Под крылом ворона (СИ)

— Ладно, давай без прелюдий, что стряслось?
— Задержание наёмника пошло не по плану. За ним вели слежку рыцари Ордена, которые вмешались в последний момент.
— Значит, информация от нашей мышки оказалась верной, — Гундобас одобрительно кивнул.
— Да, произошла стычка между стражниками из сотни Жульгаса и наёмниками, двое рыцарей выступили на стороне последних. Как итог, сотник мёртв, также подтверждена гибель одного из рыцарей. Наёмникам удалось скрыться.
— У Жульгаса что, помутнение рассудка случилось⁈ С какого хера он полез в рубку с орденскими⁈
— Не знаю точно. Но там был Лески, а вы знаете, что они давно были не в лучших отношениях…
— Да мне срать на это! Хотя… А что если обставить всё как личный конфликт, тем более, сам говоришь, все знали про их взаимную неприязнь? Замнём дело, принесём извинения. С их капитаном и, если надо, с командором я поговорю.
— Вряд ли выйдет так просто. Выжившие стражники докладывают, что Жульгас успел много чего наговорить напоследок.
— Да кого волнует, что он там орал перед смертью, как и то, что услышал этот Лески? Сам знаешь, что мы еще не готовы, нам нужно выиграть время…
— Боюсь, что у нас его нет. Даже если Орден открыто не выступит с обвинениями, то после полученной информации он мобилизует все силы и будет готов к удару. Король окажет им поддержку и позволит нарастить мощь, а также заручиться поддержкой части благородных родов. Особенно, если всплывет наша связь с имперским домом. Отправьте птиц своему отцу, сообщите, что требуется начать действовать немедленно.
Глава Илиема растёр ладонями своё и без того опухшее от чревоугодия лицо, которое посреди ночи и вовсе обвисло и никак не хотело держать форму.
— А ведь мне сегодня снился королевский трон… — задумчиво протянул он. — Пустой. К нему вела алая ковровая дорожка, оставалось лишь по ней пройти… Как думаешь, может… может это не просто так?
— Не знаю, господин, — ответил старший советник. — Но если у вашего отца всё получится, то после него трон по праву займёте вы.
* * *
Крепость, прозванная сотни лет назад Угрюмой, сегодня как никогда соответствовала своему названию. Выломанная решетка, следы копоти от горевшего на стенах масла, обглоданные тела защитников и груды мерзких тварей, заваливших своими телами подножье крепостных стен и весь внутренний двор. Сегодня Орден добавил к этой куче не одну тысячу новых мёртвых порождений Бездны.
Капитан Крест с раздражением вдавил свой стальной сапог в череп поверженного завывалы, от чего тот лопнул словно перезрелый плод.
— В крепости оставалась одна мелочь, — глядя на раздосадованного командира, сообщил Ангус. — Демоны уже покинули крепость, а вместе с ними ушли самые сильные твари.
Крест перевел свой тяжелый взгляд с раздавленной головы на хмурое небо. Свет уже холодного солнца едва пробивался через сгустившиеся тяжелый тучи, готовые вот-вот пролиться на землю дождем. Если это случится, то передвигаться станет куда сложнее, а преследование станет бессмысленным.
— А тело, про которое говорил Мазай? — спросил он.
— Проверили то место, но нашли лишь это, — рыцарь протянул отрубленную фалангу пальца.
— Хмм… Утащили тело с собой? Но зачем оно им, демоны дохлых сородичей не едят, им живых подавай.
— Может чтобы не досталось нам? — предположил рыцарь.
— Крамольные вещи ты говоришь, Ангус, — неодобрительно, но в то же время без особой угрозы в голосе сказал Крест. — Возводить отродьев Бездны в один ряд с разумными созданиями… За такое можно простой проповедью не отделаться.
— Да все знают…
— Знать — не значит говорить вслух, — отрезал Крест. — Что с донжоном, проверили?
— Да, в живых никого, но…
— Да говори уже!
— Если судить по информации от того наемника, то тел тоже… немного.
— Увели с собой, — кивнул сам себе Крест. — Дерьмово это, отожрутся и разбегутся. Зимой тяжело будет отловить. Какие у нас потери?
— Полсотни гвардейцев погибшими, еще столько же ранеными. Из орденских — всего один.
— Кто?
