Эриган. Черта (СИ)

«Ясно» — ответила она, немного отстранённо.
С чем это было связно, Вик не знал, но и зацикливаться не стал:
«Кхм. Думаю, много времени наш визит не займёт, поэтому ближе к полудню, мы, скорее всего, уже будем в пути» — ответил Вик с безмятежным выражением на лице.
«Как скажешь» — ответила Иф, мило ему улыбнувшись.
“И куда только делось её предыдущее выражение?” — удивился Вик.
Однако он и не представлял, что её настроение вернулось в норму лишь из-за слов о том, что вскоре они покинут шумные толпы, оставшись наедине.
***
Город Миддл, в который они прибыли, был расположен у северной границы королевства Леймос — страны третьего ранга.
С юга, оно граничило с Остераном. На севере — с Ритарией, а на востоке — с Пустынным королевством.
Все они входили в состав Иствардской империи, на троне которой восседал Гектор, потомок древнейшего рода Иствардов. Являясь четвёртым правителем в этой династии, он был очень выдающейся личностью. Человеком, который был не только одним из самых успешных и почитаемых императоров, но и самым долгоживущим правителем в истории.
Но в этом не было ничего удивительного, ведь помимо известного имени, острого ума и должности, у него был ещё один неоспоримый достаток — он являлся сильным и умелым магом.
Иэтот фактор являлся едва ли не самым главным и основополагающим фактом, позволившим ему прожить больше трёх сотен лет. Однако сейчас не об этом.
Почёта и уважения ему добавляло ещё и то, что со временем он смог включить в состав своей империи несколько независимых королевств. И даже тот факт, что часть из них находились в непосредственной близости от Земель Отчуждения, не делало его вклад в благополучие империи менее значимым.
А близость к Черте — самому опасному месту на континенте, в некотором роде подарило ему неприкасаемость. Ведь никто из соседей не желал брать на себя обязанность первой линии обороны, на случай нежеланного, но вполне возможного крушения Стены. Что грозило полным, и безжалостным уничтожением прилегающих к ней территорий.
И как бы ни было печально, Леймос также граничил с этим опасным местом, однако это практически никак не сказывалось на повседневной жизни королевства.
С того момента, как была воздвигнута Стена, препятствующая ужасам, скрытым внутри её неприступных стен, прошло уже больше двух тысяч лет и, слава богам, она была всё такой же крепкой, как и в момент возведения.
Поэтому волнение людей, живущих здесь, было не столь сильным, как это могло показаться на первый взгляд. Давние рассказы и невероятные истории учителей и заядлых пьяниц в трактирах, больше смахивали для них на страшную сказку, которая никогда не сможет воплотиться в реальность.
…
Само же королевство, после жуткой войны с Остераном, королевством полулюдей, произошедшей двенадцать лет назад, понесло серьёзные потери и утратило порядка тридцати процентов своих земель.
Кроме того, множество простых жителей попало в рабство, став игрушками в руках жутких и опасных зверей, по каким-то непонятным причинам принявших в древности обличие разумного человека.
Правда, если учитывать то, что в мире существовали расы, которые не видели в людях ничего, кроме пищи, то такая судьба была даже предпочтительней.
Но, как бы то ни было, всё это, в довесок к жуткому разорению, сделало страну очень слабой и беззащитной.
От этого было сложно оправиться, однако новый король, будучи хитрой и расчётливой личностью, сумел заключить со странами-соседями договор о взаимопомощи, а также путём подкупа и иных махинаций заполучил для своего королевства неприкасаемость на ближайшие тридцать лет.
И это было значительным достижением, которое позитивно сказалось не только на восстановлении королевства, но и на его последующем развитии.
Кроме того, новым королём было утверждено множество законов, которые хоть и были строгими, но зачастую имели немалую популярность среди простого населения.
Среди них был и закон, касающийся разбоя и убийств, которые карались очень жёстко. И благодаря ему за последние пять лет, количество бандитов и разбойников в империи сократилось больше чем в два раза!
 
