Первое знамя (СИ)

Сумеют или нет, не так важно. Я сыграю в свою игру. Думаю, из Сидмана получится отличная наживка. Остается смиренно ждать, наблюдая за поплавком. Вдруг тот дернется, когда одна особо хитрая рыбка, а вернее змейка, захочет попробовать угощение и насадит себя на крючок? Не зря же я вскользь упомянул про возможную осведомленность Сидмана в делах альвов и островитян…
  
Глава 14
   
Переменчивые правила игры
 
Не люблю всевозможные советы. Особенно когда присутствую на них в качестве декораций — не имеющего права голоса наблюдателя. Совет, оно конечно, совет, но когда его проводят столь высокородные фольхи, советовать не рекомендуется.
Стой с почтительным видом, да внимай речам высокородных. Может чего умного скажут. Сомнительно, но бывают же в мире чудеса.
Что я в таком случае тут забыл? Хороший вопрос. В теории я до сих пор числюсь ответственным за оборону Степного Стража. Правда с появлением принца и северян командная иерархия сильно изменилась. И главным я теперь стал с конца здорового такого списка, который возглавляет третий принц. Он главнюк, за ним главнюки поменьше, ну и в самом конце пристроился я. Ниже разве что директор биржи и комендант местного гарнизона.
Вот уже добрый час фольхи спорили о том, когда именно стоит вновь выступить на альвов. Вариант, оставить их в покое не рассматривался в принципе.
Почему я не вмешиваюсь? Во-первых, меня никто не спрашивает. А во-вторых, ничего у северян не выйдет. Древолюбы быстро закончат свои дела и просто-напросто отступят на север. Уйдут в Великую топь, а там их никто не достанет.
Хотя мне все же интересно, каким образом они умудрились протащить по этому бесконечному болоту боевых химер. Да не одну две, а целую армию. Даже для магии альвов это нетривиальная задача.
Так что пусть себе фольхи болтают, строят планы. Все они стали бесполезны. Но я постою в сторонке, помолчу. Не стоит раньше времени раздражать третьего принца своим особым мнением. Мне еще нужно узнать, что там с пленным Сидманом. Как его устроили и надежно ли присматривают?
— Сквайр Вельк? — третий принц посмотрел на меня таким удивленным взглядом, словно только что заметил, что я присутствую в зале. — Сегодня вы что-то подозрительно молчаливы и скупы на советы.
Он позволил себе легкую, практически незаметную улыбку.
Ну вот, плакали мои планы постоять в сторонке, изображая мебель. Может соврать? Или отговориться тем, что понятия не имею, что следует делать дальше. Молод, глуп — и так далее по списку? Да ведь не поверит никто. Особенно принц.
— Если Его Высочество хочет услышать мое мнение, — вздохнул я, мягкие уколы третьего принца меня не сильно задевали, но порядком утомили. Шутка, сказанная дважды, перестает быть смешной, — то я бы не торопился. Альвы пришли уничтожить руины — мы в любом случае опоздаем.
— Они понесли приличные потери, — отметил маркиз Пор Асгер, боднув меня недовольным взглядом. С начала совета старый маг выступал за немедленное наступление на древолюбов. Давил на то, что их необходимо как можно быстрее выбить с земель Вольной марки, а то и вовсе полностью уничтожить. Отплатить за поражение в воздухе и прочие потери.
План хороший, но невыполнимый в принципе.
— Не такие значительные, как кажется. Их основная сила — это маги, — напомнил я. Если уж влез в спор, то нужно идти до конца. А то опять фольхи нарисуют кучу красивых планов, а умирать будут оруженосцы и рыцари. — И с ними никаких проблем у альвов нет. Большая часть боевых химер сбежала, но их легко соберут. Ликаны и вовсе сами в лагерь вернутся. Остатки виверн уцелели, драконы не пострадали, а значит, нас обнаружат еще на дальних подступах. Впрочем, я не думаю, что древолюбы захотят ввязываться в битву. Они просто отступят. А мы не можем соревноваться с ними в скорости.
Ох, и добавится у меня после этого совета недоброжелателей среди фольхов. Но на любовь я прежде не рассчитывал, она обман — переживу.
