Пути Великого Предка (СИ)

— Либо принести очередную победу Великим кланам, сдав одного из их противников, — не преминула напомнить о суровой реальности Ирис.
* * *
— Господин Волгер, моё уважение, — с почтительным кивком вошёл я в двери магазинчика. При этом я успел заметить, как от прилавка вглубь метнулась тень.
Знакомая тень парнишки, того самого, что стал моим временным провожатым и того, кто совершенно «случайно» рассыпал монеты. Как он только успел прибыть раньше меня?
— И моё вам, Дэниэл, — чуть склонил голову торговец. — Насколько знаю вы прибыли с успехом.
Так значит парень успел не только явиться раньше меня, но и уже отчитался о выполнении задании. Оперативно тут дела делаются.
— С учётом того, какое содействие вы оказали, иначе быть просто не могло, — я решил подпустить шпильку в непоколебимость собеседника: — Но насколько успешна миссия будет понятно только после того, как вы получите ответ на письмо. Не раньше.
— И то верно, — Волгер расщедрился на улыбку. — Но своё задание вы выполнили. Я с чистой совестью могу сказать, что ваш долг полностью закрыт. Более того, подобная работа заслуживает отдельной награды.
Небрежным жестом из-за прилавка на столешницу был положен предмет, плотно завёрнутый в отрез ткани. Следом торговец толкнул его ко мне, так неожиданно, что я едва успел перехватить награду до падения на пол.
Сдерживать любопытства я не видел смысла и тут же чуть сдвинул ткань.
Камень пробуждения 3.
Я сразу же узнал уникальную структуру камня, словно кровавые натёки. Только в отличие от прошлого камня, этот был значительно больше, тяжелее и кажется светился изнутри.
Мышцы во всём теле напряглись помимо воли, а кристаллы опыта за спиной замерли словно готовясь к атаке. Мне не понравился подарок.
Камень стоил примерно как четыре, а то и все пять проигранных мной ставок. Слишком щедрый «бонус». И что ещё хуже — слишком своевременный. Ведь только подобного камня мне и не хватало для эволюции.
А значит, собеседник знает не только о моей эволюции, но и о моём уровне. Похоже он имеет какие-то сканирующие артефакты наподобие тех, что использует стража или клерки в момент регистрации на соревнования. Ну а мне мягко намекает, что за мной присматривают.
— Благодарю. Но не стоит… — я отодвинул от себя ценный ресурс. — Слишком щедрый подарок. Не думаю, что моя работа столь ценна.
— Разве? — выгнул бровь торговец. — Ну а я оцениваю её подобным образом. Если желаете, то можете считать это моим вложением в вас. А также в наше общее долгосрочное сотрудничество.
Подкуп. Да ещё и столь беззастенчивый. Признаться, Волгер меня немного разочаровал. Хотя… Нет, это не только подкуп. Ещё и намёк: за мной начали приглядывать и видят, что мне нужно и в каком я положении.
— Возможно будет лучше, если ваша благосклонность будет распространяться на то, чтобы сделать следующую ставку без всяких дополнительных условий? Я ведь собираюсь повторить её, только теперь для второй эволюционной группы.
Несмотря на то что вокруг меня буквально летали шары опыта стоимостью в десятки тысяч. Более того, я продолжал делать вид, что без денег Оппозиции не обойдусь.
— О нет! Как я могу так сглупить и упустить возможность нашего следующего совместного сотрудничества в случае вашей неудачи?
— Можете на это особо не рассчитывать, — поморщился я, тем не менее вернув себе камень пробуждения и спрятав его за пазуху. — Второго провала я не допущу. Но… Но если всё же произойдёт невозможное, — я пристально посмотрел в глаза собеседнику. — Самым лучшим вложением в наше «долгосрочное сотрудничество», станет возможность мне связаться с дедом.
Вот тут торговец замер. Он явно понял о чём я. Но вот с ходу ничего обещать или даже просто говорить не стал. Вместо этого выдав обтекаемое:
— Давайте дождёмся нового дня. Завтра каждого из нас ожидает сложное испытание и если мы встретимся вечером, то сможем обсудить этот вопрос заново.
Настаивать я не стал и лишь вежливо кивнул, покидая помещение. Пора возвращаться в таверну «Бешеный щит», где меня уже должны ждать Дерек и Мари. Они сегодня весь день наблюдали за гонками первой эволюционной группы.
  
