"Фантастика 2025-65". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

  
Глава 27
 
В проклятые земли
 
Сегодня мы, наконец, выдвинулись в сторону проклятых земель. Весна еще не вошла в полную силу, по ночам подмораживает, так что по дорогам можно передвигаться без риска утонуть в грязи. Впрочем, пока будем ехать по Юму, нам это не грозит в любом случае. Дороги под руководством дяди Родрика проложили в герцогстве отменные. А дальше пойдет лес оборотней. Там — только проселки, да тропинки. Ну да, ничего, доберемся.
  
Во владения древнего мага мы проникнем тем же путем, что и в первый раз. Другого маршрута не знаю. Пытался, конечно, по местным, весьма приблизительным картам прикинуть, где именно в этих проклятых землях располагается дворец древнего, но, учитывая, что расстояния все на них нанесены, что называется, «от балды», решил не мудрить. Один путь нам известен, им и воспользуемся. Не думаю, что нас там ждут. Вряд ли кому-то в голову придет, что мы можем нанести удар, как говорили и писали в моем прежнем мире, по «центру принятия решений». На протяжении веков от нежити только защищаться все пытались, о том, чтобы перейти в наступление, никто даже не помышлял, так что наше появление будет неожиданным. Если, конечно, не спалимся по дороге.
Отряд у нас небольшой, как я и планировал изначально. Кроме меня самого, Элениэль с Мелиссой, семь дроу (бывшая погонщица Лора, четыре девушки, тоже владеющие магией, и два воина), эльф Гильмар и двое его подчиненных, а также Люсинда. На том, чтобы взять с собой своего архилича (или правильнее будет — архиличиху?), Элениэль настояла.
— Она необычайно сильна, — объяснила мне эльфийка. — Ее воздушный щит мы с Мелиссой даже вдвоем пробить не может. Если, конечно, используем только стихийную магию. Да и может так сложиться, что кем-то надо будет пожертвовать. А она все равно уже на самом деле мертва, хотя и ходит, и даже что-то помнит, и способна ограниченно решения принимать.
По дороге рассчитываю захватить Минтэаса, который окончательно, похоже, прижился у оборотней и возвращаться в Эльфару не собирается. Впрочем, он может и отказаться. Характер у эльфийского архимага не самый простой. А заставлять его против его воли я не буду.
Наше традиционное празднование нового года прошло на этот раз настолько грандиозно, что я до сих пор не понимаю, как Изабелле удалось все организовать. Жила бы в нашем мире, точно стала бы самым известным и высокооплачиваемым продюсером подобных мероприятий. Без телефона, компьютера и прочих средств связи она умудрилась провести продолжительностью в целую декаду настоящие фестивали одновременно в Кордобусе, где ее контрагентом выступал герцог Домбре, в Достере, где все заботы взяла на себя жена наместника Гуннара и бывшая служанка, а теперь не только аристократка, но и первая дама огромной области Мелли (вот уж, наверное, счастлива была блистать в роли главного действующего лица), и Элантра в Вудменте.
Голуби, так и сновавшие между Юмиле и разными концами империи с приказами Изабеллы, еще месяц, подозреваю, будут в своей голубятне без задних ног, в смысле — без крыльев, валяться.
Ну, это в трех перечисленных городах празднования по декаде длились, у нас в Юмиле дым коромыслом стоял больше месяца. Изабелла была в это время везде и сразу. Учитывая, что Элениэль, готовившаяся, как и я, к походу в проклятые земли, радовала своей красотой приглашенных гостей только от случая к случаю, Диана и Амельда по причине беременностей участвовали лишь в мероприятиях в замке, да и то чисто символически, то все заботы легли на плечи моей старшей жены. И у меня сложилось впечатление, что это ей даже понравилось. Правда, когда все, наконец, закончилось, из своей спальни она не выходила дня три — только спала, да иногда что-то ела.
— Изабелла, ты — молодец, — похвалил я ее, когда она выползла из своих покоев. — У меня для тебя будет теперь еще одно важное поручение.
