Великий поход (СИ)

На месте ворона стояла уродливая чёрная фигура, отдалённо похожая на человека. Силуэт незнакомца обладал нужным количеством конечностей, но на этом сходство заканчивалось. Чёрные кости, пепельного цвета лохмотья кожи и пылающие призрачным огнём глаза в пустой черепушке. В них пульсировала такая ненависть ко всему живому, что пятки невольно придали лошади дополнительное ускорение, завершая стихийную спасательную операцию.
Конь несся сломя голову и мне оставалось только надеяться, что жуткая тварь не кинется за нами в погоню. Под копытами мелькала лесная тропа, а по сторонам сливался в зелёную массу еловый бор. Через несколько минут я услышал впереди шум приближающегося отряда и это были самые прекрасные звуки за все последние дни.
Я вылетел навстречу возглавлявшему дружину Прохору и нервно помахал рукой, с зажатым в ней фамильяром. Воевода остановил своего коня и озадаченно проводил меня взглядом.
— Я его нашёл! — на ходу выкрикнул я, — Поспешим, а то таки будем по этим лесам бродить до самой смерти.
Остаток фразы, скорее всего, услышал только замыкавший колонну гридень. К счастью, вопросов насчёт моего странного поведения задавать никто не стал. Обернувшись, я увидел, как мои подчинённые разворачивают коней и перестраиваются. Позади было тихо. Я не был уверен, что чёрное чудовище будет во время погони дико реветь и шатать деревья, но привычная лесная тишина успокаивала. Можно было выдыхать.
— Ну и что он от тебя хотел? — усадив фамильяра на седло перед собой, требовательно спросил я.
Куст выдал длинную скрипучую фразу и изобразил пантомиму вселенского раскаяния. Леший разводил веточками, пожимал плечами и строил виноватое лицо.
— Не знаешь? — настойчиво спросил я, — А чего тогда не сбежал, а начал отбиваться от этого урода?
Куст немного подумал и грозно встряхнул прутиком, заменявшим ему оружие. Подарок старшего родича придавал моему фамильяру какую-то неадекватную храбрость. Может в далёком будущем это и имело какие-то основания, но точно не сейчас.
— Воинственность деревянная, — проворчал я, — Мало мне проблем без твоих выходок.
Фамильяр поник, а я незаметно вернулся мыслями к черному монстру. Поведение чудовища было очень странным. При таком подавляющем превосходстве в размерах и силе, оно предпочитало ждать подходящего случая, а не сразу разделать лешего на щепу. И этот образ…
Похожая птица сидела на дереве когда я впервые столкнулся с папашей Куста. Только та была значительно меньше. Но она тоже ждала. Я задумчиво посмотрел на своего питомца и пришёл к выводу, что строить дальнейшие догадки абсолютно бессмысленно. Может тварь уже давно следила и хотела заполучить в свои лапы новорождённого лешего, а может просто оказалась рядом и решила сожрать зазевавшегося малыша.
Для меня сейчас имела значение только степень желания этого монстра заполучить моего фамильяра. Если это был случайный эпизод, то можно было выбросить его из головы и двигаться дальше. Если же речь шла о целенаправленной охоте, то нужно было хорошо подумать, прежде чем отпускать куда-то Куста в следующий раз.
Дружинники быстро меня догнали и, несмотря на узкую тропу, выстроили вокруг защитный периметр. Ехать так было неудобно, но я сразу почувствовал себя более защищённым. Странно, но наличие рядом десятка проверенных бойцов помогало избавиться от неприятных мыслей надёжнее, чем готовые к бою заклинания.
В течении следующих нескольких часов накопленное напряжение постепенно отпускало. Вскоре я окончательно пришёл в себя после встречи с чёрным монстром и стал с интересом поглядывать по сторонам.
Интересно, что наш главный проводник тоже начал чувствовать себя более уверенно. Временами я замечал, что Прохор кивает каким-то своим мыслям при виде очередного разлапистого дерева или глубокого оврага. По всей видимости, мы уже миновали аномальную зону с непонятными изменениями и вокруг начали встречаться знакомые воеводе ориентиры.
Куст, чувствуя моё недовольство, забрался в сумку и старался не привлекать к себе внимания. Погода, впервые за последнее время, испортилась и сверху начали падать прохладные капли.
