Право на жизнь (СИ)

Я вспыхнула, но ответить не успела. Мимо мелькнула лотошница с пирожками, и снова накатил приступ дурноты. В горле до сих пор першило от едкого пепла. Похоже, меня теперь долго будет тошнить от запаха мяса.
— Вы идете? Или предпочтете выбираться самостоятельно? Учтите, ворота они уже взяли под наблюдение, и, судя по тому, что я видел на улицах, скоро начнется облава.
Отступник протянул ладонь. Я непроизвольно задержалась взглядом на искривленных пальцах и разбухших узлах суставов — такое бывает от долгой работы в ледяной воде… или неправильно сросшихся переломов. Поколебалась и вцепилась в протянутую руку. Я не доверяла неожиданному доброхоту, но не могла не признать, что резон в его словах был. К тому же поворачиваться к незнакомцу спиной казалось еще опаснее.
Мужчина свернул с оживленного проспекта к глухим ремесленным переулкам, дав новую пищу для подозрений.
— Куда мы направляемся?
— Здесь неподалеку «калитка» контрабандистов. Квартальная стража о ней знает, но есть шанс, что они не станут посвящать чужаков в источник своей прибавки к жалованию. Единственное, возможно, придется заплатить. У вас есть золото?
— Подождите! Не так быстро! Сначала мне нужно к торговым рядам. Встретиться с подругой.
— Она тоже дракон? — спутник замедлил шаг.
— Нет… охотница из Братства.
Отступник скривился, вспомнив что-то неприятное.
— На вашем месте я бы думал в первую очередь о себе. Люди их не интересуют. По крайней мере, сейчас.
Поворот, узкий проулок, где удавалось протиснуться только боком, пустынная крошечная площадь, наполовину завешанная сохнущими простынями. Редкие горожане, занятые повседневными хлопотами, почти не обращали на нас внимания. Иногда кто-то, заинтересованно косясь в мою сторону, окликал дракона, но мужчина не давал втянуть себя в разговор, ограничиваясь вежливым приветствием. Похоже, моего провожатого тут неплохо знали, что слегка успокаивало: вряд ли зазывающая на обед улыбчивая прачка или хохмящий под трубку старик, изображающий знатока всего на свете, связаны с ловчими отрядами западных завоевателей.
— Мы почти пришли, — отступник перепрыгнул залившую улицу лужу и свернул к старым складам на окраине, подозрительно безлюдным в разгар дня.
Атэр все это время плелся за нами, держась в стороне. Поймав мой взгляд, мальчишка кивнул, обещая найти охотницу. Иначе угодим в нелепую ситуацию: сколько Галка будет рыскать по городу, пока я ее жду за стенами. Если же впереди все-таки западня и я не справлюсь, хоть кто-то сообщит Крису, что произошло.
Сбежать ученик колдуна не успел. С одной из крыш на нас рухнул дракон: перед глазами мелькнуло рыжее пятно, а затем сильный толчок в грудь отшвырнул меня на Атэра. Едва успела сдавленно пискнуть:
— Не убивай!
— Уверена?
Друг, непривычно серьезный и собранный, придержал бессознательное тело отступника, не давая упасть. Я, все еще сомневаясь, действительно ли отмеченный Печатью хотел мне помочь или заговаривал зубы, медленно кивнула. Каратель цокнул: лишняя возня. Примерился к ближайшей двери и резким ударом выбил замок, затащил свою жертву внутрь и уложил на пыльные мешки у входа.
Наблюдая за рыжиком, я невольно думала, что на атаку ему хватило секунды. Никто даже не успел ничего понять. Одна секунда разделяла разговор и смерть. Это… пугало. Трудно было отделаться от мысли, что случилось бы, найди нас первым западный дракон.
— Ланка-несмеянка, хватит обвинять себя в несовершенстве мира, — Крис по-своему истолковал мое угрюмое молчание. — Что я должен был предположить, когда увидел, как незнакомый мужик тебя куда-то тащит? У него же на лбу не написано, друг он или враг, — смущенно добавил. — Да и придушил я его слегка, через пару часов очнется. Хочешь компенсацию ему выпиши! Из мошны помощи пострадавшим от неправедных действий карателей.
Выпишу… кое-кому хорошую затрещину за шутки в неуместное время. Я присела рядом с отступником, убеждаясь в правдивости слов рыжика. Да уж, нехорошо вышло. Успокаивает одно: погода в начале травня выдалась по-летнему теплая, а пару часов сна еще никому не повредили.
 