 
— Брат Ребис, первый круг пос…
— Я помню его, — перебил Крест. — Хороший был воин, хоть и без таланта. Похороним с почестями, как и положено герою, отдавшему жизнь за служение Ордену и королевству.
Вдруг раздавшийся шум привлёк капитана и его помощника. Из открытой сейчас двери донжона неожиданно для всех выскочил всклокоченный человек и, оглядевшись по сторонам, со всей прытью помчался в сторону говоривших. По пути он умудрился споткнуться об оставленное кем-то ведро, но плюхнувшись на землю, вскочил и, не обращая внимание на прилипшие к одежде комья грязи, продолжил свой бег, попутно размахивая руками.
— Если мои глаза меня не подводят, то это же Приципас, главный маг крепости.
— Он самый, — подтвердил Крест, доставая на всякий случай свой меч.
Человек, действительно оказавшийся магом четвертой ступени, замер в недоумении перед кончиком огромного меча рыцаря.
— Крест, это же я, — начал блеять он. — Ты разве не узнаёшь меня?
— Узнаю, и от того в моей голове сейчас еще больше вопросов. Как ты умудрился выжить, и какого хрена ты делал всё это время в крепости?
— О-о-о, — Приципас поднял палец вверх, призывая к вниманию. — Это было непросто, ой как непросто. Но я не даром имею столь высокий статус. Четвертую ступень просто так не получить, знаешь ли! Они… меня… не нашли! Мой «полог» сработал как надо, и хоть я пил грязную воду и чуть не помер с голоду, но я верил, что Орден пришлёт сюда своих людей и очистит это место от скверны!
Маг выглядел безумным, особенно его глаза, которые на фоне исхудавшего лица сейчас были навыкат, и беспрестанно бегали, фокусируясь то на одном предмете, то на другом.
— То есть ты спустил весь свой резерв, чтобы всё это время оставаться незаметным для орды, пока людей в крепости резали словно скот?
— Да-да, — охотно закивал маг, видимо, растерявший остатки разума и не понимающий, куда клонит Крест. — И благодаря этому я могу многое рассказать!
— Что, например? — капитан прищурил взгляд и выжидательно уставился на подергивающееся в нервном тике лицо мага.
— Например, то, что не всех людей они убивали! По крайней мере сразу… А еще, что эта крепость не то, чем кажется…
После этого Приципас примолк и нервно заозирался, словно зашуганный каторжник с рудников, а не один из сильнейших магов королевства.
— Там, в низу, — он стрельнул глазами на донжон. — Там такое… Лучше покажу, всё покажу. Но сначала бы поесть…
Спустя совсем немного времени оба рыцаря в сопровождении мага, жующего на ходу кусок лепешки, спускались в подвал крепости.
— Скажи, а почему ты не сбежал, укрывшись «пологом»? — спросил мага Ангус.
— Нет-нет, во дворе было слишком опасно! Слишком много тварей, слишком много глаз! Даже мой «полог» не смог бы отвести все взгляды. А увидит хоть один, увидят все!
Наконец добравшись до самого нижнего этажа, где когда-то располагались крепостные казематы, в последствии переделанные последним командором в склады для хранения всего и вся. А ведь складами наверняка заведовал тот самый комендант.
— Сюда, сюда! Смотрите!
Ангус направил удерживаемый на весу фонарь в том направлении, куда так рьяно тыкал пальцем Приципас.
— Что за **#*#**? — не удержался Крест, глядя на выломанный в стене проём.
Куски каменной кладки были разбросаны по помещению, а из черного проёма отчетливо тянуло запахом смерти, который капитану не раз приходилось чувствовать как на поле боя, так и в дознавательской Ордена. Широкий кровавый след, что тянулся по полу из этой черной арки, лишь подтверждал опасения.
Два принесенных фонаря плохо освещали пространство подземных этажей, но всё же позволяли разглядеть многое. В том числе сравнить каменную кладку, которая внутри обнаруженного помещения оказалась на порядок старше чем та, из которой состоял сам донжон. А еще там когда-то был земляной пол, но сейчас он был разрыт по центру, обнажая часть скрытого под ним шершавого камня, огромного и цельного. В его ровную поверхность были вбиты штыри с кольцами, чёрный металл которых, несмотря на столь длительное время, не подвергся даже намёку на коррозию. И хоть буквально всё вокруг было измазано уже засохшей кровью, сам камень оставался на удивление чистым.