"Фантастика 2024-6". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Завсегдатаи Квартала провожали парочку изумленными взглядами. Вайля тут помнили хорошо, крепкой недоброй памятью. И то, что Аэль идет с ним под руку, улыбаясь каждому встречному, определенно что-то означало. Пожалуй, это был намек. Намеки в Квартале Наемников понимали с лету. Видимо, это означало, что дуболом находится под ее покровительством — и, следовательно, она и несет ответственность за все, что он натворит на территории Квартала. Это всех устраивало. Аэль была своей — более того, она была из старожилов и старейшин, и ее негромкое ехидное слово имело вес. 
Именно Аэль несколько лет назад, во время катастрофы на завесе, организовала эвакуацию, да так, что не погиб никто. Пока соседи, гости и прочие горожане суетливо носились, пытаясь найти выход или сделать хоть что-нибудь, Квартал в полном составе переместился завесой выше. Для новичков это было испытанием, не все еще умели перемещаться, не у всех хватало сил, чтобы находиться на более высоком уровне, но их держали старшие. В результате, когда завеса была восстановлена Смотрителями, Квартал вернулся — сначала люди, а потом и привычные им пейзажи и интерьеры. Потери были минимальны — имущество, оборонные сооружения. Главное, что люди уцелели. 
Аэль нравилось идти вот так: под руку с высоченным красавцем, зная, что он не будет заглядываться на длинноногих блондинок, что в этом-то ему можно доверять на все сто. Пусть Вайль пока требовал постоянного присмотра, словно ребенок с необитаемого острова, вдруг оказавшийся в столице. Это было вопросом только времени. А крепкое предплечье, на котором она держала ладонь, и какая-то безусловная преданность, которую испытывал к ней Вайль еще с Технотрона, никуда деться не могли. Как и рассветная нежность прикосновений, как и шепот пересохших зацелованных губ. 
Два часа прогулки, в которой они поворачивали наобум, не слишком задумываясь, куда свернуть, почему-то привели их к Арене. Вокруг куполообразного здания было полным-полно народу, и людей, и тенников. Бои уже начались, и сейчас кто-то выходил наружу, чтобы глотнуть воздуха, отдохнуть в тишине или поймать своего букмекера и успеть сделать ставку, другие, напротив, торопились внутрь, чтобы увидеть очередной бой. 
К Арене и гладиаторам Аэль относилась скептически. Почти все бои проходили по строгим правилам, а в ту часть, что позволяла полный беспредел, тоже никого силком не тянули. Кое-кто из Квартала здесь работал — в охране или даже на арене. Все они были довольны собой и своей жизнью. Хорошая драка, аплодисменты зрителей, симпатия девушек (или парней — девчонок среди бойцов хватало), уважение и восхищение зрителей — чем не жизнь для того, кому нравится драться. Гладиаторов Аэль понимала. Зрителей — нет. А уж хозяев школ — тем более. Что за удовольствие сидеть на трибуне и смотреть, как внизу дерутся? Что за удовольствие находить молодых ребят и учить их не просто драться — драться напоказ, картинно? Делать ставки и плести сложные интриги с заменой бойцов, подкупом и всем прочим мелким и крупным мошенничеством... 
Но сейчас ее посетила хулиганская мысль. 
— Пойдем-ка, покомментируешь мне. Ты у нас профессионал... 
Вайль поморщился, но спорить не стал. Аэль купила два билета на удобную трибуну, вежливо выпроводила двух девчонок-тенников, усевшихся на их места в первом ряду, и принялась смотреть вниз. Спутник ее откровенно скучал. Первый бой он смотрел хоть и с сугубо скептическим, но интересом, периодически отпуская толковые комментарии. На втором вообще утратил интерес к происходящему, положил руки на ограду балкона, оперся на них подбородком и уставился вдаль. Вниз он косился только иногда. Больше сражавшихся его интересовали зрители напротив. 
Аэль же бой понравился. Две человеческие девицы — одна с бичом, другая с посохом — старались от души. Они малость подыгрывали друг другу, позволяя противнику продемонстрировать самые красивые приемы, но уходя из-под удара. Зато акробатики было навалом — дева с посохом совершала лихие сальто, выгибаясь над бичом, который должен был бы рассечь ей лицо, потом вращала восьмерки, огибая напряженную струну бича, в то время как соперница стремилась захватить ее оружие. Обе владели своим оружием и телом так, что могли позволить себе тонкую игру на грани опасного — обладательница посоха уже осталась без двух наплечных лент, они были сорваны бичом. Фактически, это был не бой — показательные выступления двух мастеров. И это нравилось Аэль больше, чем кровавая схватка всерьез. 