— Какое? — тут же с готовностью откликнулась жена, до сих пор чувствовавшая себя передо мной виноватой за один пусть и не совершенный, но задуманный проступок, который я ей простил, но осадочек, как говорится, остался.
— Ты же знаешь, где я решил основать новую столицу империи? — спросил я и, увидев утвердительный кивок, продолжил. — Забери у Родрика всех магов земли, собери лучших мастеров из числа гномов и, как только земля просохнет, приступай к строительству. Все, как мы тогда с тобой и Элениэль еще в Кордобусе обсуждали. Четкий план, широкие, прямые улицы, места под парки, рыночные площади вынести на окраины, наш дворец — на самой излучине реки, порт — ниже по течению и подальше от дворца.
— И участки в центре можно продавать аристократам! — тут же внесла еще одно предложение Изабелла. — Спрос будет такой, что можно, как ты это называешь, аукционы проводить.
— Только сама этим не занимайся, — одернул я жену. — Императрице этим заниматься неуместно.
— А как же тогда? — сразу погрустнела Изабелла, только что выдержавшая долгий разговор с Родриком, который посвятил ее в то, в какую сумму для общей казны империи встали ее праздники по всей стране, и хотевшая эти потери возместить, как можно быстрее.
— Передай заказ на строительство столицы Гру, — посоветовал я, вводя в обиход этого мира такие понятия, как откат, фиктивный контракт и подставная фирма. — Ей торговать сам Единый велел. И предупреди, что себе она сможет оставить, скажем, только одну двадцатую часть от дохода. Остальное в казну. Тебе же проще будет отказывать тем просителям, которые будут клянчить выделить им землю в качестве исключения без оплаты. Всем будешь отказывать, объясняя, что заправляет всем жена дяди императора, а ты только следишь за возведением императорского дворца и вмешиваться в дела не можешь. И не забудь поручить своей подруге, — не смог слегка не съязвить я. — графине Рагнхильде, чтобы приказала своим сотрудникам присматривать за Гру. А то ведь не удержится и попытается что-то в казну не доплатить. Природа у гномов такая. Ничего не поделаешь. Все поняла? Тогда иди, занимайся.
— Ты на меня, правда, не сердишься? — вдруг поникла и прижалась ко мне Изабелла. — Совсем простил?
— Совсем, — погладил я ее сначала по голове, потом по спине, а потом и ниже.
Расцвела и, схватив со стола свитки с проектом новой столицы, почти бегом умчалась вызывать к себе Родрика, который в ближайшее время лишится своих лучших строителей, Гру, которая уже этим вечером начнет с упоением подсчитывать свою будущую прибыль, и Рагнхильду, с которой Изабелле, несмотря на всю непростую историю их отношений, нужно учиться общаться и сотрудничать.
Пятый день мы в пути. Земли Юма остались позади, едем уже по лесу оборотней. По правую руку от меня сейчас — Элениэль, по левую — Мелисса.
Надо сказать, что обе девушки меня радуют. Во-первых, научились действовать сообща. Их совместный туман тления, пожалуй, и мой продавит. А значит, я могу рассчитывать, что они справятся с любым архиличем. Правда, только с одним за раз и только вдвоем. Отлично у них получается усиливать заклинания друг друга и в стихийной магии. У Мелиссы лучше получается огненный барьер, а Элениэль сильнее в работе с воздушными потоками. В результате они могут создать такой огненный смерч, которым можно, наверное, пол небольшой армии уничтожить одним махом — тысячи две — три точно.
Во-вторых, подругами они, конечно, не стали, но взаимная неприязнь, которую эльфийка не скрывала, а Мелисса, хотя и старалась не показывать, но очевидно к моей третьей жене испытывала, как-то сошла на нет. Пару раз я даже обратил внимание, как Элениэль движением головы указывает Мелиссе, что та может ночью идти в мой шатер, хотя очередь была жены, а последняя так же без слов, кивком головы благодарит.
  
— В связи с чем такая доброта к Мелиссе? — не удержался я, чтобы не поинтересоваться у Элениэль причинами такого ее поведения.