"Фантастика 2025-65". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

— А с этими что делать? — спрашивает Элениэль, указывая на захваченных мужчин-рабов.
— Они были среди тех, кто перебил охрану Дианы, а потом участвовали в похищении нашей дочери, — отвечаю я. — Их ждет суд и, не сомневаюсь, казнь. Но пусть это случится в Новом Драуре, чтобы все видели, что такие преступления не остаются безнаказанными. Сигрид, — обращаюсь я к женщине. — Возьмешь этих пленных с собой и потом распорядишься доставить их к Диане. Кто они и что сделали, объяснишь в письме.
  
— Эту тоже? — Сигрид смотрит на Алаиссу. — Насколько я понимаю, она там была главной.
— Нет, — принимаю я решение. — Алаиссу мы возьмем с собой, — и поясняю удивленной этими моими словами Элениэль. — Она только что из владений древнего, знает, что там сейчас и как обстоит. Может быть полезной.
Замечаю, как Алаисса облегченно выдыхает. Боится в руки к своей двоюродной сестре и моей второй жене попасть. Понимает, что ее в этом случае ждет. А так какая-никакая, а отсрочка. Тут и вглубь проклятых земель с радостью отправишься.
Весь день мы отдыхаем. Выдохлись и мы с Элениэль, и Мелисса, которая и вовсе сама еще и идти-то толком не может. Конечно, ее вполне может нести на себе Алаисса, сил у дочери Алиры в избытке, но зачем это нужно? Мы, разумеется, спешим, но один день все равно ничего не изменит. Да и вероятность встретить еще врагов есть, так что продолжим путь, когда все полностью восстановимся.
Решение провести еще сутки, не углубляясь в проклятые земли, приводит к неожиданным последствиям. Вечером в наш лагерь прибывает гонец — да не откуда-нибудь, а из Юмиле. От Изабеллы. Увидев ее письмо, я, признаюсь, испугался, что в Солбери раньше времени вторглась армия нежити, но когда развернул свиток, то убедился, что ничего такого страшного не произошло.
«Ричард, — говорилось в нем. — сегодня я работала в твоих рабочих покоях и там обсуждала с Родриком твой поход в проклятые земли. Когда он ушел, Огюст начал просто бесноваться в своем кристалле, пытаясь привлечь мое внимание. Потом он, как мы с ним уже делали раньше, постарался мне при помощи знаков и отдельных, написанных на грани кристалла слов объяснить, что должен сообщить тебе нечто очень важное и что ты допустил большую ошибку, отправившись во владения древнего мага, не поговорив еще раз с ним и не взяв его с собой. В общем, я не очень поняла, что именно он пытался мне сообщить. Поэтому отправляю его к тебе». Завершалось это довольно короткое послание разными «Жду, надеюсь, люблю» и так далее.
— Вот, ваше императорское величество, — увидев, что я закончил чтение письма, сказал гонец, протягивая мне кожаную сумку. — Ваша супруга запретила мне открывать сумку и приказала везти ее крайне осторожно. Посмотрите, пожалуйста, все ли в порядке, чтобы я мог доложить ее императорскому величеству, что ее поручение исполнил в точности.
Отойдя в сторону, я вытащил из сумки кристалл, в котором радостно лыбился мой предок.
— Я не все тебе Ричард тогда рассказал о древнем маге и о том необычайном артефакте, над созданием которого он и все остальные трудились много десятилетий. И из-за которого сначала устроили бойню, а потом при попытке активировать недоделанным спровоцировали такой выброс магической энергии, что погибли и выжившие в той войне, кроме одного, а их владения превратились в проклятые земли, — начал он свою исповедь.
— Ну? — посмотрел я на Огюста. — Что же ты скрыл от меня. Или вернее, в чем ты в очередной раз меня обманул? Настолько важном, что убедил Изабеллу отправить тебя ко мне?
— Это не совсем артефакт вечной жизни, — замялся Огюст. — То есть, с его помощью можно ее получить, но, понимаешь ли, она будет не совсем такая и не совсем там, какой и где ее можно ожидать, — начал юлить мой предок. — В общем, когда мы уничтожим древнего и доберемся до артефакта, я тебе все расскажу и покажу.
Понятно. Боится, что я, если буду знать все, просто выброшу кристалл, в котором он сидит, или разобью его. Сам способен на любую подлость, и от других всегда ее ждет. Ладно, не такое уж и тяжелое его вынужденное жилище. До владений древнего мага донесу. А там послушаю, что мне Огюст поведает. Меня-то, откровенно говоря, в данный момент этот артефакт древних волнует куда меньше, чем необходимость лишить врага не только вечной жизни, но и временной.
— Я, и как с древним справиться, подскажу, — заметив, что я недовольно морщусь, поспешил добавить предок.
Надо ему зачем-то кровь из его призрачного носа попасть во владения древнего. Это не вызывает сомнений. Но и мне какая-нибудь его подсказка не помешает. В конце концов, он в его дворце провел куда больше времени, чем та же Мелисса или Алаисса (я внутри и вовсе только до пристройки, где кухня, добраться смог), все ходы и выходы знать должен.
— И что эта скотина хочет? — тихо подойдя сзади и увидев в моих руках кристалл, спросила Элениэль. — Ричард, он опять что-нибудь замышляет. Не бери его с нами.
Не любит эльфийка Огюста. Да и как может быть иначе, если, захватив обманом ее тело, он пытался ее руками убить меня. Но в данном случае нам любой подлец сгодится. Противник у нас будет такой, что ничем и никем не побрезгуешь, чтобы его одолеть. Так что придется Элениэль присутствие предка потерпеть.
А Изабелла — молодец, что прислала мне кристалл. Правильно поступила.
  
