Первое знамя (СИ)
— Тебе бы в охранителях работать, — скривился наемник. — Или наемным убийцей подрабатывать — с таким вниманиям к деталям будешь неуловим.
Тут он недалек от истины, если вспомнить застреленного мной наставника-предателя Прарна Омра, то именно убийцей я и подрабатываю. Правда, мне за это не платили. Значит и наемным меня назвать нельзя.
Немного подумав, он что-то достал из внутреннего кармана, крепко сжал вещицу в руке. Огляделся — не подслушивает или не подсматривает кто за нами. Застыл, раздумывая, стоит ли мне показывать свою находку. А затем, пересилив себя, медленно протянул руку вперед.
— Смотри, — сказал он, нехотя разжав пальцы.
На его ладони покоился небольшой с серебряную монету квадратный амулет, с маленьким камнем маны в центре и причудливым рисунком из переплетенных линий.
— И что это?
— Белое золото, — едва слышимо отозвался Бахал и заметив, как дрогнула моя рука, протянувшаяся к амулету, добавил: — Вижу, понял. Эта маленькая штучка стоит в десять раз больше, чем два наших погибших «Протектора».
— Я думал, это просто сказки? — медленно протянул я. Разные бывают артефакты, но амулет по цене половины баллея рыцарей мне еще ни разу не встречался. Да игрушки альвов выходят дешевле!
— Как видишь, совсем не сказки. Скорее, сказочная редкость. Даже среди игрушек древних.
И вновь он прав. Да сколько можно! Нельзя же быть настолько правым! Хоть про знания древних ходит немало легенд, по настоящему ценные магические вещицы нам попадаются крайне редко. В основном это всякая бытовая мелочевка. Но и на эту рабочую мелочевку фольхи набрасываются, словно стая голодных гиен. У них насчет древних какой-то пунктик. Или культ. Либо они что-то знают, о чем остальные только догадываются.
В любом случае, понятно, почему Бахал припрятал такую ценную вещь.
Если слухи не врут, то белое золото считается сильнейшим концентратором маны, проигрывая в этом деле только камням маны и на голову выигрывая у обычного серебра и золота. Если на амулет из белого золота правильно нанести нужную последовательность рунных цепочек, да подобрать камень маны, то конечный результат может не просто удивить, а поразить.
Из минусов, белое золото крайне тугоплавкий металл и встречается только в руинах древних.
Так вот значит ради чего Бахал ползал под землю перед боем? Хотел забрать припрятанное. Не ошибусь, если предположу, что такой амулет у него не один. Попавшийся людям первого принца наемник сумел ограбить своих пленителей, припрятав самую ценную часть добычи. Поэтому его и не стали сразу убивать, хотели узнать, где украденное.
А ведь сами боги велели делиться…
Короткий приступ жадности быстро прошел. Я слишком хорошо знаю, что нас ждет в будущем, чтобы цепляться за богатства. Тем более сейчас, когда мы в очередной раз в полной заднице. Не до артефактов древних, пусть и из белого золота — шкуру бы сохранить.
Да и звон золота губит людей не хуже иных пушечных залпов. Делает друзей врагами, рушит семьи, толкает на путь предательства.
— Одного только не понимаю, если ты сумел добраться сюда, да еще трофеи уволок, как ты оказался в камере? — спросил я, отдернув поднятую было руку, словно драгоценный амулет мог обжигать.
— А я вернулся, — мрачно хмыкнул Бахал.
— Зачем?
Некоторое время наемник молчал.
— Возможно я не самый правильный и хороший человек. — Он зло пнул подвернувшийся под ноги мелкий камешек. — Да и творил разное… Пустоши умеют прятать тайны. Но я стараюсь не бросать людей, которых считаю друзьями. К тому времени, когда я нашел путь к спасению, в живых оставалось два человека из моего бывшего отряда. Я планировал их вытащить. Одному в пустошах сложно выжить, особенно с рабским ошейником на шее, но втроем можно было рискнуть. Да и припасов у меня не было, хотел поживиться у наших стражей.
— Судя по состоянию, в котором мы тебя нашли, что-то пошло не так?
Он вздохнул, подарив мне нечитаемый взгляд.
— Когда я вернулся, один из моих друзей был уже мертв.
— А что твой второй друг?
