"Фантастика 2025-65". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

Сижу в своих рабочих покоях, набрасываю последние распоряжения Родрику, который будет меня на время моего отсутствия замещать.
Дверь открывается, и Элена, которая так и не бросила свою привычку дежурить рядом с ней, объявляет:
— Ваша светлость, к вам ее светлость Великая герцогиня Изабелла и леди Диана!
И почему так официально? Могли бы и просто зайти. По-свойски, так сказать. Нет, знаю, что этикет требует даже от жены спросить разрешения, прежде чем входить к мужу, но у нас это не принято. И почему с Дианой?
  
— Ричард, — обращается ко мне Изабелла, когда обе девушки входят и встают напротив моего стола — жена чуть впереди, дроу чуть за ней. — Ты должен сделать для меня одну очень важную вещь. Сейчас Диана тебе расскажет, какую.
Странно говорит как-то. Голос, как у механической игрушки. То есть, нет. Голос нормальный. Изабеллы. Но интонации какие-то неживые. Эмоций ни малейших не чувствуется. Вопросительно смотрю на дроу. И что же такого она мне сейчас скажет?
— Великий герцог, — а тон-то у нее насмешливый, даже какой-то издевательский. — Сегодня ты убьешь королеву Алиру и привезешь мне ее голову, — заявляет мне эта змея, нисколько не смущаясь и не выказывая ни малейшего страха передо мной. Я бы даже сказал, что она мне приказывает.
Медленно поднимаюсь из-за стола, одновременно вынимая из ножен шпагу.
— Нет! — вдруг оживает Изабелла и закрывает своею грудью Диану. — Послушай ее Ричард! Алира должна умереть. Она — враг! Сделай это ради меня. Ради нашего будущего ребенка!
Кинжал Элены между тем уже у горла Дианы, она ждет только моего кивка, чтобы его перерезать. А та спокойна. Осторожно отодвигает одним пальчиком лезвие и говорит, обращаясь ко мне:
— Послушай свою жену, великий герцог. Ты же ее любишь? А что тебе Алира? Я займу ее место, и Юм с Драуром останутся союзниками. И тебе не придется больше мою ненасытную тетку ублажать.
Вот оно что! Так она — племянница Алиры. А я-то все никак понять не мог, почему та к девушке так благоволила. И зря, как выясняется.
Я уже почти готов дать Элене сигнал испачкать пол в моем кабинете кровью Дианы, но та продолжает говорить, и мне приходится поменять свое решение.
— И прикажи своей верной собачке убрать кинжал. Знаешь, что такое ритуал «Подчинения и связи»? Нет? Так я и думала, что ты не настоящий темный маг. Твоя жена, как ты можешь видеть, теперь слушается меня лучше, чем тебя. Это подчинение. А связь — это другое, — она омерзительно улыбается. — Это то, что теперь привязывает ее жизнь ко мне. Умру я — умрет она. Так древние маги с дроу поступали. И так ты должен был поступить с Алирой. А ты только ее похоть удовлетворял. Не веришь? Так спроси ее об этом ритуале, прежде чем отделить голову от тела. Она подтвердит.
Я поверил. В глубине души я именно чего-то такого и боялся. Просто даже думать о подобном не хотел. Вот и дождался «момента истины».
Сейчас сижу на своем Буяне и смотрю на приближающуюся кавалькаду дроу во главе с Алирой. Ее мощную фигуру издалека видно. И, конечно, убивать я ее не собираюсь. Но времени у меня мало для того, чтобы найти выход. Диана дала мне срок только до полудня завтрашнего дня. Что будет потом, она не сказала, но уверен, что это будет что-то крайне ужасное для Изабеллы.
  