 
— Далеко ещё? — спросил я у проезжавшего мимо Никиты. Десятник периодически двигался вдоль всего отряда, следя за численным составом дружины.
— До чего? — не понял мой подчинённый.
— До привала, — ответил я. Поездка постепенно переставала мне нравиться. Дождь усиливался и каждая встречая ветка норовила плеснуть за шиворот пригоршню холодной воды, — Или до крыши над головой.
— Часа два скакать до развилки, княжич, — немного подумав, ответил десятник, — А там ещё час и будем в городище. Ежели не приключится ничего.
— А может? — тут же вспомнив о недавней встрече, спросил я. Никита пожал плечами и ничего не ответил. Судя по реакции десятника, случиться в здешних лесах могло всё что угодно и расслабиться можно будет только добравшись до места. Да и то лишь самую малость.
Через час я уже был мокрым насквозь. Зубы выбивали дробь и решение идти в обход Шумячей уже не казалось таким привлекательным. Дождь зарядил в полную силу. Видимость упала до нескольких метров. Впереди маячил мокрый круп лошади и смутная фигура дружинника.
Когда мой единственный ориентир внезапно остановился, я чуть в него не врезался. В последний момент подал коня в сторону и поехал в голову колонны. Оба моих военачальника о чем-то беседовали. Их нисколько не беспокоили льющиеся на плечи потоки воды. Гораздо больше офицеров моего войска занимала смутная тень перед ними.
Я доехал до подчиненных и оглушительно чихнул. Челюсть звонко клацнула, а мгновением позже послышался звук покидающих ножны мечей.
— Что тут у вас? — игнорируя направленное в мою сторону оружие, гнусаво спросил я, — Привал?
— Решение твоё нужно, княжич, — гулко произнёс воевода, — Неладное тут что-то…
Я подъехал ближе и удивлённо уставился на здоровенную глыбу чёрного камня. Она полностью перекрывала тропу. Вернее, служила своеобразной развилкой. И я даже почти не удивился, когда рассмотрел на поверхности валуна выбитые в камне строчки текста.
— Направо пойдёшь — коня лишишься, — спрыгивая на землю, проворчал я, — Плавали — знаем…
— Не путевой то камень, Алексей, — серьёзно произнёс Никита, — Оттого и сомнения у нас появились.
Подчиненных моя фраза нисколько не удивила, из чего я сделал вывод, что такие камни в этом мире тоже существовали. Может и троица богатырей знаменитых где-то слонялась по землям рядом с Киевом.
Текст прочесть оказалось неожиданно сложно. Потоки дождя зваливали камень и мешали рассмотреть и без того сливающиеся буквы. Но я был настойчив. И я справился. А потом растерянно посмотрел на хмурые лица военачальников и снова на камень.
"Если тебе дороги твои жизнь и посмертие, путник, то поворачивай своего коня и возвращайся домой. За этой границей начинаются земли темного царства забвения и смерти. Ежели решишься ты продолжить свой путь, то знай, что ни боги, ни предки здесь тебе не помогут. Ибо нет у них власти в этой земле."
— И что это значит? — спросил я.
— Неведомо, — хмуро ответил Прохор, — Но добра ждать точно не стоит.
— Может шутка просто? — с надеждой спросил я. Из головы не шла встреча с костлявой тварью. Такой же чёрной, как этот камень, — Местные юмористы поставили пугалку для посторонних. Чтобы не шатались всякие по их землям.
— Может и так, — проворчал воевода, — А может и нет.
— Ты потрясающе информативен, Прохор, — с сарказмом ответил я и снова оглушительно чихнул. Холод пробирал до костей и желание попасть под крышу становилось всё сильнее, — Давайте рассуждать логически. Мы сейчас находимся на земле Смоленского княжества. Так?
— Так, — синхронно кивнули оба офицера и посмотрели на меня в ожидании продолжения.
— Этот удел принадлежит Тихону, которого мы несколько дней назад видели в Смоленске. Так? — задал следующий вопрос я.
— Так, — снова кивнули подчинённые, а я принялся расхаживать перед камнем, постепенно собирая на сапоги комья размокшей земли.