Я вытащила отрез шерсти и накинула на спящего. Подумав, бросила рядом и корзинку с покупками. Компенсация не компенсация, но нас они только замедлят, а кому-то, глядишь, и пригодятся в хозяйстве.
— Что ты делаешь в городе?
Рыжик старался без необходимости не бродить по окрестностям. Слишком много внимания привлекал молодой мужчина с военной выправкой в неспокойное время. А тут в разгар дня оправился в город!
— Вас ищу, — друг сориентировался и повел меня в ту же сторону, что и отступник. — В деревню возвращаться опасно. На заставу гости пожаловали, навели шороху…
— Это точно. Гости.
— Тут тоже что-то произошло?
Друг сразу почувствовал неладное. Я коротко пересказала проповедь служителя Чистоты и казнь. Крис мрачнел с каждым словом.
— Что там с заставой-то? — напомнила я.
— Ничего. Точнее, ничего хорошего. Явился поутру большой отряд. Власть взял новый комендант, старому всыпали плетей за разгильдяйство и панибратские заигрывания с населением. По окрестным селам прошлись патрули. В лица вглядывались, будто каждого, чья рожа не понравится, собирались минимум в измене государству обвинить. Пяток молодых ребят без разговоров загребли. Я еле от них утек, да и тебе встречаться не стоит. В общем, — подытожил рыжик, подхватывая меня на руки, — отдых кончился.
Подозреваю, контрабандисты перелезали городские стены как-то иначе. Или хотя бы пользовались веревками.
— Идем, — спустя десяток секунд рыжик вернулся с ошалевшим Атэром. Не каждый мальчишка может похвастаться, что его «катал» дракон. — Магическая обстановка в городе нестабильная, но на всплеск могут обратить внимание. Не хотелось бы сражаться.
— А как же Галактия?
— Задерживаться опасно, — повторил друг. — Я не имею права рисковать твоей жизнью.
— Но если ее схватили… — я поежилась, представляя еще один блондинистый тюк. — Крис, пожалуйста, я понимаю, что вы в последнее время не ладили, но Галка — моя подруга. Мне нужно хотя бы знать.
— А узнав, полезешь на выручку, — пробормотал рыжик, начиная сдавать позиции. — Если тебя снова пленят, Харатэль мне голову оторвет!
— Отговоришься, что это был мой приказ. Тебе же не впервой. Ну, пожалуйста.
Крис задумался, кивнул на видневшийся в трех верстах лесок.
— Спрячешься там. Надеюсь, за пару часов ничего не случится, хотя с твоим-то везением, не удивлюсь, коли враг решит срезать путь через чащу, проигнорировав удобный тракт.
— Неподалеку в горах есть заброшенный дом. Там раньше бортник жил, но года четыре уж как помер, — вклинился Атэр. — Про него лишь местные знают. Там на нас точно никто не наткнется.
Каратель долго смотрел на мальчишку, словно решая, можно ли ему доверять, покопался в сумке на поясе и выдал нам мешочек… с овсом.
— Зачарованный. Бросай по дороге — так мне будет легче вас найти. Если станет опасно, немедленно уходи одна. Если мы не догоним до следующего утра, тоже не жди. Все поняла?
Я поспешно, пока друг не передумал, кивнула.
— Позаботься о Галке.
— Кто бы обо мне позаботился? — примериваясь к стене, огрызнулся каратель, вызывая запоздалые угрызения совести. Крис — дракон, а значит, если верить отступнику, опасность угрожает и ему тоже.
***
Люди не меняются.
— …в деревне об этой тропе легенда есть, — гордо вещал Атэр, желая отвлечь от мрачных мыслей. — История, которую я сейчас расскажу, произошла лет триста назад, а то и более, когда армия Криола без объявления войны пересекла разделяющий королевства ручей Чунька и с налета взяла крепость Оон, находящуюся по ту сторону гряды.
 
Портал забросил нас на юг Сорниты, почти на границе со Шерхором, где хребты Волногорья переходили в холмы, а потом и вовсе в равнины Мидла. На сотню верст восточнее начинал знаменитый Парлонский путь, ведущий к прибрежным городам, откуда часто до войны ходили караваны в Храм Целительниц.