Испытания (СИ)

Ремийцы и тут выбрали особый вариант — не стали осваивать бесконечные просторы космоса, а создали дом собственными руками. Непонятно, почему их не устроило многообразие Галактики — керийцы, аварцы и люди находили и находят относительно пригодные для жизни планеты и активно приспосабливают их под себя, — во время проектирования и строительства кольца восторжествовал триумф мысли ремийских инженеров. Ведь они, не обладая технологиями искусственной гравитации, сумели соорудить поистине монументальную и при этом сбалансированную мегаконструкцию. Правда, по нынешним меркам она была далека от надёжности, но функционирование в течение нескольких тысяч лет намекало, что строили кольцо с умом и на совесть.
Это Джейсон давно знал в теории, но на деле зрелище было ошеломляющим: опасения, тревоги, посторонние мысли — всё отошло на задний план, когда на главной панели яхты стремительно начала приближаться Аррахве.
Два кольца диаметром в миллионы километров из-за света звезды были практически незаметны, включилась программная коррекция изображения, позволяющая лучше их рассмотреть. Заодно стали видны и патрульные — сейчас они больше всего напоминали Джейсону земных рыб, резво и вольготно разрезающих длинными телами толщу воды. Только вместо воды был вакуум чёрного космоса с огромным огненным шаром прямо по курсу.
Пилоты биокораблей совершенно точно знали о прибытии важных гостей, Джейсону было неуютно от их слишком тесного сопровождения — крошечная в сравнении с «муренами» яхта казалась беспомощным мальком в окружении хищных рыб, — но ни один мускул на лице Рея не дрогнул: уверенно осуществил гравитационный манёвр, чтобы разогнаться до скорости, сопоставимой со скоростью вращения мира-кольца.
Именно вращение обеспечивало гравитацию и вместе с краевыми стенами удерживало атмосферу на поверхности. Вот так просто, без генераторов, можно было создавать притяжение, необходимое для нормального функционирования приспособленных к жизни на планетах организмов.
Судя по файлу, представленному Конфедерацией, гравитация на поверхности кольца была всё же несколько слабее, чем на Керии или на Земле, но с незначительной разницей, так что даже продолжительное нахождение там не принесёт никакого вреда здоровью. Что до ремийцев — их организмы уже давно были заточены под подобные условия и эволюционным, и искусственным путём.
На внешней поверхности основного кольца располагались космопорты, у каждого из шести секторов имелось минимум по четыре активных — яхте Рея было назначено конкретное место посадки. Джейсон решил приберечь язвительность на потом и не начал интересоваться, каким образом мужу удалось договориться с непреклонными ремийцами о таком радушном приёме. Впрочем, всё могло ещё измениться — именно поэтому Джейсон надёжно закрепил на предплечье инъектор и прикрыл его рукавом куртки. Рей тоже не стал облачаться в традиционную одежду, предпочтя робе привычный укороченный плащ. Доходившие до талии волосы заплёл в небрежную косу. И, естественно, взял с собой оружие. Три небольших, но мощных импульсника, один из которых передал Джейсону.
С каждой минутой кольцо было всё ближе: появилась возможность рассмотреть не только внешнюю, но и внутреннюю поверхность, больше всего напоминавшую обычную обитаемую планету. Причём, вопреки ожиданиям, суши там оказалось меньше, чем воды, — зеленоватые кляксы островов были рассыпаны по нежно-голубому полю океана.
Ворота указанного им шлюза выглядели старомодно, при этом работали безупречно — стыковка с видавшей виды платформой в просторном ангаре тоже прошла без проблем. Джейсона смутило отсутствие других кораблей: как живых, так и аналоговых. Значило ли это, что власти Конфедерации тоже стремятся сохранить этот визит в тайне?
По логике, должны были, поскольку ремийская пропаганда однозначно придавала имперцам негативную окраску — если не сказать, поливала дерьмом. В их глазах Империя являлась агрессором, стремящимся заполучить единоличное господство в Галактике, а керийцы виделись религиозными фанатиками, слепо верящими в давно сгинувших рэнделов. А во главе этой вакханалии стояли Рэеллины.
