"Фантастика 2025-65". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

И сейчас Мелисса, усмехаясь, это письмо читала. Да, не удалось ей обмануть эту оборотницу. Кто бы мог подумать, что такая умная и подозрительная окажется. А измененные в той деревне полные олухи! Как могли не заметить, что сапог под крыльцом валяется? Впрочем, ладно. Этого уже не изменить. Но время выиграть надо. И она это сделает.
Досталось Мелиссе письмо Сигрид легко. Само к ней пришло в лице гонца Сигрид к Ричарду. Молоденького оборотня, которого темной магине не стоило особого труда привлечь на свою сторону.
  
«Юношам в определенном возрасте нравятся более зрелые и опытные женщины», — вспомнила Мелисса фразу, сказанную Ричардом об огневике Горане и инквизиторше Гортензии, когда оборотень впервые пришел к ней с каким-то поручением от Сигрид.
Она, конечно, еще пока зрелой не была, но по сравнению с этим юношей была и взрослой, и опытной. И даже позволять ему что-то не пришлось. Сначала просто поулыбалась и заинтересованно порасспрашивала об успехах в обращении. Высказала восхищение его способностями. Крючок был заглочен полностью и сразу.
В волка он обращается, думала насмешливо Мелисса, а глаза, как у влюбленного, доверчивого щенка.
Разумеется, этого оказалось мало для того, чтобы оборотень согласился, а вернее — сам, без всяких просьб с ее стороны, начал делиться с девушкой всем, что происходит в доме главы Совета. Для этого потребовалось приложить все-таки некоторые усилия. В очередной приход своего будущего добровольного шпиона Мелисса посетовала, что стала невестой императора только по воле своего старшего брата, и бросила страстный взгляд на собеседника. Даже испугалась, что переборщила. Но нет, тот некоторого неоправданного избытка страстности не заметил.
Окончательно же сделать юношу своим верным рыцарем, как она его называла, льстя его самолюбию, Мелиссе удалось, когда она решила прибегнуть к самому сильному средству — демонстрации обнаженного тела. В тот день, когда оборотень должен был явиться к ней за письмами в Юм (Мелисса попросила Сигрид предупредить ее, если будет отправлять послание Ричарду, чтобы она могла и свое к этому моменту подготовить) она быстро скинула с себя почти всю одежду и спряталась за ширмой. А когда ничего не подозревавший юноша вошел, показалась оттуда, сделав вид, что его не заметила. А когда «заметила», то вместо того, чтобы быстро скрыться, застыла, заставила себя густо покраснеть и начала якобы неумело и смущенно прикрывать свою обнаженную грудь.
Все. Теперь он был целиком и полностью ее. Влюблен по уши и готов с рвением служить своей обожаемой госпоже. По ночам, наверное, не спит, мечтает обо мне, как и я тогда из-за Ричарда в Саэксе заснуть не могла, усмехалась про себя Мелисса.
Так что письмо Сигрид Ричарду гонец главы Советы принес Мелиссе сам. И даже рассказал, что в нем что-то говорится о ней. И безропотно отдал. И только испуганно вздрогнул, когда Мелисса, срезав кинжалом печать Сигрид, его развернула и начала читать.
— А как же теперь? — неуверенно спросил юноша.
— А мы сейчас другое письмо напишем, — улыбнулась ему самой обворожительной своей улыбкой девушка. — Запечатаем, и ты его отвезешь в Юмиле. Когда вернешься, тебя будет ждать от меня награда, о которой ты мечтаешь.
  
