И.О. Злой Королевы (СИ)

— Ладно, — смилостивилась я. — В военное время кадрами не разбрасываются. Служи дальше, потом разберемся.
Мальчишка медленно двинулся к очагу и принялся подбрасывать поленья в огонь. Густое рагу со сладким картофелем забурлило в котелке, и вскоре передо мной на столе возникла миска с едой.
— Эй, — остановила я Кайла, который уже направился к своему месту. — Во время трапезы паж стоит за стулом своего господина… госпожи, то есть. Придется тебе поучиться манерам. Не говорить, пока патронесса, то бишь я, не разрешит или не обратится с вопросом, в носу не ковырять, Быть любезным и смиренным, молиться за себя и патронессу каждый вечер. Набожность, говорят, великое дело. Сама не знаю, не проверяла, вот ты и проверишь. Глядишь, лет через десять за хорошее поведение разрешу носить мой лук и колчан.
На Кайла было жалко смотреть. Не таким он представлял служение Кровавой Моргате. Через полчаса неспешного поедания рагу я решила смилостивиться над несчастным и кинула через плечо:
— С другой стороны, я как-то не люблю, когда над душой пыхтят и хлюпают носом. Так уж и быть. Ускорим процесс, налить себе похлебки и капнуть масла в ванну я могу и сама. Иди и почисть мой кинжал, паж.
За спиной раздались быстрый радостный топот и даже негромкое улюлюканье. В конце концов, мальчик и так таскает в купальню горячую воду не только для меня, но и для Асты, Клары и Трисс. Можно сказать, вымуштрованный паж. А своего кинжала я сама пока боюсь, уж очень он острый.
Остальная команда с пониманием отнеслась к карьерным стремлениям Кайла. Тарун, когда мальчишка пытался отлынивать от охоты под предлогом служения «великой госпоже», только хмыкнул и добавил ему немного ускорения подзатыльником.
Однако наплыва постояльцев после визита старой Мэйгл особо не наблюдалось. Возможно, обитатели Долины осторожно оценивали перспективы и издержки. Клара даже предложила снизить цену на проживание. Я заупрямилась:
— Никаких поблажек. Разовые акции – пожалуйста. Праздничные скидки, бонусы постоянным гостям. И вообще, нужно продумать рекламу. Как там… печатную, наружную, сувенирную, на транспорте.
Пришлось сесть за работу и сваять брендбук для нашего… бренда. А что? Логотип – глаз дракона в спирали – был вполне рабочим. Правда, для создания слогана требовался совместный мозговой штурм.
С печатными листовками и визитками дело сразу не задалось – бумага здесь была в большой цене. Клара сама ее делала, для нашей амбарной книги и моих записей, – из тряпья, которое она вываривала, раздирала на волокна, а потом промазывала крахмалом и сушила на самодельных рамах. С красками тоже была напряженка.
В общем, привычные пути продвижения бизнеса здесь не работали. Из всей рекламной продукции и носителей у нас имелись амулеты Трисс и боковые стенки у саней. На санях Аста и Трисс остатками краски намалевали «логотип» отеля. Теперь, когда Тарун поедет в Долину, целевая аудитория его непременно заметит.
Но если нет бумаги, то есть… рты. Нам нужен был зазывала – человек с луженой глоткой, способный на протяжении нескольких часов орать слоганы и прочие креативы. Лучшими претендентами на перспективную (с возможностью роста) оказалось местные… жрецы, натренированные выкрикивать молитвы с храмовых стен.
В Долине их обреталось много. Как только драконы покинули Северное Гнездо, в нее сразу набилось множество других культов, мелких и крупных. Их не останавливали общий упадок и на глазах тающие деревни, заросшие поля и брошенные коровники. Братьям хватало малого. И ими, особо рьяными, несомненно, кто-то руководил.
— Думаете, есть некто, претендующий на земли Вайсланов? — я даже отвлеклась от проектирования рекламной компании.
Тарун по обыкновению хмыкнул. Орк тщательно набивал свою трубку. Внутри амбара курить ему не позволялось, и он каждый раз с грустью и упреком в глазах тянул до последнего, прежде чем выйти на перекур наружу.
Холодало. Обещанный пик зимы приближался. Ночами стены амбара неприятно потрескивали, а нам приходилось тратить вдвое больше топлива. Кайлу даже пришлось на время забыть о своем пажеском долге: он целыми днями помогал Таруну на заготовке дров.
