"Фантастика 2025-65". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

Проблема, с которой Изабелла ко мне пришла, оказалась довольно забавной. Но для нее мучительной. Очень уж она привержена всем принятым здесь правилам и традициям. И хочет их выполнять образцово-показательно. А не выходит. Один обычай — не выходит. Не может она, как ни бьется, набрать себе служанок, которые будут готовы при первом же моем даже не высказанном желании тут же задирать подол и ждать, пока я им окажу соответствующую милость. Ну, и саму Изабеллу заменять в случае необходимости.
  
Беда! В Турвальде это никаких сложностей бы девушке не доставило. Там только мигни, враз столько девиц набежит, что устанешь выбирать наиболее подходящих. Там услужить благородному господину таким способом считается не просто абсолютно нормальным, но даже где-то почетным. А вот в Юме облом!
Нравы здесь другие. То есть ничего страшного в подобном никто не видит, но и отдавать своих дочерей на такую службу, мягко говоря, никто не спешит. Так-то оно, конечно, все нормуль, по традиции, но без нас! Да и сами юные представительницы прекрасного пола не рвутся. «Я — девушка приличная, а вы мне такое предлагаете!».
В общем, ни одной достойной и недостойной тоже кандидатки Изабелла так и не нашла.
— Великому герцогу нужна определенная разрядка? Так пусть вон в дом терпимости сходит. Там ему этой «разрядки» выше крыши обеспечат. Еле ноги унесет.
— А… Ему в дом терпимости ходить невместно? Ну, а моя дочь (в случае разговора с отцом) или я (если соискательница службы сама девушка) тут причем? Нет, на такое моего согласия не будет. Пусть наш уважаемый Великий герцог сам как-нибудь справляется. Как сам? Ну, знаете об этом неприлично говорить. Сам, короче. Своими силами.
— Он это не любит? А кто же любит? Увы, но помочь ничем не можем/не могу. Простите, госпожа Великая герцогиня, но вынуждена отказаться от высокой чести служить вам.
Как-то так у несчастной Изабеллы, озабоченной тем, что набор девиц для мужа должна осуществлять жена, собеседования проходили.
— И Гру еще замуж выходит! — завершает она свой печальный рассказ. — Мелли уже давно баронесса. Я даже подумала — может быть, все-таки Мира? Она, конечно, виконтесса и тоже по статусу не подходит, но отличается таким поведением, что никого это не удивит. И никто нас не осудит. А она все-таки моя придворная дама. А? — она с надеждой смотрит на меня.
— Не-не-не, — горячо спешу я отказаться от такой радости, выставляя вперед ладони. — Она точно не подходит. Не хочу быть последним в бесконечной очереди, которая с каждым днем пополняется новыми именами. И вообще, Изабелла, я понимаю, что это освещенный веками порядок, но давай его отменим. Мне тебя вполне достаточно. И никто больше мне не нужен (лукавлю слегка, конечно, но что делать?).
— Нет, Ричард, так не полагается. Да и мне скоро уже будет нельзя, — отрицательно качает головой жена. — Тогда только Элениэль, — находит она внезапно (внезапно? — что-то сомнения меня берут) решение. — Она теперь твоя рабыня. Так что это будет допустимо. А то, что это не я ее тебе предоставляю, так она ведь была моей телохранительницей, так что можно так это обществу и преподнести, что я отказалась от ее услуг, чтобы она могла быть полезной в новом качестве. Кстати, я сегодня сказала ей, что больше ей при мне не быть. Как знала, что мы придем к такому решению. Так как? Ты согласен?
Я? Я согласен. Во-первых, Элениэль — это… Элениэль, одним словом. Кроме того, сильно опасаюсь, что если откажусь, то вечером у своих дверей обнаружу Миру, которую Изабелла ко мне подошлет, не взирая ни на какие мои отказы. Бывает моя жена (и слишком часто бывает) удивительно упрямой.
— Отлично! — восклицает Изабелла, увидев, что я не возражаю. — Тогда будем считать этот вопрос решенным. А я пока займусь той росписью налогов, которую ты поручил мне упростить, да и общение с этими бестолковыми девицами и их отцами, которые не понимают, какую честь мы им хотим оказать, меня порядком раздражает, а в моем положении это вредно.
  
