Первое знамя (СИ)

Если я что-то и вынес из путешествия по руинам древних, так это четкое понимание — я ненавижу руины древних! К концу второго дня от переплетения линий вновь начала кружиться голова.
Что хуже всего, наши поиски были бесплодны. Многочисленные боковые ответвления вели исключительно вниз.
Новый день шел как обычно. Мы исследовали туннель за туннелем, ответвление за ответвлением. Признаться, исследовали по большей части Бахал и Венг. Остальные шли следом за этой парочкой.
  
— Очередная лестница вниз, — констатировал Венг, выбираясь из довольно узкого лаза. Назвать это проходом язык не повернется.
Бахал макнул кисточку в висевшую на шее чернильницу и равнодушно нанес на стену небольшой крест, отметив новую неудачу. Венг поморщился. С его точки зрения, наемник портил руины древних. Зато сразу ясно, что этот ход мы уже проверили.
— Нужно было взять с собой хотя бы еще одного мага, — устало проворчал я, когда мы пошли дальше. Мне до смерти надоели эти подземелья. — Могли бы проверять два ответвления за раз.
— В долине не так много магов. Их едва хватает для защиты, — пояснил Венг. — Даже принцу приходится вставать в круг.
— Ха! Хотел бы я на это посмотреть.
— Заткнулись все! — зло и резко прошипел Бахал, поднимая руку. — Слушаем! Внимательно!
Мы прислушались. Поначалу я ничего не услышал, но затем издалека донесся какой-то металлически-шуршащий звук. И он приближался!
— Демоны! — С лица Бахала разом ушли все краски — звук он узнал. — Вот и не верь после этого в приметы!
Испуг наемника не походил на игру. Да и не замечен Бахал за глупыми шутками. Я против воли почувствовал, как в душе поднимается волна паники.
Этот участок туннеля был таким же прямым, как и прочие, но какие-либо боковые ответвления отсутствовали. Последнее такое осталось далеко позади. Звук приближался. Мы стояли на его пути.
Наверное, именно так чувствуют себя тараканы, попавшие в свет светляка мага, решившего ночью заглянуть на кухню.
— Вперед! Бегом! — прошипел Бахал. — Ищем боковой ход.
Странное решение, но спорить нет времени.
И правильное! Ход появился из темноты шагов через пять. А назад нам бежать метров сто, если не двести. Вроде бы ерунда, но кто его знает, как наше бегство воспринял бы этот странный шум.
Близкий шум!
— Мы его не проверили! — напомнил Венг, когда Бахал готовился шагнуть в коридор.
— Вот сейчас и проверим, — отозвался наемник, нырнув в темноту. — Отлично, тут есть поворот. Он сунулся дальше и чуть не застонал, когда светляк осветил завал. — Назад!
— Не успеем, звук рядом! — бросил я, быстро выглянув в туннель. Шуршание плавно перешло в скрежет и эхом отражалось по стенам. Что-то стремительно приближалось из темноты. Пустив ракету, можно было узнать, что именно. Но для самоубийства есть и более простой способ.
— Все сюда! Светляки потушить! Прячемся, сидим тихо и ни в коем случае не высовываемся «посмотреть». Дышим и то через раз! — прошипел Бахал, вжимаясь в оставшийся свободный пятачок пространства перед завалом.
С трудом, но мы все же поместились в оставшемся закутке. А поворот хода надежно скрыл нас от возможного чужого взгляда. Недружелюбного. Ибо дружелюбному тут взяться просто неоткуда.
— Прикусите что-нибудь, — тихо, устало и как-то обреченно посоветовал наемник. — Воротник или рукав. Думайте о хорошем, и ни звука!
Последовав совету, крепко впиваюсь в воротник кителя.
Металлический шелест окончательно перешел в скрежет. Словно по туннелю двигалась гигантская змея со стальной чешуей. Скрежет дошел до нас и внезапно пропал. Исчез! Повисла оглушающая тишина. Но облегчения это не принесло. Ведь это означает, что неведомое нечто сейчас в туннеле прямо напротив нашего убежища!
Толща камня, отделившая меня от непонятного существа, показалась не такой и толстой. Страх сковал сердце, плавно перетекая в настоящий ужас. Хотелось заорать и рвануть куда-нибудь подальше отсюда. Даже обратно в туннель. Или начать раскидывать камни завала, испуганно выкрикивая ругательства.
