Приют(СИ)

Огромное небо в бледнеющей россыпи звезд. Тихо уходящий назад океан. И послушный воле дракон, готовый рвануть по первому же движению Ви.
Это не тарахтящая этажерка, которую бросает вверх-вниз по воле ветра. Это благородный дракон, знающий себе цену и легко спорящий с любым напором воздуха. И никакого слезовыдавливающего ветра в лицо, никакого грохота мотора, когда не слышно даже собственного крика. Никогда на аэроплане не познаешь настоящий полет — свободный и тихий, как у парящей в небе птицы.
Кстати, об этажерках… Их как раз обогнала одна, приветственно качая крыльями и исчезая в наступающем рассвете.
— И все же… Аэропланы — будущее мира, — вздохнул Люк, то ли грустя, что его засадили на дракона, то ли начиная навязший на зубах спор. Но Ви, еще не лишенная недостатков молодости, возразила:
— Скажете тоже, мистер Эванс. Воняющее, шумящее, портящее воздух, неспособное приземлиться на клочке земли, как может дракон.
Ей не раз приходилось спорить на базе с пилотами этажерок, и все их доводы она знала. Вот и сейчас Люк совершенно точно припомнит скорость. Он бросил косой взгляд в её сторону, закладывая руки за спину:
— Аэропланы способны изменить мир. Перевозить грузы за один день на другой край света, доставлять пассажиров…
— Пока что только драконы способны поднимать сколь угодно тяжелый груз. И где прикажете на ваших аэропланах размещать больных? Не к крылу же привязывать. Про пассажиров молчу — мало кто любит ветер в лицо и полное отсутствие комфорта.
Люк развернулся к ней, прислоняясь спиной к обшивке гондолы.
— Тяжело вам придется, мисс Вивиан.
Она твердо сказала:
— Не вам меня жалеть. На мою жизнь драконов хватит.
— Вы не слышали? Премьер-министр на прошлой неделе объявил, что наполнять драконов гелием скоро станет сопоставимо с выкладыванием бриллиантами его обшивки.
Ви наклонила голову вниз, скрывая глаза — слухи о том, что цены на гелий вот-вот заоблачно влетят, делая полеты на драконах нерентабельными, ходили не один год.
— Есть еще Новый свет и Путорана. Я думаю, что концессия “Гелий Путорана” все же будет заключена. Я думаю вложить в неё свои деньги. И думаю, что будет немало людей, кто поддержит концессию.
— Мисс Ви… Это не спасет нас и драконов. Путорана далеко и труднодоступно. Если вообще доступно…
— О, вы из тех паникеров, вопящих про плоскую землю и конец света? Точнее, — она ядовито поправилась, — начало тьмы? Вот уж не думала, что вы…
Он скривился:
— Всегда считал тех, кто вопит, что наступает тьма, идиотами.
— И что же заставило вас пересмотреть свои взгляды?
— Друг. — Он надолго замолчал, смотря в светлеющие небеса.
Ви напомнила о себе:
— И что там было про тьму и друга?
— Юний — пилот аэроплана, как и я. Только у него вечно ветер в голове, он летает, куда хочет…
— То есть он не обременен долгами и семьей? — коварно уточнила Ви — все знали, что Люк периодически таскается в местный приют, якобы помогая сиротам. Якобы… Потому что ходили упорные слухи — он туда сдал далеко не одного своего ребенка.
— В точку!.. — он криво улыбнулся. — В точку… Так вот, он с год назад сам смеялся про тьму и плоский мир — он до этого трижды обогнул земной шарик. Он полетел в очередной вояж — ему стукнуло, что на острове Горн в это время года стоит замечательная погода.
— И…? — не выдержала Ви — как-то сегодня Люк был особо невыносим.
— И вернулся с неделю назад. Говорит, что дальше острова Камерун ничего нет. Просто тьма. И все. Огромная стена тьмы.
Ви скептически улыбнулась, и Люк закачал головой:
— Я бы тоже нему не поверил, если бы, во-первых, — он принялся разгибать пальцы на руке, — не знал его почти восемь лет, и во-вторых… Он привез фотографии. Там действительно… Край острова, море и… Стена тьмы. Южной Америки, кстати, тоже уже не существует — он попытался полететь туда, но… Вот так я стал адептом плоской земли, мисс Ви.