На поддержку маркиза Асгера выдвинулся наследник герцогства Инадр. Эти два маркиза играют в свите принца главные партии. Первые, как я понял, раньше был наставником третьего принца. А второй, друг детства. Добавим сюда статус наследников своих домов и неплохие шансы стать как минимум архимагистрами — жизнь, можно сказать, удалась. Всем бы такую.
— С одной стороны ласс Вельк говорит правильно, — похвала Андера Инадра звучала почти искренне, — но нельзя забывать, что наша главная цель не армия Великого леса и даже не руины древних. Наша цель — выполнить условия императора.
А вот этот момент от меня ускользнул, признаю. Если условие «удержать долину», то на судьбу самих руин северянам, да и не только северянам, совершенно наплевать.
Покровительственно поглядывая на меня, маркиз Инадр замолчал, явно довольный собой. Но момент его небольшого триумфа нарушил третий принц.
На короткий, мимолетный миг лицо у Ронга Олна стало, как у обиженного ребенка, у которого отобрали десерт, поставив вместо него полезную, но невкусную кашу. Заметил это кто-то или нет, но третий принц быстро совладал с собой и как можно более равнодушно обронил:
— Насчет последнего… Утром я получил свежую почту — император изменил условия. Вернее, просто отменил его из-за вмешательства альвов.
Я мысленно усмехнулся. Император, как истинный хозяин своего слова, забрал его обратно, вновь перевернув с ног на голову затеянную им же игру. И зачем принц собрал этот совет, если заранее знал, что новый поход не имеет смысла? Неужели так хотел поквитаться с ушастыми? Так не выйдет. Разрушив руины, альвы не примут боя и уйдут. Дело не в какой-то там трусости, они свою задачу выполнили, а значит — победили. Так какой смысл дальше бодаться с империей? Все вернется к былому равновесию, мы на правом берегу Владычицы, они на левом. Гадим друг другу, по мере сил и возможностей, но войну развязать не стремимся.
Лица свитских принца стали кислыми.
— Это не может быть ошибкой или уловкой принца Сандора? — удивленно вскинулся Андер Инадр.
Третий принц пожал плечами.
— Сообщение получено телеграфом, адресовано генералу-адъютанту Альеру Борвару, он специально для этого оставил людей в порту Серого Берега. Если это обман, то у моего старшего брата завелся пророк, предугадавший наше точное возвращение в Стража.
Я покачал головой. Покойный Альер Борвар продолжал удивлять. Хоть он и был свитским генералом и сомневаюсь, что командовал кем-то кроме слуг, но в организационных вопросах, особенно в важности связи, понимал. Вон как ловко все проделал. Человек получает нужную корреспонденцию через корабли и дирижабли, пребывающие в Серый Берег. А затем их содержимое передается телеграфом в Степной Страж. Правда есть и минус — все знают содержание сообщения. Но и тут не столько недоработка, сколько подстраховка на случай собственной гибели.
Жаль, что он погиб. Но такова мерзкая проза жизни — хорошие и грамотные командиры гибнут первыми, а в живых остаются одни сплошные дураки и бездарности. Ладно, что живыми. Они же еще и карьеру делают!
Как-то двусмысленно это звучит, с учетом того, что я попадаю под оба пункта. Я ведь не только дожил до практически последнего дня войны, но и стал Первым рыцарем. Вершина карьеры для рыцаря без влиятельного рода и связей. Но это другое! Точно другое!
После заявления принца над столом повисло тяжелое молчание. Северяне пришли сюда за императорской короной для Ронга Олна. Но шансов на корону больше нет, а понесенные потери есть. Бессмысленные потери, что самое обидное! Если император хотел ослабить фольхов, то своей цели достиг. Хотя бы в плане северян. Одних только дирижаблей потеряно… Воздушный флот придется восстанавливать несколько лет.
  
Конечно, северяне теперь будут злы на Сумана Второго. Но что тому с той злости? Старику недолго осталось, а поддержка севером третьего принца станет только больше.
— В таком случае, я согласен с лассом Вельком, — переметнулся на мою сторону маркиз Инадр.