 
— Поговаривают, после смерти короля Эрхарда рыцарь Родерик тейр Ардайн провозгласил себя герцогом земель вокруг Тень-Долины, соседней с нашей. Дескать, король умер, не оставив наследника мужского пола, и трон заняла его жена-ведьма…
— … и дочь тоже в монархи не годится? — предположила я.
— И дочь. Под флагом тейр Ардана объединилось несколько мелких аллодов. Когда-то рыцарство Тень-Долины отразило атаку темных чародеев, поклонников древнего культа. Отец покойного короля Эрхарда был им настолько благодарен, что одарил победителей землей и освободил от налогов. Именно в Тень-Долине возник Орден Света.
— Я запуталась. Понятно, что для рыцарей Света Кровавая колдунья Моргата – бельмо на глазу, тем не менее они ее спасают. А Камилла? Орден покровительствует Белоснежке или противостоит ей? — нахмурилась я.
— У Ордена своя правда, — в разговор вмешалась Клара.
Аста же сидела у камина, слушая нашу беседу, и глаза ее были похожи на совиные – круглые и удивленные. Дети играли в бочонки, отдыхая после вечерних занятий. Унцик дремал на шкуре, чутко при этом поводя ушами. Сегодня он умудрился потеряться, дети нашли его в развалинах у драконьего яйца. К счастью, Галата посчитала кота не слишком привлекательной добычей и не перепутала его с кроликом.
— Члены Ордена никогда не дают обещаний и «следуют за Солнцем, а Солнце иногда скрывается за тучами», — Клара явно процитировала какой-то свод храмовых правил. — Вот и вся их правда. Твори что вздумается и все вали на Солнце.
— Дело ясное, что дело темное, — резюмировала я. — Ребят, кажется, сегодня будет очень холодно. Давайте переночуем здесь, у очага.
— Как же зябко, — пожаловалась из-под своей шкуры перед рассветом маленькая Трисс.
— Быстро ко мне, — велела я. — Залезай в ноги, к Унцику, с ним теплее. Тебе нельзя переохлаждаться, опять разболеешься.
Мелкая нырнула ко мне под меховое одеяло и завозилась там, мостясь к коту. Я подумала, что как только сильные холода пройдут, нужно будет почистить шкуры снегом.
Вот ведь дела: буквально несколько месяцев назад я изнывала от скуки и депрессии в своей золотой клетке, жалела себя, несчастную, преданную родным человеком, а сейчас думаю, как навести чистоту в старом амбаре в компании недавних незнакомцев.
Еще я думала о Галате. Дракониха убедила меня, что и она сама, и ее Яйцо справятся с морозами, но я все равно волновалась.
Набрала полную грудь воздуха и с писком выскочила из-под шкуры. Нахлобучила на себя все, что можно, побив рекорды одевания на скорость, и выскочила из амбара.
Галата была не слишком довольна погодой, но с малышом в яйце все было хорошо. Мама и «младенец» пережили жуткую ночь среди разогретых камней. Галата подогревала их пламенем, но потратила много сил. Кроликов, загодя запасенных Кайлом и Таруном, она проглотила за несколько минут.
Первые лучи солнца озарили горизонт. Успокоенная, я вернулась в амбар. Кто-то, пока меня не было, подбросил дров в очаг, но намного теплее не стало. Наша команда представляла собой кучки меха, разбросанные у очага.
Я забралась под одеяло и через некоторое время согрелась. Трисс крепко спала, обняв Унцика.
Можно было бы и мне поспать, но в голову полезли мысли. Пунктами. И первым пунктом, естественно, были деньги. Чтобы снять заклятие с замка, нужен маг. Чтобы нанять мага, нужно золото. А так ли нам необходим Вайсдан целым и невредимым?
Как только замок обретет свой прежний вид, мне тоже придется выйти из тени и заявить свои права на недвижимость. Разумеется, начнется разбирательство. Вроде как имеется устное обещание Белоснежки вернуть мне собственность, но такое ли оно четкое? Индульгенции – тоже какая-никакая гарантия, но их не так много, а враги коварны.
В общем, сейчас следует подумать о делах более приземленных, а замок оставить на потом. Список необходимых дел перетасовался в голове, но в новом на первом месте опять стояли… деньги.