Ви внимательно рассматривала его и не могла понять — насмехается он над ней или рассказывает всерьез. А он смотрел на неё сосредоточенно, словно от её реакции зависело все. Потому она уклончиво сказала:
 
— Ладно, пусть Путорана недоступно. А Новый свет… Он-то легко доступен.
— Новый свет… — Кажется, она все же разочаровала Люка. — Новый свет… Вы читали про водород, мисс Ви?
— Конечно.
Люк снисходительно сказал:
— Уже месяц проводятся испытания безопасности полетов на водороде.
— Это же уже было. Им “Бурга” мало? — возмутилась она, вновь чувствуя себя уверенно — беседа со скользкой темы плоской земли вернулась в реальное русло.
— Им гелия мало, мисс Вивиан. Добыча его упала везде. Стоимость стремится к небесам, так что…
Вивиан не удержалась:
— А вы и рады. За аэропланами ведь будущее, а то, что на половине наших островов они приземлиться не могут из-за отсутствия лишней земли под летное поле, это такая малость. Земли найдут и изымут… Несправедливо.
Люк скривился, принимая правило, что плоской земли нет:
— Согласен. Несправедливо полностью. Пусть я и не люблю тихоходов-драконов, но решение королевы отдать их в переплавку в следующем году не поддерживаю. Мир катится во тьму — от аэропланов тоже решено отказаться. Нефтяное лобби растоптано и явно находится в панике — ему не удалось добиться преференций. Еще год-два и цены на бензин повторят судьбу гелия.
— И что тогда останется? — удивилась Ви.
Люк хмыкнул — он тоже был слепо влюблен в небо и полеты:
— Премьер-министр надеется перевести грузовые потоки с небес в океан.
— О, небеса… И что дальше? Гужевой транспорт?
Люк отвернулся к окну кабины:
— И парусные корабли… — Он грязно выругался, и не успела Ви его отчитать, как он резко развернулся и рванул штурвал на себя, уводя дракона по ветру.
— Что вы…?! — Ви еле удержалась на ногах.
— Ви! На три часа…
Она повернулась туда, куда указывала слегка трясущаяся рука Люка — обогнавший их аэроплан петлял в воздухе, как испуганный заяц, от преследующих его птиц… Или летучих тварей? летучих мышей? птеродактилей?… размером почти с сам аэроплан.
Люк, бледный, но не растерявший присутствие духа, спешно взял управление на себя, наращивая мощность работы сердца дракона и уводя его прочь от стаи.
— Ви! Придите в себя! — рявкнул он на застывшую девушку, занимая её место у штурвала, — ближайшая земля?
— Остров Танцующих детей, — машинально ответила она, глядя, как штопором, с разломанными крыльями, падает аэроплан. Летчика в нем уже не было. Как и не было купола парашюта.
Она сверилась с показаниями приборов и поправила курс, не претендуя на управление драконом. Люк сухо скомандовал:
— Будите пассажиров и готовьтесь к жесткой посадке.
Она помчалась будить отца и мисс Бин, оглядываясь на застывшего у штурвала Люка:
— Почему?
— Потому что эти твари догнали аэроплан. Нас достать им — раз плюнуть!
— Простите, сглупила… — Она принялась трясти за плечи отца и мисс Бин.
* * *
Их догнали, когда до острова оставалось меньше мили. Тихоходный дракон не мог увернуться, не мог заложить вираж, не мог уйти от них — он и так шел на пределе возможностей, Ви чувствовала дикую вибрацию уходящего в разнос сердца дракона через пол гондолы.
Через пару мгновений, когда твари догнали их, было все кончено. Полужесткий корпус “Дика” не мог противостоять напору когтей, и гондола ушла у Ви из-под ног — началось неконтролируемое падение.
* * *
Она пришла в себя, захлебываясь от соленой воды и крика:
— Дыши, ну же, Ви, дыши!!! — Люк одной рукой больно держал её голову над водой. — Да дыши же, я не справлюсь один! Надо найти твоего отца и эту благовоспитанную ворону…
— Мисс Бин, — выдохнула синими губами Ви — вода была обжигающе холодна.
Люк уточнил:
— Держаться на плаву можешь?
— Могу, — сказала Ви, чувствуя, как рука послушно отпускает её. Вода тут же чуть не сомкнулась над её головой — одежда стала страшно тяжелой.