На перламутровых облаках

Как была счастлива Нелли, что старуха не видела ее!
Ведьма подбежала к углу комнаты, где пару минут назад стояла кровать, и горел светильник. Она упала на колени и била кулаками в пол. Потом старуха разрыдалась и оплакивала, словно дитя, осколки разбитого шара.
Вслед за ее плачем, вновь зарыдали светильники.
Нелли не могла это слушать, а на ведьму вой оказал успокаивающее действие. Словно под колыбельную, старуха крепко уснула в осколках разбитого светильника.
* * *
На следующее утро, пока несчастная старуха все ещё горевала по разбитому светильнику, Нелли-Смышленыш пробралась на кухню в поисках еды.
Она частенько это проделывала, и ведьма замечала, что запасы еды пропадали, но особо не тревожилась.
Когда ведьма бодрствовала, ее душа была словно не в теле, а где-то далеко-далеко, за пределами сознания.
Взгляд ее был пустой и мутный. Казалось, она даже не видела, куда шла, и, частенько роняла на ходу различные предметы с полок или тумбочек.
Драгоценные светильники – единственное, что она боялась потерять. Ради них старуха и жила. Ее спокойствие зависело от раздирающего плача, которым наполнялся особняк, а тишина в нем оказалась хуже смерти. Она будила ее и заставляла страдать, но пока стонал дом, ее покой оставался нерушим.
… Малышка Нелли быстренько вытерла крошки хлеба и, жуя на ходу сыр, выскочила из кухни, но резко остановилась. Сверху доносилось пение.
Так пела только Златокудрая Розалка.
Глаза Нелли чуть не выкатились из орбит. Она приросла к полу и стояла словно статуэтка.
Вот послышались шаги. Розалка спускалась по лестнице. Сегодня на ней было коричневое байковое платье на высокой талии, затянутое шнурком.
Пышные рукава-фонарики подчёркивали красивые тонкие руки, а кудрявые локоны были собраны лентой в тон платью.
Сегодня Розалка напоминала осеннюю царевну.
Лёгкой походкой она проскочила мимо застывшей Нелли и выбежала на улицу.
Услышав знакомую речь, малышка оттаяла. Подбежав к окну, она отдернула занавески. Прямо за окном стояла Розалка и с кем-то разговаривала.
– У меня как раз готов вишневый пирог! Заходи, попьем чаю! – звала она.
Нелли-Смышленыш в ужасе отпрянула от окна.
"Не ходи, не ходи!" – хотелось закричать ей во все горло, но изо рта вылетали лишь жалкие всхлипывания.
Неужели сейчас такая же девочка зайдет сюда и навсегда останется невидимой?
Да и что вообще происходило в этом странном доме? И почему она, Нелли, отсюда не уходила? Что ее здесь держало?
А, может, старуха уже давно убила ее, потому она невидимая?
К счастью, открылась дверь, и страшные мысли покинули Нелли.
Розалка зашла в дом и, напевая и пританцовывая, отправилась прямиком на кухню, а вслед за ней в дом вошла молодая девушка.
Она была вдвое старше Нелли. В руках у нее была корзинка с хворостом. Девушка, раскрасневшаяся и уставшая от долгой дороги, резко опустилась на пол. Глаза ее слипались, веки медленно закрывались. Она очень быстро отчего-то захмелела и сладко уснула прямо на полу.
Нелли глядела на нее во все глаза и не понимала, что произошло. Она словно опьянела вместе с девушкой, но осталась в сознании.
Из кухни послышались знакомые жуткие звуки. Девочка потихоньку начала соображать.
Пару недель назад она, как и девушка зашла в странный особняк. И что же она почувствовала, когда перешла порог?
Цветочный запах. Чайная роза, лаванда и ландыш.
Воздух тогда был настолько спёртый и густой, что, казалось, его можно потрогать рукой. Но девочка не потеряла сознание.
Она… стала невидимой!
Но почему таким таинственным образом аромат подействовал на нее? Может, это ее и спасло?
Страшные звуки все ещё доносились из кухни.
Нелли-Смышленыш медленно направилась к Розалке. Боязливо, еле-еле сдерживая клокочущее дыхание и стучащее в горле сердце, она заглянула на кухню.
Девочка опять приросла к полу.
