Закрытая академия – 1. Батарейка для мага
– Хватит болтать! – рявкнул Арден и хмуро уставился на нас.
Кажется, он был против того, чтобы мы с рыжиками подружились.
Олаф сразу осадил свою кобылу и приотстал от меня. Ландр отодвинулся еще больше, как от чумной. А я, вскинув подбородок, продолжила прожигать охотника вызывающим взглядом.
Но сердиться на Ардена не получалось. В глаза сразу бросалась его неестественная бледность и глубокие царапины на лице. А ещё он действительно криво сидел, мне не показалось. Неужели я так сильно его поранила?
А разве у оборотней нет мгновенной регенерации? Так во всех книжках пишут. Или в этом мире оборотни живут по своим законам?
Арден первым отвернулся. Не забыв напоследок наградить меня хмурым взглядом.
Я гордо хмыкнула: победа за мной! А затем застыла с открытым ртом. Потому что в просветах между деревьев разглядела высокие серые стены.
– Что это? – поинтересовалась я первым делом.
Наша маленькая команда вышла из леса. Впереди возвышалась то ли крепость, то ли небольшой городок, обнесенный каменной стеной. Стена по моим прикидкам была метров десять в высоту, украшенная зубцами и небольшими башенками, из которых торчали самые натуральные пушки. А еще из-за зубцов в нашу сторону поглядывали бородатые мужики в кожаных нагрудниках и смешных металлических шлемах. У каждого шлема был высокий гребень и широкие поля, сильно загнутые сзади и спереди. Я такие видела в исторических фильмах.
– Это Медларкс – пограничная крепость, – тихо шепнул Ландр.
Арден хмуро покосился в нашу сторону, но промолчал.
– А почему пограничная? Здесь граница?
Решив, что раз охотник молчит, то не против небольшого ликбеза, младший рыжик продолжил:
– Да, этот лес – серая зона между Ранкалией и Арбадоном.
– Э-э-э… – слегка подзависла я. – А мы сейчас в Ранкалию направляемся или этот… как его…
– Нет, в Арбадон. Точнее, в его западные болота.
– И зачем нам в болота? Я еще по тем, в которых вчера была, не успела соскучиться.
– Там находится Академия.
Ага, значит везут меня в какие-то дебри? А я уж губу раскатала, решила, что моя академия, как в книжках, будет в центре столицы! И там принцы разные, балы для студенток…
Эх, опять реальность не совпадает с мечтами.
Тем временем наша компания приблизилась к воротам. Арден о чем-то переговорил со стражником, который опирался на длинную палку со странного вида лезвием на конце. Пока я ее разглядывала, в голове всплыло название: алебарда. Потом из рук охотника в ладонь стражника перекочевали несколько монет, блеснувших на солнце золотом.
– Это он ему пошлину заплатил? – догадалась я.
В книгах и такое встречалось.
– Да. А теперь сиди тихо, – буркнул Ландр и зачем-то натянул плед мне на голову.
А затем одной рукой прижал к себе. Будто боялся, что я сбегу или меня украдут.
Я пожала плечами. Тихо так тихо. Или он думает, что я сейчас закричу “на помощь, насилуют”?
Судя по взгляду, который стражник бросил в мою сторону, да еще причмокнул губами, он не спасать меня кинется, а присоединится к насильникам. Как и его два товарища. Те сидели в тени стены на перевернутых бочках и, не смущаясь, пожирали меня сальными взглядами.
Так что я решила послушаться Ландра. Нагнула голову, опустила взгляд и не издала ни звука, пока мы не въехали в крепость.
Внутри было шумно.
Большой внутренний двор, мощенный камнем, заполняла толпа народу. Здесь же раскинулся рынок, на котором шла бойкая торговля всем подряд, начиная от пирожков с пылу с жару и заканчивая лошадьми в упряжке.
Я сидела тихо, только искоса поглядывала вокруг.
Воздух был наполнен неприятными запахами. Воняло паленой шкурой, немытыми телами, брагой, навозом и неизвестно чем еще. Не удержавшись, я прикрыла нос рукой. Как они живут во всем этом?
