца. Я допускал лишь один момент, что если в той зоне и были какие-то магнитно-резонансные вибрации, влияющие на работу мозга или что-то магическое, то всей группе хламников могло мерещиться что угодно. Хоть сам рогатый черт, хоть всевышний, играющие за одним столом в нарды.
— Что, если они живы? — спросил я. — Что, если им можно помочь? Я могу сделать снаряжение, улучшить всю вашу экипировку и пойти вместе с вами, если понадобится. Поверьте мне, Иван, я могу сделать вас всех сильнее.
— Ты не знаешь, о чем говоришь, — сказал он с горечью в голосе, глядя мне прямо в глаза. Я видел, что его глаза были наполнены усталостью и сожалением. — Поэтому, даже не проси, барон. Мы туда не пойдем.
Он встал из-за стола и направился к выходу.
— Спасибо за завтрак, — добавил он, кивнув мне напоследок, после чего снова скрипнули петли, и предводитель хламников по имени Иван скрылся за дверью. Я смотрел в ту сторону еще несколько минут, приканчивая остатки еды, после чего рассчитался с трактирщиком и направился в сторону дома Скворцова.
Я очень надеялся, что мэтр будет дома, поскольку вопросов скопилось порядком и было что обсудить.
От трактира до дома травницы было недалеко. Быстрым шагом, сокращая дистанцию между переулков, я вышел к ее дому с оранжевой деревянной вывеской, на которой был изображен ландыш и папоротник.
Повернув голову, я искал взглядом тот самый дом, выкрашенный в зелёный цвет. Он оказался по левую сторону от лавки травницы. Не мешкая, я быстро подошел к нему, схватился за колотушку, выполненную в виде металлической головы льва, и трижды постучал в дверь.
Тук-тук-тук.
Я искренне надеялся, что Скворцов сейчас дома, а не пошел закупаться огурцами на рынок. Конечно, в таверне я подзадержался, пока беседовал с хламником, но на дворе всё еще была первая половина дня. Шаркающие шаги за дверью дали мне понять, что мне повезло. В замочной скважине трижды провернулся ключ, после чего створка двери отъехала от рамы.
Мэтр Скворцов стоял на пороге в домашней одежде, представлявшей собой однотонный синий костюм из какой-то странной, абсолютно гладкой ткани, словно только что из-под утюга.
— Молодой барон, — сказал он с лёгким почтением в голосе. — Рад видеть вас в добром здравии. Чем могу помочь?
— Здравствуйте, мэтр Скворцов. Могу ли я войти?
Он отступил в сторону, приглашая меня в свою скромную на вид обитель.
— Прошу вас, проходите.
Стоило мне переступить порог, как я мгновенно оказался в бесконечно огромном доме. Я поднял голову, чтобы попытаться увидеть потолок, но от той высоты, на которой он находился, у меня слегка закружилась голова. Казалось, что он был столь далёк, что терялся в лёгкой дымке, создавая иллюзию открытого неба над головой.
Пространство вокруг было залито мягким, рассеянным светом, не имеющим явного источника. Присмотревшись, я понял, что свечение исходило от самих стен, которые были сложены из какого-то камня, излучавшего нежное, теплое сияние.
Некоторые стены дома были уставлены книжными полками, тянувшимися ввысь, словно кроны деревьев. Они были сделаны из тёмного дерева с причудливой резьбой, а на полках покоились тома в кожаных переплётах, инкрустированных драгоценными камнями и металлическими застежками.
Кое-где виднелись стеклянные витрины, в которых выставлялись старинные артефакты, мерцающие тусклым светом. В воздухе витал едва уловимый аромат ладана, пыли и старых книг, смешиваясь с запахами трав и каких-то непонятных, но притягательных благовоний.
Пол был выложен мозаикой из разноцветного камня, образуя причудливые узоры, геометрические фигуры и фрески. В центре комнаты располагался круглый стол из полированного обсидиана, на котором стояли непонятные приборы, чаши, колбы и свитки, переплетенные металлическими нитями.
Если посмотреть в глубину комнаты, то можно увидеть камин, выложенный из того же светящегося камня, что и стены. В нем горело нежное пламя, от которого исходило тепло и спокойствие. Вокруг камина стояли кресла и стулья, казавшиеся очень удобными и мягкими. Неуловимые мелодии, звучащие откуда-то издалека, заполняли всё пространство, словно невидимые музыканты играли на струнных инструментах.
В целом дом казался не просто жилищем, а каким-то порталом в иной мир, где время и пространство подчинялись другим законам. Я чувствовал, как внутри меня поднимается волна восхищения и удивления. На мгновение я даже забыл, зачем пришел сюда, завороженный великолепием и таинственностью этого необычного места.
— Пройдемте, — сказал Скворцов и поманил меня рукой.
Мы прошли через холл, после чего свернули в небольшую комнату, где, как я понял, находилась скромная столовая, по меркам остального жилища.
Небольшая, что удивительно, газовая конфорка, прямоугольный столик, на котором покоились сдобные булочки, явно приготовленные чуть ли не перед моим приходом.
Маг указал своей рукой на стул.
— Присаживайтесь, молодой человек, — сказал он и включил плиту, поставив на нее старый железный чайник. Есть мне не хотелось. — Предполагаю, что вы уже обжились во Хмарском?