— Сдал меня страже. Поверил, что его за это отпустят. Доверия к людям, как ты понимаешь, мне это не добавило… Еще вопросы будут? — зло поинтересовался Бахал, пряча амулет из белого золота. — Или вечер откровений закончен?
— А уже вечер? — спросил я, меняя тему.
Не похоже, что Бахал играет. Зацепило его былое предательство. Больно зацепило. Видимо, того человека он действительно считал другом. Ведь по настоящему предать могут только друзья. Все остальное это и не предательство вовсе, а обычная проза жизни.
— Не знаю, — честно признал наемник. — Может вечер, а может еще и день. Мы шли по подземелью несколько часов, пока не уткнулись в завал. Раньше его не было! Похоже, время не щадит даже казалось бы несокрушимые подземелья древних.
Мы покинули узкий закуток, в котором разговаривали и вышли в широкий туннель. Чуть дальше виднелась куча камней. В свете единственного светильника, возле них суетилось несколько темных фигур.
— Аккуратно. Смотри под ноги, — посоветовал Бахал, опустив руку со светляком ниже пояса. — Смотри и удивляйся.
Свет отразился от матовой поверхности двух стальных полос, лежавших на полу хода параллельно друг другу.
Глава 2
Дорога в никуда
— А мы точно в руинах древних? — неверяще протянул я, разглядывая… рельсы?
Ну да! На первый взгляд, это самые обычные рельсы! Правда, довольно тонкие, словно для конки. И без шпал. А если приглядеться внимательно, то и стыков между рельсами не наблюдается. Просто две слегка потемневшие от времени полосы качественной стали. Хотя, какая к демонам сталь? За десятки веков от этих рельс даже следов ржавчины не должно остаться!
— Ты еще больше удивишься, когда увидишь на чем древние по этой железке ездили, — усмехнулся Бахал. — Всего-то и делов, до главной части руин добраться.
— Дрезина? — бросил я наугад. Для полноценного паровоза в туннеле маловато места? А для вагонетки слишком много. Хотя я теперь ничему не удивлюсь.
Бахал сбился с шага, с удивлением посмотрел на меня.
— Нет, тебе точно стоило в охранители идти. Ты прав — обычная дрезина. Даже выглядит так, словно недавно бегала по дорогам империи.
— Так может ее люди первого принца сюда притащили?
— Не-е, они дальше второго яруса не ползали и про нее не знали. Как и про железную дорогу. Да и про сходство я слегка лукавлю. Отличия очевидны.
Склонившись к древним рельсам древних, да простят меня все грамматики за такую тавтологию, я провел пальцами по матовой поверхности. Ни единого изъяна, стыка, шва. И совершенно непонятно, как рельсы приделаны к полу туннеля. Стальная полоса словно приклеена. Нет, просто вырастает из камня! Но все же это рельсы. Даже форма такая же, как в империи. Если отличия есть, то они незначительны.
Похоже, слухи правдивы — мы очень многое позаимствовали у этих более развитых в техно-магическом плане, но таинственных и загадочных древних.
Идем тем же путем…
Вот только хорошо это? Или плохо? Ведь древние исчезли…
Есть у меня подозрения, что это произошло не без участия альвов. Слишком много следов, те же одичавшие боевые химеры, встречается в Пепельных землях. Но подозрения не равно доказательства.
Как и сказал Бахал, у завала нас дожидалось восемь человек.
На полу туннеля лежал не столько связанный, сколько спелёнатый ремнями ласс Венг Фрид, наглый молодой маг из правящей семьи герцогства Фрид.
У завала возились две змейки «Черных Фениксов» из трех: рыжая островитянка Бринна Канар и Элле Вилод. Онилия, она же человек не столько первого принца, сколько императора, исчезла. Возможно, погибла.
При виде девушек в душе поселилось волнение за пропавшую Онилию, и странное облегчение. Может Бринна и Элле и шпионят за мной, да и случай с пленным варгаром еще не выветрился из памяти, но они привычное зло. Даже какое-то родное.
Есть еще знакомые лица. Старший техник «Фениксов», он же младший техник погибшего «Буревестника» Сенор Ано — живучий парень, вторую катастрофу вместе встречаем. Плюс Камень, баннерет «грузовозов» и наш бессменный кашевар. Оставшихся троих не знаю. Прошло слишком мало времени, чтобы я запомнил всех рыцарей и оруженосцев нашей небольшой армии. Да я и не пытался, если честно.