Глава 29
 
Интерлюдия. Диана
 
Я ошибался, когда мне показалось, что Диана не испытывает передо мной никакого страха. На самом деле девушка очень боялась. С тех самых пор, как провела два запрещенных ритуала с Изабеллой. Она понимала, что если о том, что она сделала, станет известно раньше времени, ее ждет камера и палач.
В камере замка в Юмиле Диана уже провела в свое время четыре дня и столько же ночей и забыть этот опыт у нее не получалось при всем желании. Не готова она оказалась к тому, что ее, сильную магиню дроу и племянницу королевы, кто-то может вот так просто кинуть в каменный мешок. И Алира тогда за нее не заступилась, хотя вся вина за случившееся лежала именно на ней.
Это она решила использовать Диану в качестве разменной монеты, чтобы обеспечить Драуру помощь темного мага. Это она дала ей снотворное, которое оказалось смертельно опасным для людей. А в результате — Диана в камере, а Алира в постели Великого герцога Юма.
И тут она вспомнила, что в Драуре ходили слухи о том, что смерть матери Дианы, сводной сестры Алиры и ее соправительницы, была очень подозрительной и бросала тень на королеву. Тогда (Диана была еще совсем маленькая) отряд двух сестер-королев попал в окружение кадавров в проклятых землях. Алира с несколькими воинами сумела пробиться к границе Драура, на которой тогда еще надежно работали амулеты, не пускавшие на земли дроу нежить, а ее мать — нет. Некоторые были уверены, что Алира специально оставила свою сестру на верную смерть, чтобы стать единовластной правительницей. Диана никогда в это по-настоящему не верила, но теперь начала подозревать, что слухи могли быть и правдой. Ее саму Алира только что использовала в своих интересах ничуть не лучше.
Она отомстит своей властной тетке и за себя, и за мать!
И главное — ради чего Алира это сделала? Чтобы заполучить этого жалкого недоучку в темной магии Ричарда?
Так он же даже о некоторых особенностях женщин дроу знает только малую часть. Услышал от кого-то и поверил, что если темный маг вступает в связь с дроу, то та становится его чуть ли не рабыней. Какие же убогие знания сохранились у людей от тех времен, когда всеми правили древние маги! Это была лишь малая и далеко не самая важная часть. К ней прибегали лишь те маги, которые хотели, чтобы выбранная ими в услужение дроу, стала еще и страстной любовницей. Куда важнее были два других ритуала, которые и обеспечивали беззаветную преданность дроу своему господину.
Ритуал «Послушание» и ритуал «Связь». После первого несчастная жертва мага полностью попадала под его ментальный контроль и уже никогда не могла из-под него выйти. Маг мог приказать такой дроу все, что угодно, и та безропотно это выполняла. Второй навсегда привязывал жизнь дроу к жизни мага. Пока был жив он, была жива и дроу. Когда умирал маг, умирала и его служанка. Это была своеобразная страховка от того, чтобы накопленные магом знания не были после смерти переданы кому-либо. В этом отношении древние были очень щепетильны. Хочешь стать сильным? Добивайся этого самостоятельно. Есть академия, есть книги — учись, а дальше сам. То сокровенное, что за свою жизнь постигал маг, с ним и должно умереть. А верная служанка дроу все это, естественно, знала, так как была всегда неразлучна со своим хозяином. Вот и был придуман ритуал «Связь».
Был в нем и еще один нюанс. В отдельных случаях он мог дроу даже спасти жизнь. И это отнюдь не было проявлением заботы магов о своих слугах. Просто посылали они их в самые опасные места, где выжить зачастую было почти невозможно. Например, сходить в эпицентр выброса магической энергии и набрать там впитавшие ее кристаллы или измененные травы для различных эликсиров? Кого послать? Служанку дроу. А чтобы не погибла раньше времени и принесла необходимое, она в результате ритуала «Связь» как бы прикреплялась к жизненной силе мага и, таким образом, могла какое-то время ею пользоваться.
Именно последняя особенность этого ритуала и подтолкнула Диану к тому, что она и решилась провести его с Изабеллой. Жена герцога Ричарда, без всяких сомнений, умирала, когда девушка к ней пришла. Заклятие магии крови на смерть, поняла дроу, когда Изабелла дала ей прочитать полученное письмо с угрозами. И тогда Диана вспомнила о «Связи».
  
Правда, у ритуала был один побочный эффект. С того момента, как он спасал жизнь, спасенная оказывалась намертво соединена с жизнью мага. Получившая подобную подпитку уже не могла обходиться без нее и должна была всегда находиться не далее определенного расстояния от своего господина.
А потом, когда Диана закончила со «Связью» ей пришла в голову мысль. Немного безумная, но от этого не менее привлекательная. А что если она подчинит себе сознание Великой герцогини и с ее помощью отомстит Алире? Вначале она рассчитывала использовать для этого напрямую самого герцога, и даже рискнула своей свободой, когда предложила себя в залог во время его поединка с оборотнем, но ничего этим не добилась. Все внимание Ричарда досталось никчемной эльфийке. Да и претил этот способ добиться желаемого Диане. Мужчины всегда вызывали у нее только отторжение. Поэтому и замуж выходить отказывалась. А тут все могло получиться без необходимости совращать герцога и добиваться его привязанности и доверия.