Сегодня, качественный сбор информации и тщательное планирование позволили мне провести операцию так, что ей могут гордиться профессиональные шпионы. Теперь же я надеялся повторить подобное и благодаря информации от своих друзей, упростить нам завтрашнюю гонку до предела.
  
Глава 8
 
Часть 1
 
— Уважаемые зрители, рады приветствовать вас на втором дне соревнований «Путей Великого предка», — грохотал над колизеем чуть искажённый магическим усилением голос комментатора-конферансье. — Дне, когда в гонке сойдутся представители различных рас, различных возрастов, различных сословий и различных возможностей… Вы только взгляните на арену колизея и вы не увидите ни одного похожего претендента! Каждый из них уникален. Каждый из них элита. Краса и гордость! — трибуны взревели гулом тысяч голосов, так что тем кто находился на самой арене могло показаться, что на них обрушивается горная лавина. Но комментатор и не думал останавливаться: — Однако у всех этих великих воинов есть кое-что общее: все они второй эволюции! А значит они выносливее и куда лучше подготовлены, чем вчерашние юниоры.
— Ага, все второй эволюции, — не сдержавшись фыркнул я. — Ради вас всю ночь готовились.
Впрочем, конферансье не слышал одну из сотен букашек, что готовились к гонке на песке колизея и продолжал вещать всё так же вдохновенно:
— Впереди их ждёт более длинная трасса. Ждут испытания куда сложнее, чем вчерашние! Ну а нас, зрелище, которое заставит сердца трепетать от гордости за близких нашим сердцам бойцов. — небольшая пауза, а потому он продолжил с улыбкой, хотя его никто и не видел. — Надеюсь все успели сделать ставки?
На этом моменте он сделал перерыв, позволяя запамятовавшим зрителям обратится к местным букмекерам. Тем не менее, пауза не длилась долго и уже вскоре комментатор продолжил подогревать толпу пафосными и бессмысленными речами, а толпа собралась большая. По ощущениям на трибунах колизея находилось никак не меньше четверти, а то и вовсе трети всего населения столицы.
Здесь присутствовали все слои населения. Всё потому, что даже самых бедных и слабых, без особой платы, пускали на дальние ряды. То что можно назвать средним классом занимало большую, центральную часть колизея. Там имелась куча объединений, начинаю от расовых, до тех кто болел за кого-то определённого. Из-за чего казалось что балом правит хаос.
Ближайшие ряды, само собой, достались самым состоятельным зрителям. Хотя, по-настоящему богатые и уважаемые разумные восседали в нескольких ложах, отделённых от остального плебса и имеющих самый лучший вид.
При этом они и сами словно бы красовались, позволяя народу любоваться на аристократов, совет «свободных карни», на почётных гостей этого совета и конечно же на лидера расы карни, что монументом возвышался на отдельном пьедестале-троне.
Собственно, чтобы посмотреть на своих кумиров люди в основном и приходили в колизей. Кроме того это было единственное место, где можно увидеть всю гонку, со всеми самыми яркими моментами, благодаря десяткам экранов-иллюзий, куда транслировался вид с артефактных камер, парящих над колизеем.
«Свободные» карни не жалели денег на организацию шикарного шоу.
Но толпа меня не особо интересовала. Вместо этого я переключил внимание на то, что меня окружало. А если точнее, то на своих соперников.
И должен признать, что их количество поражало. Больше тысячи существ!
Лучше всего это было видно на одном из магических экранов, что висел над колизеем: вся арена от края до края заполнена шевелящимся озером плоти, в котором невозможно угадать разумных. А если окинуть взглядом трибуны арены то возникало ощущение, что это даже не озеро, а огромный чан до краёв наполненный хаотичным коктейлем чувств, эмоций и страстей. И всё это с зонтиком из острого азарта.