Мертвая петля (СИ)
Брал я не всех — лишь мастеров, и, со скрипом — подмастерьев. И то, до того, как в отряд набрались тридцать человек. Тогда стал набирать одних мастеров.
Проблемы возникли, когда мы все-таки вышли и дошли до архиголема. Нет, с машиной все было в порядке: на него никто не наседал и не пытался уничтожить. Я не нашел следов диверсии, обнаружил лишь пару обгорелых мертвячьих тел, валяющихся в кустах.
Дело в том, что я подрос, хорошенько раздался в плечах, и теперь не вмещался в кабину голема. Поэтому, пока люди и големы-геоманты прокладывали дорогу в сторону холмов, по которым можно будет провести повозку до столицы без мощеного тракта, я занимался тем, что вытащил из кабины удобное кресло, вырезал лишний металл креплений, убрал все, что только можно было убрать, и вместо удобного кресла с мягкой спинкой и толстым, едва ли не пуховым сидением, поместил внутрь собранное на ходу кресло из тонких досок. Неудобное до жути, но я хотя бы смог втиснуться в тесную кабину. В плечи теперь упиралось железо, колени пришлось согнуть, я не знал, куда деть руки, и приходилось сидеть внутри механизма, даже не надеясь на минимальное удобство, но все же я поместился в голема. Теперь, если что-то пойдет очень не так, и случится полный разгром нашего войска, я смогу закрыться в големе, за толстым слоем посеребренного металла. Да и мифрилово-орихалковый щит Титана добавит мне очков выживания. И пусть он еще ни разу не пригодился, и испытать его в бою не вышло, я в нем уверен.
Идти до столицы пришлось две с половиной недели. В походе тоже не было никаких происшествий: две группы бродячих мертвецов, тупых и абсолютно никем не управляемых, мы уничтожили, будто на тренировках.
А вот на подходе к столице замедлились. Между нами и городом, прямо на холмах, мерцали плетения. Пришлось отправлять Тенеплета, но голем вернулся ни с чем: точка была окружена довольно приличными сигнальными заклятиями, которые существовали и в реальном мире, и на изнанке. Благо, что с нами были мастера разведки: их архетип позволял пройти там, где не мог даже Тенеплет.
О нас уже знают, иначе бы не пустили патрули. Да и в любом случае не могли мертвецы не заметить продвижения вглубь своей территории медленной повозки с Титаном, а мастеров иллюзий, способных на протяжении двух с половиной недель скрывать наше войско, среди нас нет.
Теперь я стою в командирском шатре, только теперь это мой шатер. И я принимаю отчеты своих подчиненных, а не докладываюсь командиру.
— Лагерь тут, — коротко отчитывался разведчик, показывая место на подробной карте столичных окрестностей. — В центре — толпа, зомби на триста. За все время, что наблюдал, заметил семерых личей, которые живут… э-э… точнее, обитают в палатках. Громадных монстров нет, либо я просто их не увидел. По округе ходят скелеты-наблюдатели, но я был осторожен и не попался им на глаза.
Мужчину била нервная дрожь. Лицо — землистого цвета: видимо, чересчур переволновался, пока ходил в разведку. Хотя пробудешь несколько часов среди мертвяков, без всякого прикрытия, еще не так корежить будет.
— Простые зомби? — уточнил я, недоверчиво хмурясь. — Там не было королей клинков, призраков и банши? Не было здоровенных уродцев, а были только зомби?
— Может, пара вурдалаков, — нервно пожал плечами мужчина.
— Ладно. Покажи на карте, где конкретно ходят патрули.
К этому вопросу разведчик был готов и показал маршруты. А затем ткнул в точку рядом с лагерем, которая на карте была обозначена как вход в подземелье.
— А вот здесь построены укрепления и заграждения. Мертвецы сдерживают монстров, которые лезут из глубин подземелья. На мертвых монстры вполне нападают, и их очень, очень много: предположу, что здесь рвутся на волю не только столичные твари, но и монстры из всех городов поблизости, будто их кто-то гонит сюда… Видимо, потому монстры не прут на нас: сдерживают мертвецов, а те — монстров.
— Наверняка нежити больше, чем ты увидел, — нервно дернул чуб криомант, глава отряда стихийников. — Если уж нежить набрала для некрополисов тысячи мертвяков, то и для своих планов здесь наверняка поболе трех сотен зомби наберет!
— Скорее, этот лагерь — один из трех или более, — пожимаю плечами. — Каждое подземелье имеет несколько выходов, только если в подземельях у жилых городов эти выходы блокированы, да и монстров там зачищают быстро, то тут, похоже, не так. Думаю, здесь царствует перманентный прорыв.
— И чего, нам теперь нужно ждать, когда следопыты найдут другие пути на столицу?
— Нам сейчас не нужно искать пути в столицу, — возразил коллеге мастер-ритуалист, после чего спросил у разведчика, — Удалось выяснить, что скрывается в центре лагеря?
Маги ощущали мощнейшую аномалию, находящуюся в лагере, но что именно там находится, сказать затруднялись.
Разведчик, который, по идее, сам должен был рассказать про самое странное место, почесал затылок, а потом пожал плечами:
— Посреди лагеря — каменная постройка, примерно десять на десять метров. Одноэтажная, но не исключаю, что возможны подземные этажи. Что именно там, не знаю — в сам лагерь я соваться не рисковал. Там… давит, — непонятно выразился разведчик.
— Чем именно давит? — осведомился ритуалист, а криомант одновременно с ним спросил:
— Кто ходит в эту постройку?
— Не знаю… странное ощущение там. Конкретнее сказать не могу. Туда ходят лишь личи. Обыкновенные зомби просто… стоят.
— Скажи, часто ли к мертвякам приходит пополнение?
Когда мы встали здесь на стоянку, то заметили, что изредка мимо нас в сторону лагеря нежити спешат увечные мертвецы, без руки или ноги, со сломанными конечностями. Будто ими до последнего брезговали, когда вели войска до некрополисов, а сейчас лихорадочно собирают даже самый шлак. После того, как мы убили парочку, я разослал по сторонам других разведчиков и Тенеплета, а уже они выяснили, что мертвецы стекаются со всех сторон, спеша пополнить число «обычных зомби» в лагере нежити.
Мужчина снова слегка замялся, видимо, вспоминая количество нежити.
— Ну, когда я смотрел, только пять-шесть подошли.
— А когда смотрели мы, в их сторону двинулось целых двадцать три, — улыбнулся я. — Несостык…
Договорить не вышло. Разведчик, которого я поймал на несоответствии, не стал ждать, пока я пожурю его за невнимательность. Лицо его исказилось в кровожадной гримасе. Мужчина, стоящий в шаге от меня, взмахнул рукой, целясь мне в горло. Когти на пальцах вмиг удлинились.
Уклониться мне позволило лишь чудо и ускорение. Время замедлилось, но когти таки царапнули по закаленной эликсирами коже, плотной и непробиваемой для обычного оружия. Брызнула кровь.
— Червь! — взревел разъяренный разведчик. И прежде, чем его тело заледенело от атаки не растерявшегося стихийника, тело покинул светящийся силуэт. Самый страшный призрак — тот, которого мы считали мифом, способный менять тела… Черт!