  
Зачем же они пошли на контакт, пригласив члена императорской семьи и политического лидера — а Рея иначе не охарактеризовать — столь ненавистной им цивилизации? Зачем согласился Рей, ведь не так давно на учениях он откровенно провоцировал родственную расу если не на конфликт, то на немалые сомнения в светлом будущем межгосударственных отношений?
Малочисленную имперскую делегацию встречала лишь дюжина ремийцев — в их числе Джейсон узнал Верховного афа. Одет он оказался иначе, чем во время переговоров на «Немезиде»: костюм был белым, из тонкой и струящейся ткани, и приоткрывал при движении густо татуированную кожу. Как ни странно, именно сейчас это не выглядело вызывающе.
— Господин Оберн, — Д’эрзу сделал шаг вперёд и слегка поклонился, — рад видеть вас в нашем доме.
— Взаимно, аф.
В действительности на радость не было и намёка — того требовал церемониал. Хотя и взаимной враждебности Джейсон не ощутил, в воздухе витало нетерпение. Возможно, ещё сомнения — с обеих сторон. Сопровождающие Верховного афа ремийцы были вооружены, но досматривать важных и довольно опасных гостей не стали. Рей и Джейсон находились в меньшинстве, хотя и имели фору в виде активной железы, продуцирующей катехин: телепатия и телепортация в любых условиях давали преимущества.
Впрочем, одно из них практически сразу сошло на нет.
— Позвольте… — Аф в нерешительности уступил место ремийцу с портативным инъектором в руках. — Как договаривались.
— Конечно, — Рей кивнул и подставил запястье, успев мысленно сообщить Джейсону, что в ближайшие двенадцать часов его пси-способности будут равны нулю.
Выждав время, необходимое, чтобы подействовал укол, вся процессия отправилась «наверх» — знаковое общение представителей потомков с предками пройдёт в здании Совета афов.
Рея и Джейсона вели по бесконечным коридорам: интерьер с обшарпанного захолустья сменился на неожиданный белоснежный глянец пола и стен. Если бы не то и дело пробегающие органические формы жизни, Джейсон бы решил, что это одна из современных туристических станций в человеческих секторах. Хотя жители Конфедерации просто могли подготовиться к приёму дорогих гостей, продемонстрировав им самое лучшее.
Лифт на внутреннюю поверхность тоже показался Джейсону просторным, только индикация, как и консоль, не была голографической: сенсорные кнопки и табло, ведущее отсчёт до окончания поездки, располагались на стенках кабины.
Рей не подавал виду, что взволнован, но и охотно поддерживать беседу с Д’эрзу не собирался — аф отдувался за троих, задавая дежурные вопросы о полёте и об оснащении яхты и получая односложные ответы.
Стоило дверям кабины разойтись в стороны, как Джейсон внезапно оглох и ослеп — от света, воздуха и пространства. Не ожидал, что резко окажется на равнине: всё поле зрения занимали невысокие, словно игрушечные, холмы, покрытые бурым бархатом растительности. Привычных мостовых не оказалось, после дюжины серо-бело-матовых ступеней подошвы ботинок погрузились в густую траву. Такого же красно-коричневого цвета — видимо, спектральный состав излучения Аррахве тому способствовал.
Флора на головных планетах Империи тоже различалась — в зависимости от света звёзд в системах Керии и Арикты, а вот на Наёми включался ещё фактор искусственно поддерживаемой атмосферы, которая защищала поверхность планеты от избыточной радиации.
Впрочем, Джейсон мгновенно забыл о растениях мира-кольца, когда увидел его обитателей — кишащая биомасса тоже слилась с общим фоном, внимание всецело заняли встречающие их у выхода из терминала ремийцы.
Жители Конфедерации также рассматривали чужаков: в большинстве своём молодые, с длинными, чаще чёрными волосами, облачённые в светлые, максимально открытые одеяния. Обувь отсутствовала — увитые вязью нательных рисунков босые ноги ступали по траве. Ремийцы оглядывались, улыбались, кто-то смеялся, создавая ласкающий ухо шелест неразличимых голосов.