"Фантастика 2025-65". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

С Мелиссой и правда дела обстояли не очень. Чем ближе мы приближались к владениям древнего, тем грустнее и задумчивее она становилась. Я тоже это заметил, но особого значения не придал. В конце концов, дело нам предстояло опасное, тут впору и погрустнеть, и задуматься. Но после того, как на состояние магини мое внимание обратила Элениэль, решил выяснить его причины.
— Что с тобой Мелисса? — спросил я девушку той же ночью. — Что происходит? Ты боишься? Лучше скажи, и мы что-нибудь придумаем сейчас, чем если ты дрогнешь в самый решающий момент.
  
— Нет, Ричард, — обнимая меня, ответила магиня. — Я не боюсь. И ради того, чтобы расправиться с этой засевшей здесь тварью, готова на все. Но у меня какое-то предчувствие неприятное, что я отсюда не вернусь. Не погибну. Понимаешь? А просто не вернусь. Что я сюда пришла навсегда. Но этого же не может быть? Даже если мы с древним не справимся, вы же с Элениэль меня тут не оставите?
— Если мы с ним не справимся, Мелисса, — ответил я. — То все здесь останемся. Но архиличей он из нас не сделает в любом случае. Так что не беспокойся. Победа или смерть! Другого нам не дано.
Девиз древнеримских гладиаторов «Победа или смерть!» нам сейчас подходил, как никакой другой. Так как именно о смерти в случае, если древний окажется сильнее, я позаботился заранее. У каждого из нас был с собой огненный амулет, который должен был сам активироваться, если его владелец погибнет. Не важно — как. Превращение в нежить — это тоже гибель, так что в худшем случае древнему от нас достанется только пепел. Назначение этих амулетов я всем объяснил, и ни один из членов отряда надеть его на себя не отказался.
— Но мы обязательно победим, — погладил я девушку по ее густым темным волосам. — Верь в это, и мы все вместе вернемся в Юм.
— И там Элениэль, наконец, меня прибьет, — впервые за последние несколько дней улыбнулась Мелисса. — А остальные твои жены будут ей помогать.
— Не прибьет, — ответил я. — Она, по-моему, на тебя злится уже больше по привычке, чем на самом деле. Так что об этом можешь не переживать.
И вот мы, можно сказать, у ворот древнего. Ворот, правда, никаких нет, просто дорога, до этого тянувшаяся между полями, ведет в парк, а в ее конце — дворец, в который нам нужно проникнуть.
— Огюст, — обратился я к предку, доставая из сумки кристалл. — Пора тебе объяснить мне, как можно уничтожить древнего. Время пришло. Говори!
— Непосредственно его самого — никак нельзя убить, — огорошил меня Огюст. — Пока он находится на территории, на которую распространяется энергия его артефакта, он бессмертен. И никаким заклинанием ты ему ничего не сделаешь. А вот он может тебе хоть сжечь, хоть воздушными лезвиями изрубить, хоть туманом тления в прах превратить. В общем, тут он хозяин, и все подчиняется только ему.
— Так что же ты молчал всю дорогу об этом? — возмутился я. — Я бы уже давно думал о том, как его из его владений выманить, а теперь что делать?
— И выманить его тоже не получится, — ответил спокойно предок. — Не такой он дурак, чтобы это сделать. Да и не может он выйти. Как только это произойдет, он умрет и без твоего участия. Объясняю же тебе, что он жив и непобедим до тех пор, пока существует его артефакт. Не понял что ли?
— Понял, — кивнул я, так как до меня действительно, что называется, дошло, что мне пытается донести Огюст. — Нужно уничтожить артефакт.
— Точно, — подтвердил Огюст. — И сделать это не так уж и сложно. Это же не какой-то маленький предмет, как твоя эльфийская реликвия, а большой, занимающий целую большую залу набор разных амулетов и артефактов, соединенных рунами и узорами, по которым циркулирует энергия, поддерживающая жизнь Великого. В центре должен был располагаться вот этот вот, — Огюст сквозь кристалл указал мне на грудь, где под курткой на кожаном шнурке висел мой эльфийский золотой карандаш. — В его отсутствие Великий заменяет его периодическими жертвами. Ну, про это я тебе уже вскользь упоминал. Нужно просто проникнуть в эту залу, нарушить вязь рун, и… собственно, все.
— И как туда проникнуть, чтобы никто не заметил и не поднял тревогу? — спросил я, надеясь, что предок знает какой-нибудь способ.
— Если бы знал, то убил бы Великого, еще когда сам здесь находился, — разочаровал меня он. — Там всегда есть охрана из двух сильнейших архиличей. Но, насколько я помню, в том зале была твоя Мелисса, а ее отец, ставший пусть и слабеньким, но архиличем, служил во дворце. Может, и сейчас еще служит. Вот отсюда и исходи.
Ага. Исходи. Только отец Мелиссы ее не узнал и сам притащил в тот зал, чтобы древний принес девушку в жертву. А вот охрана сейчас может быть и ослаблена. Местный хозяин всех отправил на предстоящую войну. Есть надежда, что и своих ближайших помощников тоже. В конце концов, чего ему опасаться в собственном дворце? Надо это проверить.
  