 
— Ну что, тебе совсем скучно? — толкнула она спутника в бок. 
— Угу. Танцы красивые, даже завидно. Но зачем это все? 
— Что, мяса не хватает? 
— Смысла... — серьезно ответил Вайль, не отреагировав на подначку. — Что-то мне начало казаться, что за оружие имеет смысл браться, только чтобы защищать. 
— Ты прав, — кивнула Аэль. — Но ведь нужно еще и учиться им владеть. Вот это, — показала она на арену, где кланялись зрителям обе девицы, закончившие бой красивой ничьей. — Мастерство. Высшего класса. Обозначить смертельно опасный удар, но не ранить. Уметь так рассчитать силу, чтобы и показать ее, и не применить. Это выше, чем просто убивать. Но кто умеет — так, сумеет и по-настоящему. Для защиты... 
— Я понимаю. Но зачем напоказ, на публику? 
— Это уже вопросы к публике, а не к бойцам. Мне тоже непонятно. Сколько живу — столько и непонятно. Нет, я умом все понимаю — азарт, эстетика, сброс отрицательных эмоций, то-се. Но принять не могу. Нравится — иди и учись. Будут тебе и азарт, и эмоции. Глазеть же как-то глупо... 
— Вот-вот, — кивнул Вайль. — Пойдем отсюда. 
Уже на выходе Аэль заметила знакомое лицо. Тенник Дерран. Он тоже заметил парочку и двинулся им наперерез. Охрана — все та же четверка, из которой Аэль запомнила носильщиков-оборотней, ломанулась вперед на перехват. Вайль напрягся — дрогнули мышцы под пальцами Аэль, чуть тверже стал шаг. Она слегка стиснула его предплечье. Свита Деррана окружила их со всех сторон. Двойка оборотней держалась сзади, еще двое стояли по бокам и чуть впереди, поигрывая цепями. Девушка хорошо знала, что Вайлю потребуется от силы секунд пять, чтобы расшвырять всю охрану и не волновалась. Не за тем она сюда пришла. Это было бы слишком банально. 
— Знакомые все лица, — нейтральным тоном сказал Дерран. — Что, пришел искать новую работу? Оклемался и обратно? 
Вайль молчал, слегка склонив голову набок и вежливо улыбаясь. Дерран его забавлял. Фигура среди организаторов боев — величины отнюдь не последней. Была у него и бригада, часть которой сейчас стояла вокруг. Были и средства, и хорошие бойцы, приносившие прибыль. Да и сволочью он не был — нормальный хозяин школы, честно выполнявший все обязательства. Какими методами он держал в подчинении свою свиту, Вайля не волновало, хотя легенд про это ходило немало. 
Но сейчас тенник нервничал. Тонкие пальцы с лишней фалангой отстукивали ритм по какому-то предмету, спрятанному на груди под тонким темно-серым свитером. И вот этот-то нервный ритм Вайля развлекал. Что с последним боем его подставили, он давно прекрасно знал, знал и кто организовал все это — Лаан. К бородатому у Вайля претензий не было — он больше приобрел, чем потерял. К Деррану, инструменту и наемнику — тем более. А вот Дерран явно подозревал, что претензии у Вайля есть. 
— Да нет, — мило улыбаясь, сказала Аэль. — Мы так, посмотреть пришли. В качестве зрителей... 
— Тебя я помню, — сказал Дерран, переводя цепкий взгляд желтых глаз на девушку. — Ты — врач из Квартала. 
— Это совершенно неважно, кто я и откуда. Мы купили билеты, — Аэль помахала перед его носом двумя сине-серебристыми карточками. — Мы — посетители. А вы, должно быть, из охраны Арены? У вас есть к нам какие-то претензии? Мы готовы пройти досмотр. Правда, милый? 
— Нет проблем, — улыбнулся Вайль, подыгрывая подруге. — Только пусть господа покажут знаки охранной команды. 
Дерран озадачился. Он был уверен, что гости явились по его душу. Во всей этой истории с заказанной и хорошо проплаченной провокацией вокруг задолбавшего всех и вся бойца Зверя ему до сих пор виделся подвох. Уж слишком велика была плата. Да и безумный психопат был не тем, с кем приятно связываться хоть каким-то образом. Дерран боялся, что за жадность ему придется заплатить. Но наглая девица вывернула ситуацию каким-то неожиданным образом. Получалось, что неприятности он начинал организовывать себе сам — пристал к посетителям, не нарушившим правила и находящимся под охраной администрации, которую как раз он вместе со своими парнями и представлял.