Между нами искра
— Что? — Хелен не могла оторвать взгляд от инопланетянских конвертиков. — Нет. Почему ты спрашиваешь?
— Твоя мама обвинила меня в этом. — Отец собрал несколько очистков в ведро для компоста. — Ты не считаешь меня ханжой за то, что я знаю все о продуктовых товарах, но никогда не применял свои знания на кухне?
Папа, что с тобой?
Ответа не последовало.
Хелен нежно погладила его по плечу.
— Нейтан тоже не готовит, — сказала она — Не все мужчины кулинары.
— Правда? — Отец старательно вытирал поверхность стола. — Разве мужья сейчас не готовят?
— Нейтан может сделать тост, залить хлопья молоком и разогреть суп в микроволновке — вот и все его умения.
Отец выпрямился.
— Тогда давай я помогу тебе с этими конвертиками. — Он протер пол и взглянул на неказистые произведения младшей дочери. — Мне кажется, Стелле они не удались.
— Так и есть. — Хелен улыбнулась. — Она не справилась.
— А я справлюсь?
— Конечно.
— Стены я штукатурил, но вот выпечкой никогда не занимался.
— Дело нехитрое, я тебя научу, надо только приспособиться. — Хелен окинула взглядом слепленных сестрой уродцев. — По крайней мере, у тебя получится лучше, чем у Стеллы.
Отец подошел к столу, сел и повертел в руках упаковку с тестом.
— «Корнуэльская ферма»? — Он произнес это с таким удивлением, словно там было написано «Молоко единорога».
Хелен взяла скалку.
— Я так и думал — одно масло. Боже мой, Хелен, тебе деньги девать некуда? — Отец надувался все больше. — Ты практически бросаешь их на ветер.
— Я купила хорошее тесто для вашей вечеринки, потому что вы с мамой этого достойны.
Отец отодвинул пачку на расстояние вытянутой руки и, прищурившись, стал читать мелкий шрифт.
Хелен засыпала стол мукой и начала раскатывать тесто.
— Нужно раскатать пласт до толщины примерно пять миллиметров, все время посыпая стол мукой и переворачивая пласт, чтобы он не прилипал.
Отец все еще изучал упаковку.
— Тут море пищевых добавок «Е». Только посмотри.
Хелен разрезала тесто на клинья.
— Я подготовлю тесто, а ты помоги мне с начинкой, — тактично проговорила дочь.
Отец внезапно встал.
— Я сделал ошибку.
Хелен смяла обрезки.
— Ничего, папа. Если не хочешь помогать, не надо.
— Я сделал ошибку, когда отказался от магазина. — Отец смотрел поверх ее плеча. — Я хочу вернуться.
Хелен положила на стол шарик теста.
— Но почему?
— Без магазина я ничто. Попроси Нейтана, чтобы он взял меня назад.
— Но ты ведь хотел найти работу полегче.
— Теперь, когда твоя мама больна, мне нужно быть при деле, чтобы сосредоточиться.
— А как же супермаркет? Я думала, тебе там нравится.
Отец пренебрежительно махнул рукой.
— Это не для меня. Я люблю задавать тон, а там я чувствую себя как овца в фартуке.
Хелен взяла нож.
— Понятно.
— Твоя мама считает, что мне не надо возвращаться в магазин. Говорит, это нарушит мир в семье — мы с Нейтаном сцепимся рогами, как два альфа-самца, а в стае может быть только один вожак. Но что еще мне делать? — Отец опустил голову и как будто сделался меньше. — Позволить отправить меня на пастбище?
Хелен осторожно спросила:
— У тебя что-то случилось в супермаркете?
Отец махнул рукой.
— Моя начальница — робот. С ней невозможно договориться.
— Наверно, трудно подчиняться кому-то после того, как ты всю жизнь сам управлял магазином? Хочешь раскатать тесто?
— Дело не только в том, что я теперь наемный работник. — Отец не взял скалку. — Проблема в этой женщине — она специально ко мне придирается.
— Есть ведь и другие супермаркеты.
— Я хочу работать в небольшом магазине, где смогу оказывать влияние на принимаемые решения.
— Но не исключено, что у Нейтана ты тоже станешь чувствовать себя на второстепенных ролях. Вероятно, именно это мама и имеет в виду, когда говорит об альфа-самцах? Трудно перейти от руководства к выполнению приказов.
— У меня будет авторитет, Нейтан станет прислушиваться к моему мнению.
Хелен удивилась, на каком основании отец сделал такое заключение.
— Я сам поговорю с Нейтаном, когда он приедет. — Он расправил плечи. — Смиренно попрошу его взять меня назад.
— Сегодня?
— Почему нет?
— Папа, у тебя же гости.
— Это не займет много времени.
— Сегодня праздник, — напомнила Хелен, — никто не настроен на серьезный разговор.
— Ты даже не заметишь. Я просто вставлю свой вопрос в разговор, когда мы с Нейтаном останемся с глазу на глаз.
У Хелен появилось дурное предчувствие.
— Что ты думаешь по поводу нового ассортимента?
Отец напрягся.
— Это магазин Нейтана, ему решать, что продавать.
— Вижу, тебе нелегко признать это. Но сможешь ли ты смириться с продажей дорогих чипсов, не закатывая глаза?
— Если твой муж хочет подсовывать дуракам товары по запредельным ценам, это его дело.
— Знаешь, как в мультфильмах изображают людей, которые пытаются сдерживать свой гнев? У них пар валит из ушей, как из чайника.
— Возможно, если мы станем партнерами, Нейтан будет учитывать мои советы по выбору ассортимента.
— Вряд ли Нейтан захочет иметь партнера. Он волк-одиночка. Я знаю, что это сравнение обычно используют по отношению к террористам и серийным убийцам, но ты меня понял.
— Тогда я могу работать не с ним, а на него, простым сотрудником — снимать перед ним шляпу, называть его боссом и безропотно выполнять все распоряжения.
— Вот уж чего от тебя точно не дождешься, — хмыкнула Хелен.
Раздался звонок у крыльца.
Хелен услышала, как хлопнула входная дверь.
— Лучше поздно, чем никогда. — Мама умудрилась произнести эти слова одновременно приветливо и ворчливо.
— Я закончил дела с поставщиками, — с удивлением услышала Хелен голос мужа, — так что теперь я в вашем распоряжении до конца вечера.
Хелен посмотрела на часы — не было еще и восьми. Нейтан прибыл раньше, чем она ожидала.
Ей следует быть благодарной. Искренне…
— Это Нейтан? — с надеждой спросил отец.
Мистер Хэпсуорт, личный секретарь лорда Брокенхерста, 28 лет
Нейтан Уитли
Осмотрительный профессионал. Не остановится ни перед чем, хотя его пристрастие к витиеватым способам обстряпывать дела порой нужно обуздывать.
А в прихожей тем временем продолжался разговор.
— Я не понимаю, Маргарет, чего вы от меня хотите.
— Всего лишь твой телефон.
— Вам нужно позвонить? Подождите! Что вы делаете?
— Не бухти, Нейтан. Все остальные безропотно соблюдают правила.
Потом их голоса стали тише и наконец совсем смолкли — теща и зять ушли в гостиную.
Хелен широко улыбнулась отцу и взяла очередной кусок теста.
Нейтан пришел. Наверно, ей нужно пойти поздороваться. Или лучше остаться на кухне и прибрать после готовки? Сейчас опасно с ним разговаривать. «Хочешь выпить? Кстати, отец намерен вернуться в магазин и стать твоим подчиненным.
Правда, здорово? И, раз уж мы об этом заговорили, ты что, мошенничаешь со счетами?»
Хелен положила готовый конвертик на противень и выглянула в окно. Детей в саду уже не было. Она уже давно не видела Изабель и Чарли. Но наверняка кто-то присматривает за ребятишками.
Да, разумеется. О детях не стоит беспокоиться. Они где-то спокойно себе рисуют.
В кухню вошла мама и помахала Хелен мобильником Нейтана.
— Осталось только дождаться Пита, и будет полный комплект.
— Телефонов? — уточнила Хелен.
— И гостей тоже. Так что скоро все соберутся. Пит не подведет.
30
Мистер Шейкер, адвокат, 50 лет
Пит Фой
Симпатичный молодой юрист, унаследовавший бизнес от отца, хорошего друга Брокенхер-стов. Надежный, честный, добросовестный.