Арден повел нашу компанию через рынок, к очередной стене. Там мы уже без пошлины прошли сквозь ворота – небольшую нависшую арку. За ней оказался еще один двор и тоже стена. Но здесь было чище и воняло не так, как на рынке. Мимо проезжали мужчины на лошадях, в шляпах с перьями и серебряными пуговицами на плащах. Шли люди, вполне прилично одетые. Женщины в чепцах и длинных суконных платьях, детишки. Один раз даже карета проехала.
Я все активнее крутила головой, стараясь ничего не упустить. А Арден вел и вел нашу компанию дальше, вглубь крепости.
Наконец он остановился возле отдельно стоящего серого здания и произнес:
– Здесь переночуем.
К этому времени вид у него совсем стал болезненный. Казалось, охотник с трудом держится на лошади.
Я окинула здание быстрым взглядом.
Три этажа, первый каменный, два верхних – из бревен. Узкие окна, двускатная крыша. Небольшое крыльцо, на котором сейчас сидел вихрастый мальчишка в штанах с заплатками на коленях и чистил горшок. Надеюсь, не ночной.
А над крыльцом на двух ржавых цепях покачивалась деревянная вывеска. Такая же серая, как и здание, потрепанная непогодой.
К моему удивлению, непонятные закорючки на ней сложились во вполне различимую надпись: “Лучшая пряная рулька от тетушки Бро!”
И, если верить моему обонянию, из окон и дверей первого этажа тянуло ароматом именно этой рульки.
Живот тут же жалобно забурчал.
Я завозилась, чувствуя, как щеки заливает румянец.
– Эй, малец, – первым спешился Олаф. – Отведи лошадей в конюшню и позаботься о них. Получишь монетку.
Он бросил вскочившему мальчишке поводья. За ним последовал Арден. Но не так грациозно как рыжик, а почти осел на землю, словно куль с мукой. Лицо охотника украсила резкая бледность, а сам он схватился за левый бок.
Третьим спешился Ландр. И выразительно посмотрел на меня.
А я что? Я – ничего. Сами сюда засунули, сами теперь и снимайте!
– Долго будешь сидеть? – прошипел Арден, прижимая локоть к левому боку.
У него мои молнии и мозги повредили? Сам догадаться не может?
– Да, решила на лошади заночевать!
– Это конь, – зачем-то поправил Ландр.
Затем, видимо, его осенило. Он протянул руки и проворчал:
– Обопрись на мои плечи и сползай потихоньку.
С горем пополам я все же оказалась на твердой земле. Но выдохнуть с облегчением не успела. Арден тут же схватил меня за запястье. Сжал так, что я даже ойкнула. А затем процедил, прожигая убийственным взглядом:
– Не вздумай делать глупости, лейва. Отсюда тебе не сбежать. А даже если сбежишь, я все равно найду и приду за тобой. Все поняла?
Он склонился так низко, что я почувствовала его дыхание на щеке. Горячее, рваное. Так не дышат здоровые люди. Наверное, сильно я его задела тогда. Но меня не мучила совесть. Нисколечко.
Так что я даже не думала отводить взгляд. Сжала зубы, дернула рукой раз, второй. Хватка на запястье усилилась.
– Что, нравится с девчонками воевать? – прошипела, не выдержав.
– Я с тобой не воюю, лейва. У меня другое задание.
– Ну конечно! Воровать женщин в других мирах!
Глаза Ардена потемнели. Если минуту назад он просто хотел убить меня взглядом, то теперь – предварительно четвертовать.
– Можешь думать, что хочешь. Можешь ненавидеть меня, если тебе от этого станет легче.
– Мне станет легче, когда ты помрешь! – выдохнула ему в лицо с накатившей злостью.
И сама испугалась своих слов. Никогда никому не желала смерти, а тут…
На губах охотника заиграла улыбка. С такой улыбкой обычно маньяки смотрят на жертву.
В следующий миг он меня отпустил и махнул рукой Олафу:
– Пошли, снимем комнату.
– Что? Одну на всех? – я потрясенно уставилась ему в спину. – Эй, извращенцы! Я с вами в одной комнате спать не буду!
– Тогда мне придется приковать тебя на конюшне, – не оглядываясь, бросил Арден.
И, судя по тону, он не шутил.
Ландр подтолкнул меня к крыльцу:
– Идем. Ночевка с нами еще не самое худшее, что может случиться.
– Ага, – тоскливо вздохнула я. – Все самое худшее уже случилось со мной.
– Ну не скажи, тебе еще повезло…