Первое знамя (СИ)

— Найдут?
— Да откуда в этой дыре все потребное для новейшего дирижабля? — усомнился боцман. — Для него все нужно чуть ли не в столице заказывать!
От его слов у меня неприятно засосало под ложечкой. Это мелкая неприятность, которые, нет-нет, а случаются в пути? Или первый тревожный звоночек?
По мне — это не звоночек, а настоящий сигнальный колокол. Но кто меня послушает? Плохо быть пророком. Особенно когда твои пророчества никому не нужны.
    
Глава 27
 
Охота только началась…
 
Ремонт винта занял еще три дня. Вернее, отремонтировать его так и не сумели. Как и предположил знакомый мне боцман, нужных запасных частей в городе и на борту «Вершителя Судеб» не оказалось.
На четвертый день, рассвирепевший принц просто приказал продолжить полет, невзирая на поломку.
Для боевого дирижабля потеря одного винта не такая проблема. У него их все равно еще три. Но скорость и маневренность «Вершителя» слегка упала.
Второй неприятностью стал сильный восточный ветер, встретивший нас на взлете и похоронивший все попытки держаться возле побережья. Он бил воздушный корабль в бок, постепенно сносил на запад, все дальше от вожделенной полоски земли. В конце концов, капитан, а может ему принц приказал, плюнул на невыполнимый в таких условиях приказ, и дирижабль полетел напрямую через море, навстречу своей судьбе.
Из-за этого обстоятельства, предчувствия у меня были самыми мрачными. Не верю я в случайности. Недавняя поломка была подстроена кем-то, кто находится на борту воздушного корабля.
Неожиданный вызов со стороны третьего принца настиг меня за завтраком, когда береговая линия окончательно растаяла вдали. Очень вовремя! Я и сам прикидывал, как бы половчее вновь пересечься с сыном императора.
Адмиральские апартаменты, назвать это каютой у меня не повернется язык, могли бы считаться скромными, если бы не один факт — мы на воздушном корабле. Тяжелая монументальная мебель из дорогих пород дерева выглядела на нем совершенно неуместно, как и обилие лепнины.
— Гарн Вельк, — вместо приветствия устало протянул сидевший за столом третий принц, закатив глаза. — Когда я говорил, что ты — это хаос, я шутил… а зря. Твое появление — предвестник проблем.
— Только потому, что меня не желают слушать, — парировал я. — Я не верю в случайности. Особенно если это случайные поломки. За любой такой случайностью кроется чей-то расчет и злая воля.
— Какой смысл выводить из строя один единственный винт? — принц не столько спрашивал, сколько все еще пытался убедить себя, что все произошедшее — мелкая неприятность, а не злая воля. Но убедить не удавалась.
— Например, чтобы выиграть время. Мы потеряли три дня, — напомнил я. — За этот срок многое можно успеть.
— Хорошо, — помолчав, сдался он, принимая неизбежное. Стоило это сделать раньше, но хоть так. — Что ты предлагаешь?
— Усилить охрану пленника, двигателей, паровика, винтов и всех наиболее уязвимых частей дирижабля.
— Сделано, без твоих подсказок, — поморщился Ронг Олн. — Для этого мне даже пришлось привлекать свою свиту. Экипаж дирижабля, если ты не знаешь, не так велик. Лишних людей в нем нет.
— Тогда мне нужно разрешение на свободный проход по всему кораблю, — быстро нашелся я. Не знаю, что я буду искать и смогу ли найти, но это лучше, чем скучать в каюте или в обществе фольхов, ожидая неизвестно чего. Заодно проверю, как охрана справляется со своими обязанностями.
— Что ты хочешь найти? Саботажника? Сомневаюсь, что он станет вновь подставляться, — заметил третий принц.
— Не знаю, когда узнаю, скажу.
— Будет тебе разрешение. Лазай, где хочешь, — согласился он.
— Может, вернемся и все же попробуем вариант с кораблем? — предложил я, без особой надежды на успех.
— Нет в порту подходящих посудин. И еще неделю не будет. Что смотришь удивленно? Думаешь, я три дня ничего не делал?.. Свободен. Хватит портить мне настроение своей всезнающей физиономией.
Принц был зол. Зато мыслительный процесс пошел, что не может не радовать. Если бы это происходило не под воздействием внезапных событий и обстоятельств неприятного свойства, то Ронг Олн мог бы стать неплохим императором.