Глава 22
 
Готовлюсь к битве и… моя самоназначенная невеста
 
Завтра у нас решающее сражение. Или мы разгромим блокирующую нас армию Турвальда и империи, или… Или неприемлемо. Даже если сражение вничью закончится, и каждый останется при своих — мы в наших горах, а враги на своих позициях, перекрывающих единственную подходящую для караванов купцов дорогу из Юма, меня эти самые купцы и загрызут.
К середине весны у нас уже в герцогстве нехватка продуктов начала ощущаться. Цены на продовольствие пошли вверх. Инфляция, в общем. Плюс затоваривание складов продукцией наших и гномских мануфактур. Минус экспортно-ориентированной экономики без надежной продовольственной безопасности в полный рост. И со всеми своими минусами.
Купцов наших я убедил держать цены и распродавать населению остатки закупленной еще осенью муки (хлеб он и тут всему голова) без лишних накруток. Парочку особо упертых пришлось даже на экскурсию в подвалы замка пригласить. Мимоходом познакомил их с Роджером, нашим палачом. Прониклись. Только вот неделю назад заявились они ко мне всем скопом и выкатили, можно сказать, ультиматум — или я прорываю блокаду, или они уходят во внутреннюю эмиграцию. В смысле сидят по домам, доедают то, что у них в кладовых осталось, а торговля встает намертво. Естественно, такая ситуация меня не устраивает, но и силой их заставить работать я не могу. Из-под палки ничего путного не выйдет. Да и доказать, что я Великий герцог и только из врожденной скромности не принял прозвище «Победоносный» надо. Опять же мой авторитет в Юме, хотя пока и находится на высоте, но еще слишком свежий, не устоявшийся, чтобы я мог рассчитывать на бесспорную и длительную лояльность моих подданных. А она мне нужна. У меня планов на различные преобразования и непопулярные реформы громадье.
Иными словами — победа или смерть!
Сейчас ко мне в шатер командиры частей и подразделений пожалуют. Буду им ставить задачи. Да, я тут единственный полководец опять. У всех только одно на уме — построиться и в чистом поле лоб в лоб схлестнуться с противником. А там — у кого лоб крепче окажется. Дичь какая-то! Так что в очередной уже раз все на мне.
И союзники, конечно, тоже прибудут. Алира, которая королева дроу и моя знойная и неутомимая любовница, свое слово сдержала (а куда она денется?) и прислала мне в помощь тысячу своих отборных воинов. Рассчитывал, честно говоря, на большее, но у нее продолжаются проблемы с артефактами, защищающими Драур от проклятых земель и прущей оттуда нечисти, так что отношусь к ее решению с пониманием.
А вот вождь оборотней Хольмаг порадовал, так порадовал. Я-то ожидал, что он тоже не больше тысячи своих дикарей на лосях приведет. А он оказался на редкость оборотистым оборотнем (каламбур, однако, получился) — бросил клич по соседним племенам, и сейчас с ним их целых две с половиной тысячи. Сила! Рвутся в бой. Мечтают грызть врагов, а потом грабить мирное население.
Последнее мне совсем не улыбается. Планирую в ближайшем будущем если не весь Турвальд к себе присоединить, то хотя бы изрядную его равнинную часть незаконно аннексировать. То есть — с моей точки зрения законно, конечно. Потому как мне очень надо. Там земля на редкость плодородная. А у меня первостепенная задача собственную продовольственную базу заполучить. В общем, война — есть продолжение экономики, и с этим не поспоришь. Хотя здесь это понимают только отдельные прогрессивные руководители. Вроде меня или того же императора, который хочет из моего герцогства свою промышленную базу сделать. К сожалению, наши интересы диаметрально противоположны и вошли в неразрешаемый путем мирных переговоров клинч.
  
Ну, проблему с грабежом своих, надеюсь, будущих подданных я как-нибудь решу. Постараюсь откупиться или вернее — выкупить местное население у оборотней разными ценными подарками, до чего они очень охочи. Тем более, что они меня своим будущим родственником считают.
Да, есть такая незадача. Как кур в ощип угодил. И свое отношение к случившемуся пока не сформулировал. То есть сначала думал, что это не более, чем шутка, но когда вернувшийся из своего леса с воинами Хольмаг начал меня при всех называть «зятем», а наедине — «зятьком», пришлось задуматься.