Глава 32
 
В гостях у древнего мага
 
Я сидел в очень неудобном кресле. С вертикальной спинкой, металлическом и крайне жестком — никакой даже самой тощей подушечки для обеспечения комфорта предусмотрено не было. И не мог даже шелохнуться. В довершение ко всему, как это почему-то часто случается, когда не можешь пошевелиться или руки чем-то заняты, у меня мучительно чесался нос. Можно было попробовать, изогнув шею, которая единственная сохраняла подвижность, дотянуться носом до плеча и облегчить свои страдания, но делать я этого не хотел. Напротив меня, через стол в куда более удобном кресле восседал древний маг и с язвительной улыбкой меня разглядывал. Извиваться, как какой-нибудь червяк, у него на глазах? Увольте.
На столе стоял кристалл с Огюстом — третьим участником наших «дружеских посиделок», как выразился хозяин.
Никаких цепей или там тяжелых оков на мне не было. В кресле меня держала магия. Какая именно, разобрать я не мог. А вот мне магия была недоступна. Никакая. И это была не блокировка ридитом, потому что воспользоваться своей приобретенной способностью обходить ее и использовать в своих целях я тоже не мог, хотя ридитовая наручь, которую я нацепил перед тем, как отправиться во дворец древнего, по-прежнему была на мне.
— Мда… Это ж надо было быть таким идиотом, чтобы сунуться ко мне, — качая головой, промолвил древний, отпив вина из кубка и откусив кусочек яблока. Мне угощение предложено не было. Впрочем, в связи с вынужденной неподвижностью я бы все равно присоединиться к застолью не смог бы. — Ладно, это еще туда-сюда, можно списать на юношескую самонадеянность, — продолжал между тем древний. — Но пытаться проникнуть в ритуальный зал тем же путем, которым туда доставили тогда эту сбежавшую, — тут он защелкал пальцами. — Как бишь ее, эту дурочку?
— Мелисса, — подсказал из своего кристалла Огюст, которого древний слышал так же хорошо, как и я.
— Точно, — кивнул древний. — Спасибо, маленький Оги. Мелисса. А мне еще докладывали об умном, хитром и даже где-то коварном молодом императоре, сумевшем буквально за два с небольшим года покорить весь континент. И кого я сейчас вижу перед собой? Ну, ты мог бы хотя бы по рассказам этой Мелиссы составить план моего дворца, вычислить, где именно находится зал, в который ты так мечтал попасть, а потом подкоп туда постараться сделать что ли? Или внешнюю стену пробить? А ты поперся прямо в ловушку. Или ты думал, что я, после того как эта девка сбежала и, кстати, украла у меня нескольких хороших рабов, я не приму мер предосторожности? И ты, скудоумный, надеялся со мной справиться? А ведь мог бы прийти сюда с повинной, поклониться мне, попросить тебя хоть чему-то научить. Может быть, я бы и согласился. Потом вместе правили бы этим миром. Но нет. Ты выбрал иной путь. Что ж, я не возражаю, но тебе придется ответить за свою дерзость, — и чуть помолчав, как бы еще раз оценивая про себя мою глупость, продолжил. — Как же измельчали людишки за то время, что мы перестали ими управлять! Да, маленький Оги, ты согласен со мной?