Но теперь у меня есть главное — доступ ко всему кораблю. Поможет или нет, не знаю. Но явно не помешает.
Прежде чем действовать, следовало все хорошенько обмозговать, чтобы не тыкаться наугад, словно новорожденный котенок. Запершись в каюте, я задумчиво прошелся от стены к двери и обратно. Три шага в одну сторону, три в другую.
Разрешение — это хорошо. Но что я ищу? Поиски без цели не имеют смысла. Не стоит рассчитывать на удачу.
Будем рассуждать логически. Основные, самые важные узлы дирижабля взяты под надежную охрану. Что в таких условиях потенциальный диверсант может сотворить? Первое, что приходит на ум — пожар. Пусть в баллонах дирижабля не взрывоопасный водород, который все еще используют транспортные воздушные корабли, а куда более безопасный гелий. Вернее более эффективная газовая смесь на его основе, к созданию которой приложили руку алхимики. Все равно, пожар на воздушном корабле может его уничтожить.
Но тут есть одно большое «но» — третий принц и два малых круга магов. Я не люблю фольхов-магов, но о безопасности своих любимых задниц они могут позаботиться. И погасят любой пожар, прежде чем тот станет реальной угрозой для «Вершителя Судеб».
Что еще можно предпринять, чтобы грохнуть нас об землю?
Взорвать артиллерийский погреб? Тут нужна либо группа хорошо вооруженных товарищей, либо сильный маг. А лучше все вместе. Особенно если принц усилил местную охрану своей свитой. И опять же все сводится к тому, что на борту куча магов. Поднимется шум, они тут же вспомнят, что земля где-то там внизу и прибегут спасать свои драгоценные задницы.
Предатель непосредственно среди магов свиты? Вариант наиболее поганый. Но в таком случае непонятно, почему он так долго выжидал. Сидмана не пытался вытащить или убить. Из долины дал принцу прорваться. Если последнее еще хоть как-то можно объяснить — цели убить или предать Ронга Олна у него тогда не было, то с нашим ценным пленником неясно. Свитский маг мог его достать и без нападения варгаров. Ему достаточно было попасть в охрану подземелий биржи — и прощай Сидман, ты слишком много знал. Причем сильный и опытный маг мог проделать все так, чтобы на него не пало и тени подозрений.
Так что вариант с предателем среди магов свиты наименее вероятен, хотя и полностью исключать его нельзя. Остановившись рядом с маленьким круглым иллюминатором, я посмотрел вниз.
Высоко. Долго лететь придется.
Как еще можно испортить нам жизнь, вплоть до смерти? Бомбу заложить? Но ее надо как-то пронести на борт. Охрану усилили еще в Степном Страже. Сомневаюсь, что кто-то смог пронести в личных вещах достаточно пороха или какой-нибудь алхимической дряни, тем более в количестве, достаточном для уничтожения боевого корабля.
Груз? Его должны были тщательно проверить, все же один из наследников престола на борту.
Что-то тут не так. По-моему, я не в том направлении иду. Есть факт поломки одного из винтов, от него и нужно плясать. Зачем потенциальному предателю понадобилось винт ломать, ведь этим он себя выдал? Принц и тот сообразил, что происходит что-то неладное, и усилил охрану.
Время! Сам же сказал об этом принцу. Мы задержались на три дня!
Я почувствовал в ладонях зуд нетерпения. Тепло! Очень тепло! Чувствую, в этот раз след взят верно. Думай голова, спасай родную задницу! А то она думает часто, но выходит плохо.
  
Время…. Зачем кому-то нужно выигрывать время? День-два, вряд ли он рассчитывал на три. Наиболее очевидный ответ, чтобы новости о возвращении третьего принца и взятом пленнике дошли до нужных ушей.
Версия рабочая, но телеграфная линия до Серого Берега вполне себе функционирует. И нужное сообщение, зашифрованное под какую-нибудь невинную телеграмму, достигло города-порта, прежде чем «Вершитель Судеб» отправился в полет. Дирижабли в город-порт залетают часто. Так что данное сообщение давно на «большой земле», а от туда телеграфом разнеслось по всем уголкам империи — нет особого смысла рисковать собственным разоблачением ради жалких трех дней.