Я крепче прикусил воротник. И это странным образом помогло отвлечься. Да и страх был каким-то неправильным, иррациональным. Слишком сильным, чтобы быть настоящим.
Местное нечто умеет в ментальную магию?
Мысль была пугающей, но вместе с тем успокаивала.
Мы вжались друг в друга. Да так плотно, что в иных обстоятельствах следовало отпустить шутку о излишне крепкой мужской дружбе. Даже жаль, что змейки остались на поверхности, а Ониллия так и вовсе пропала. Обжиматься с красивыми девушками всяко лучше, чем с потными и вонючими мужиками.
Это мысль если не окончательно прогнала охвативший меня страх, то загнала его куда-то на второй план. Стало легче дышать.
Не знаю, сколько мы сидели в полной тишине, борясь с паническими атаками. Может пять минут, может час — время потеряло всякий смысл.
Внезапно почти физически ощущаемые волны страха прошли, в туннеле вновь раздался металлический скрежет и начал постепенно отдаляться, вскоре превратившись в шелест где-то на границе слышимости.
— Ждем еще час, — сказал из темноты Бахал, но в голосе чувствовалось облегчение.
— И что это было? Машина? Боевая химера? Неизвестная тварь из глубин? — поинтересовался я, вспоминая неприятное липкое чувство страха.
— Никто не видел. А кто видел, те не расскажут, — отозвался Бахал, жадно вслушиваясь в тишину подземных коридоров. — Мы называли его просто Шепот. А один он там или их в этих подземельях десятки, никто не знает… Однако, обычно он встречается ниже третьего яруса, — задумался наемник. — Чтобы выше, я о таком не слышал.
— Может на самом деле это что-то совершенно безобидное, — несколько нервно хохотнул Венг, — и даже милое.
Мы дружно обменялись взглядами и так же дружно, как и нервно расхохотались. Страх окончательно отступил.
— Милое… скажешь тоже, — тряхнув головой, Бахал утер выступившие слезы. — В следующий раз, когда появиться знакомый шум, можешь остаться и проверить, что там такое, — предложил он.
Я напрягся, готовясь пресечь возможный конфликт.
Хоть в последнее время Венг Фрид показал с себя с лучшей стороны, но он все же фольх, да еще и маг — никогда не знаешь, что взбредет тему в голову. Вдруг ему действительно приспичит выяснить, что такое этот Шепот. И так ли он страшен, как рассказывает Бахал. А то он весь такой из себя родовитый маг, а прячется по углам, словно крыса. Урон чести и прочая чушь.
Да и обычный интерес никто не отменял.
У меня интерес отсутствует, за ненадобностью. Практически отучил себя от этой пагубной привычки. Перенаправил ее исключительно в сторону выполнения поставленной задачи.
— Нет, спасибо, — пошел на попятную маг, — доверюсь твоему опыту.
Разумное решение. Может для настоящего мага глубинная тварь и не так опасна. И какой-нибудь адепт истребит ее, не вспотеет. Но возможно и обратное. Вдруг этот Шепот кушает верховных на обед, а закусывает архимагами?
Если кто-то хочет проверить, то вперед. Но без меня!
Из своих двух жизней я вынес один можно сказать философский постулат — не ищите приключений на свою задницу. Они сами вас найдут, желания не спросят.
— Идем дальше, — приказал Бахал.
— Стоп! — внезапно вновь подал голос Венг. Он находился ближе всех к завалу, фактически устроившись на камнях. — Мне кажется, или это ступени? — лихорадочно пробормотал он, припав на одно колено.
Светляк в его руке вырвал из тьмы не только камни завала, но и самый краешек долгожданного подъема наверх.
  
Глава 7
 
Эхо былой вражды
   
Расчистка лестницы не заняла много времени. Хорошо, когда с тобой маг, сведущий в школе земли. Да и завал оказался не таким большим и страшным, как выглядел на первый взгляд.
Что лучше всего, вела лестница явно не на новый ярус, слишком долго нам пришлось подниматься.
Внезапно, шедший первый Венг остановился.
— Что там? — насторожился я. — Ловушка?