Глава 31
 
На пороге владений древнего мага
 
Сегодня вечером мы достигли границы личных, если так можно сказать, так-то все проклятые земли ему принадлежат, владений древнего мага. Того самого великолепного парка, в центре которого находится его дворец. На первый взгляд, везде царят тишина и покой. Никакой охраны, как и в прошлый раз. Никаких измененных животных тоже по-прежнему рядом нет, не приближаются ближе чем на лигу — видимо, какая-то отпугивающая их аура здесь есть. Поселения кадавров, окружающие этот оазис, все пусты — ни одной неживой души в них. Причина последнего понятна — всех, кого только можно было, древний услал к границам живых.
Даже подумать страшно, сколько же там сейчас разной нечисти собралось. Если они ударят раньше, чем мы уничтожим их хозяина, этот мир ждет жуткая резня. Видели мы по дороге с десяток отрядов, направлявшихся в сторону Солбери — зрелище жуткое и отталкивающее. Телеги, запряженные мертвыми лошадьми, на них такие же погонщики, впереди и в промежутках неким подобием строя бредут кадавры — сотни по две. Покачиваются из стороны в сторону, ничего вокруг себя не видят, да и не интересует их ничего, кроме приказов личей, которые их контролируют. Дважды попадались более крупные отряды, которые возглавляли архиличи. При каждом, помимо личей и кадавров, еще зачем-то погонщицы из числа девушек-дроу и рабы. Эти и из людей, и из эльфов, и из дроу. Зачем архиличам слуги, понять сложно. Но как есть. Впрочем, для нас это хорошо — пусть всех из владений древнего мага уводят, нам проще будет.
Продвигались мы довольно быстро и со всем возможным комфортом, если можно назвать комфортабельной поездку на телеге, запряженную скелетом лошади. У нас их две штуки таких образовались. На второй день пути, когда покинули поле сражения с армией, готовившей нападение на лес оборотней, нос к носу столкнулись с группой в три десятка кадавров при двух телегах и одном личе. Куда и зачем они направлялись, было непонятно — далековато еще до наезженных в проклятых землях дорог было (поэтому мы этой встречи и не ожидали), да и не столь важно. Главное, что мы среагировали быстрее, чем враги. Я сразу фиолетовой дымкой уничтожил лича, а остальные добили тех оставшихся семерых кадавров, которые не осыпались прахом с его гибелью. В результате нам достались две телеги. И два лошадиных скелета, впрочем, довольно бодро переставлявших свои ноги.
  
— Элениэль, Мелисса, — приказал я. — Дальше поедем открыто. Надевайте хламиды, в которых ходят архиличи и которые мы приготовили на всякий случай, если придется выдавать себя за «местных». Все остальные изображают нашу свиту. Лора — ты опять погонщица. Остальные! Вы — рабы Лоры. Не забыли, как надо себя вести в этой роли? Вот и хорошо. Рассаживайтесь по телегам.