Никто не ел Златокудрую Розалку, но ее тело менялось на глазах.
Кто-то изнутри рвал ее и пытался выскочить. Это была старая ведьма. Наконец, от Розалки остались только обрывки коричневого платья, которые словно осенние листья украсили мебель.
 
Старуха шаркающей походкой вышла из кухни. Заметив спящую девушку, глаза ведьмы приобрели блеск, которого раньше не было. Словно хищник она смотрела на захмелевшую, и была очень довольна.
Потирая руки, ведьма подошла к девушке и, взвалив ее на плечи, потащила наверх.
Нелли-Смышленыш направилась следом.
Старуха отнесла пленницу в спальню и положила на то место, где ещё вчера стояла кровать.
Нелли вскрикнула и зажала ладонями рот. Она как будто прямо сейчас разгадала загадку, но ответ ей не понравился. Девочка поглядела на другие кроватки и светильники.
Может, когда-то их так же сюда принесли?
Малышка испугалась этой мысли. Мебель не имела ничего общего с живой спящей девушкой.
Она сама в этом убедится, понаблюдав за старухой и пленницей.
Но вспомнив, о мастерской, где хранились банки со странными жидкостями, уверенность ее растворилась, как вчера кровать на том месте, где лежала пленница.
Старуха же, тем временем, вышла из спальни.
Нелли услышала, как открылась дверь в мастерскую.
Ведьма к чему-то готовилась.
Она гремела банками, что-то переставляла с место на место, двигала какие-то предметы.
Нелли подошла к пленнице, которая спала очень крепким сном.
Девочка вдруг принюхалась.
В эту комнатку цветочные запахи не пробирались. Значит, пленница скоро пробудится от пьянящего сна. Наверное, ведьма так задумала, иначе Нелли-Смышленыш не понимала, почему в спальне чистый воздух.
Послышались шаги, и в комнату зашла злодейка. Она сняла с девушки всю одежду и закутала ее в белое покрывало, вытащив длинные волосы наружу.
Затем старуха ушла из спальни в мастерскую.
Нелли-Смышленыш поспешила за ней.
Старуха бросила платье пленницы в гигантский котёл, полностью залитый водой. Затем она бросала в него склянки со снадобьями.
Раздалось громкое шипение, и клубы пара окутали комнату. Малышка раскашлялась и рассеянно махала ручками по воздуху, дабы развеять густой пар.
Старуха превратилась в настоящего черта и, шепча незнакомые слова, водила огромной палкой, похожей на половник, тщательно перемешивая содержимое котла.
Она, наверное, варила суп, но малышка не хотела наблюдать, а уж, тем более, пробовать на вкус старухину стряпню.
Девочке было гораздо интереснее наблюдать за пленницей.
Как и предположила Нелли-Смышленыш запахи цветов не пробирались в спальню, поэтому вскоре пленница очнулась. Полностью в сознание она не пришла, и здоровой, как малышка Нелли, она не стала. Ее тело было окутано покрывалом, она не могла пошевелиться, но сдаваться и не думала.
Попытки спастись были тщетны. Она только теряла силы, рыдала навзрыд и, от бессилия, билась головой об пол.
Златокудрая Розалка два раза в день посещала несчастную девицу. Она ухаживала за ней, тщательно расчесывала длинные волосы, вытирала пот со лба. Чтобы зазря не пропадали бесконечно льющиеся слёзы, Розалка поставила перед ней стеклянный кувшин, в который по капельке падали ценные слезинки.
Утром и вечером хозяйка забирала кувшин и уносила его в мастерскую, а затем приносила вновь пустым.
Нелли-Смышленыш думала, что в Розалке сохранились доброта и милосердие, раз она так трепетно относилась к девушке, но, наблюдая за ней изо дня в день, девочка обнаружила, что действия с мнимой заботой имели скрытый смысл.
Зачем ведьме понадобились слёзы девушки? Зачем она вычесывала ее локоны?
Пробравшись в мастерскую, малышка с удивлением заметила, что ведьма использовала слёзы и выпавшие волосы как ингредиенты для супа, который варился уже много-много дней!
Нелли-Смышленыш заметила, что чем дольше готовился суп, тем слабее и слабее становилась девушка.
Малышка с испугом предположила, что девушка, скорее всего, погибнет, когда ведьмино зелье приготовится.