Глава 14
 
Интерлюдия
 
Изабелла. Кошмар
 
Она была почему-то в одной нижней рубашке, не до конца прикрывавшей голые ноги, руки были крепко связаны спереди, а сама Изабелла была перекинута через седло, лука которого больно давила на грудь и живот. Ричард молча направлял коня все выше и выше в горы. Они уже ехали по заснеженной тропе, и девушка чувствовала, что с каждым мгновением все больше замерзает. Наконец, они достигли того места, куда муж, судя по всему, ее и вез. Сначала спешился сам, а потом стащил на снег и ее.
— Иди! — приказал он, подталкивая Изабеллу к краю обрыва.
— Ричард, у нас же Руфус и Изольда! — взмолилась девушка. — И ты ведь меня всегда любил! А я тебя!
— Ты плохо изучила наши обычаи, — ответил с кривой усмешкой ее муж. — Неверных жен и заговорщиков, а ты виновна и в том, и в другом, мы сбрасываем со скалы в пропасть.
— Нет! — отчаянно воскликнула Изабелла, пытаясь вырваться.
— Да! — услышала она в ответ.
— Но ты же погиб! Два года назад!
— Пришлось вернуться, чтобы тебя наказать, — услышала она глухой ответ.
С этими словами Ричард поставил ее на колени у самого края скалы, задрал ее рубашку и грубо вошел в нее сзади.
— Прощай, Изабелла, — произнес он, закончив. — Мне жаль, что так получилось, но ты сама выбрала свой путь.
Последовал сильный толчок ногой в спину и полет. Изабелла судорожно рванула руки, чтобы хоть в последний момент ощутить себя свободной и…
Проснулась. Одеяло было сбито в сторону, руки запутались в скрученной простыне, под грудью и животом — скомканная подушка. Окно в спальне чуть приоткрыто, и оттуда веет пока еще прохладным, хотя уже и поздневесенним ветерком.
Опять этот кошмар, выпутываясь из простыни и натягивая на себя одеяло, подумала Изабелла. Уже в четвертый раз почти одно и то же снится. Сегодня, правда, хоть какое-то разнообразие получилось, усмехнулась она. В три предыдущие ночи Ричард просто сталкивал ее в пропасть, не беря перед этим. Видимо, это дополнение появилось из-за того, что она уже десять дней спит одна. Муж в отъезде.
С чего же все началось, задумалась Изабелла. Сна все равно не было, что называется, ни в одном глазу.
С того ареста, которому ее вместе с Дианой и Родриком подвергла Рагнхильда? Нет. Тогда она прекрасно понимала, что это просто стечение дурацких обстоятельств и ситуация скоро разрешится. Или Ричард вернется и прикажет их немедленно освободить, или… Вот. Именно тут и крылась причина мучавших ее кошмаров. Что было бы, если бы он не вернулся? Что будет, если он когда-нибудь не вернется из своего очередного опасного предприятия?
Это все его указы! Десять дней назад, перед отъездом ее мужа к границе с оборотнями, они были им подписаны и обнародованы. До этого даже она не знала, что в них будет. Руфус провозглашался принцем-наследником. Ну, это понятно. Другого сына у Ричарда пока нет.
Ей, Изабелле, передавалась вся власть в империи во время отсутствия императора, кроме права казнить, назначать или снимать высших должностных лиц, поставленных на эти посты ее мужем. А они все и были им лично назначены, так что никого из них она тронуть не могла. Да и не собиралась. Еще она не могла заключать союзы и объявлять войны. Это тоже в ее планы не входило никогда. Так что данный указ Изабеллу полностью устраивал.
Третье его решение. В нем была проблема. Посвящен он был устройству власти, если с Ричардом что-то случится до совершеннолетия Руфуса. Себе Изабелла могла откровенно признаться, что была абсолютно уверена, что в этом случае она станет полноправной регентшей. Но муж поступил по-другому. Править будет Регентский Совет. Войти в него должны были Элениэль, Диана, Родрик, почему-то Сиверс, Гуннар и она — в качестве его главы. Ну, хоть так.
Нет. Совсем не так!
— Ричард, поясни мне свое решение, — попросила Изабелла мужа, войдя в его рабочие покои с последним указом в руках. — Мне не все в нем понятно. Почему Совет? Почему такой состав?
— Это несложно, Изабелла, — ответил тот, беря у нее лист с текстом указа. — Ты, дорогая, слишком властолюбива и, если назначить тебя полноправной регентшей, не потерпишь рядом с собой никого, кто мог бы твои решения оспорить или угрожать твоему положению. Кроме того, ты порой бываешь жестока и импульсивна, а это уже может представлять опасность и для империи в целом, и для Элениэль, Дианы и их детей. Которые и мои тоже. Их пока нет, но скоро будут. Это раз.
  
— Вторая причина, — продолжил муж. — Заключается в том, что ни один из вас не обладает всем набором качеств, необходимых для сохранения и укрепления империи. Посуди сама. Элениэль — прямая и честная, что не очень хорошо для управления государством, но она скоро станет сильной темной магиней. Пояснять важность этого, думаю, не стоит. О перспективе через нее добиться союза с Эльфарой тоже забывать не надо. Диана — вдумчива, осторожна, никогда не спешит с решениями, и она — королева Нового Драура, дающего нам львиную долю воинов. Но она слишком мягкая. И она дроу. Дядя Родрик — настоящий патриот Юма и обеспечивает поддержку церкви. Сиверс, чье имя, наверное, тебя больше всего удивляет, не только, как и Родрик, любит Юм, но еще и выражает интересы крупных феодалов — наших вассалов, чьим неформальным лидером до сих пор является. Гуннар? Все получил от нас. Нищий разведчик, возведенный в бароны. Главнокомандующий, который обеспечит верность армии. Но еще важнее, что он сводный брат Рагнхильды — главы контрразведки, взявшей на себя смелость, соблюдая присягу, арестовать даже тебя. Ее включать напрямую в Совет я посчитал неверным, а так будет через брата влиять на его решения. И ты, конечно. Мать наследника и наиболее подготовленная из всех для того, чтобы править.