Именно поэтому, Вик и не опасался брать с собой в дорогу несовершеннолетнюю девушку.
Но, даже так, ослаблять бдительность он не собирался.
***
Город, который они посетили, был не очень большим, зато густонаселённым, поэтому прежде чем они попали к нужному дому, прошло уже немало времени.
«Вот и он…» — молвил Вик, слыша грозный лай, который доносился из-за высокой ограды. Она окольцовывала территорию поместья, гордо возвышаясь над остальными домами в округе.
И на то была особая причина, о которой в городе мало кто знал.
Но Вик пришел сюда не за бесполезными размышлениями. Спокойно двинувшись к массивной калитке, он надавил на небольшой камешек у стены, который являлся, своего рода звонком, оповещающим о гостях.
«Джек — место!» — прозвучало спустя миг, заставив собачий лай исчезнуть. — «Кто там?» — сухо спросили с той стороны, уделив новоприбывшим порцию внимания.
«Это Вик Берсби. Я пришёл к мистеру Стоуну» — почтительно ответил Вик, представившись.
«Подождите, я о вас сообщу»
«Хорошо» — ответил Вик в пустоту, чувствуя себя немного неловко из-за того, что в данный момент Иф крепко сжала его за руку.
Поначалу он старался не подавать виду, однако любопытство не давало ему покоя. Но узнать у неё причину подобного поведения было не суждено, ведь калитка, ведущая внутрь поместья, отворилась, и оттуда выскочила молодая девушка с тёмно-русыми волосами.
Когда же она рассмотрела прибывших людей, то мгновенно расцвела улыбкой. Но прежде чем они успели молвить хоть слово, она, словно сбросив с себя невидимые оковы, ринулась вперёд.
И это действие было настолько неожиданным, что они с Иф даже не успели среагировать. Очнулся Вик только тогда, когда девушка уже заключила его в крепкие объятия.
«А-аа. Вик, я так рада тебя видеть!» — весело защебетала она, уткнувшись в него лицом.
«Рима, перестань» — сказал он, пытаясь высвободиться, но та будто бы его и не слышала, продолжая радостно посмеиваться.
И за всем этим хмуро наблюдала Иф:
«Вик?» — обратила она на себя внимание, слегка понизив тон голоса.
Посмотрев же в сторону сестры, Вик невольно вздрогнул, когда увидел на её лице кривую улыбку и испепеляющий взгляд.
“Черт! И в чём же я виноват?!” — подумал он, становясь более серьёзным.
«Рима — хватит!» — сказал он, добавив в голос твёрдости.
«Ла-адно» — отстранившись от него, она перевела взгляд вправо: «О! Так ты пришёл не сам! И кто же это прелестное создание?» — в шутку спросила она, узнав в девушке малышку Иф, которую из-за постоянной учёбы не видела уже лет пять.
«Иф Мерси — младшая сестра Вика» — хмуро ответила та, разглядывая едва знакомую ей девушку. Однако пройдясь по ней взглядом, она лишь презрительно фыркнула и отвернулась.
«Чего это она?» — спросила Рима, удивлённая такой реакцией.
«Не обращай внимание. Лучше скажи, где сейчас дядя Стоун» — ответил он, отмахнувшись рукой.
«Папа? Он в доме. Пошли, я вас проведу» — махнула Рима рукой, намекая следовать за ней.
Развернувшись, она прошла сквозь калитку и направилась в сторону дома, оставив после себя приятный аромат жасмина.
«Пошли, Иф» — потянул он ее за руку.
…
Миновав калитку, их встретил довольно большой, опрятный двор, в глубине которого стоял красивый, сверкающий различными красками двухэтажный дом. К нему, вдоль пышного сада вела широкая, выложенная камнем дорожка.
Справа и слева её окружали цветущие клумбы, высаженные различной зеленью, среди которой было как множество различных кустов, так и иных, своеобразных растений, поэтому идти было приятно.
 
«Проходите» — сказала Рима, остановившись у двери.
«Спасибо» — поблагодарил Вик, увлекая за собой сестру.
Однако стоило им переступить порог, как их сразу же встретил весёлый, с хрипотцой голос: