Призраки долины папоротников (СИ)

–Хотел бы я с ней познакомиться, – произнес он.
Незнакомка смерила его внимательным взглядом, как бы оценивая его шансы понравиться той самой Кэтрин.
Вердикт был неутешительным, и Эдена он очень повеселил:
– Вряд ли вы ей бы понравились, уж извините за прямоту. – И поспешила загладить грубость собственных слов: – Не то чтобы вы были уродливы или что-то такое, – пролепетала она и покраснела, – Кэтрин просто невысокого мнения о мужчинах, и менять его ради вас она, я уверена, бы не стала.
Даже если бы Эден все еще сомневался в личность таинственной Кэтрин, теперь он уверился точно: речь шла именно о сестре. Именно потому его самолюбие было задето значительно меньше, чем было бы, не являйся мужененавистница Кэт его родною сестрой.
– И все же вы меня крайне заинтриговали. Ваша подруга сейчас в пансионе?
Незнакомка пристально на него посмотрела и нахмурила брови.
– Почему вы спросили? – поинтересовалась она.
– Просто так. Пытаюсь поддержать разговор!
– Не пытайтесь, – откликнулась девушка. – Мы не на светском приеме. К тому же мне надо подумать...
– О чем же?
– Вы всегда такой любопытный?
– Вовсе нет. На голодный желудок я бываю и вовсе невыносим! – Сказал Эден и сам же опешил от собственных слов.
Незнакомка головой покачала. Ее белокурые волосы заплясали вокруг головы, словно нимб...
– Тогда я надеюсь, вы всегда будете сыты, иначе упаси бог ваших близких.
Она дерзила так явно и беззастенчиво, что Эден ей восхитился. Еще больше, чем секундой назад, когда любовался белокурыми волосами... Наверно, он привык к дерзостям Кэтрин, и дело было лишь в этом.
В этот момент остановилась карета, и Томас сказал:
– Виктория-плейс, 21.
Вся воинственность незнакомки мгновенно сменилась нервическим нетерпением. Она пристукнула ножкой, вцепилась в сидение побелевшими пальцами, прикусила губу, но явно не торопилась покидать экипаж...
– Мы на месте, – напомнил ей Эден.
И девушка, распахнув большие глаза, с мольбой прошептала:
– Помогите мне, очень прошу. Я думала, что смогу, но теперь сомневаюсь...
– В чем сомневаетесь?
– В том, что пролезу в окно в этом платье. – И более экспрессивно: – Я в нем застряну! Как пить дать, застряну, и что мне делать тогда? Торчать там, пока не поймают?
Эден, в очередной раз, сбитый толку, глубокомысленно предложил:
– Может быть, просто не стоит этого делать, лезть в окно, я имею в виду. Можно ведь зайти через дверь!
– Через дверь не могу: слуги меня сразу узнают и доложат отцу.
И, услышав такое, Эден окончательно растерялся, а вернее, в очередной раз убедился, что понять женщин так же непросто, как и осмыслить законы вселенной.
  
9 глава
 
– Так вы хотите ограбить свой собственный дом?! – воскликнул молодой человек.
Его собеседница на мгновение прикрыла глаза, демонстрируя всем своим видом отношение к его якобы узколобости.
– Не ограбить – всего лишь кое-что взять. На время!
– Так войдите и сделайте это.
– Мне что, по пальцам вам объяснять?! – в свою очередь возмутилась юная мисс. – Во-первых, я сбежала из пансиона, а значит, меня уже здесь быть не должно, – она загнула маленький пальчик с розовым ноготком, – во-вторых, то, что я хочу взять, как бы нельзя брать всем подряд. А точнее – только отцу и дяде Магнусу. Меня в списке доверенных лиц точно нет... И в-третьих... – она задумалась на долю секунды, – нет никаких «в-третьих». Достаточно и двух пунктов... Так вы поможете мне или нет? – заключила она, вперив в Эдена вопросительный взгляд.
Эта странная девушка предлагала ему проникнуть в ее собственный дом и стащить нечто важное для ее отца с дядей. Любой здравомыслящий человек должен был бы отказаться от этого не задумываясь... В ту же секунду. Но Эден должен был выяснить, куда пропала сестра, а незнакомка, конечно же, знала ответ, и свое здравомыслие молодой человек отпихнул в дальний угол, как отпихивают докучливого щенка, путающегося в ногах.
Если он ей поможет – она не посмеет не ответить ему на вопрос о местонахождении Кэтрин. Что ж, игра стоила свеч, и Эден сказал:
 
– Помогу. Не могу же я вам позволить застрять в окне на потеху всем домочадцам!
Незнакомка сверкнула глазами, должно быть, тоже представила эту картину. Они улыбнулись друг другу.
– Грейс Стаффорд, – представилась она вдруг.
– Э... Гарри Джексон, – назвал Эден первое имя, пришедшее в голову.
– Приятно познакомиться, Э-Гарри Джексон! – улыбнулась мисс Стаффорд и протянула ладонь.
Они скрепили знакомство быстрым рукопожатием двух потных ладоней: мисс Стаффорд волновалась за успех операции с проникновением в дом, Эден взмок от самой ее близости и предчувствия неминуемой катастрофы.
– А теперь, когда мы знакомы, Э-Гарри...
– Просто Гарри, будьте добры, – поправил ее молодой человек.
– Хорошо, просто Гарри, теперь, когда мы знакомы, вы должны обещать, что исполните все, как я скажу, и не расскажете о случившемся никому в целом мире.
– Обещаю. Слово джентльмена!
Малышка Грейс смерила его еще одним взглядом: теперь она, верно, решала, насколько по-джентльменски он выглядит, чтобы джентльменское слово имело какой-либо вес.
– Ну хорошо, – заговорила она, и Эден понял, что проверку прошел, – слушайте, что вы должны сделать. Во-первых, войти в ворота и юркнуть в кусты рододендронов. Вон, видите их по левую сторону от ворот... – она указала пальчиком из окна экипажа. Эден видел, но картинка начала расплываться перед глазами: от нервов с ним такое частенько бывало. Он попытался сфокусировать зрение...
– Кажется, вижу.
– Так вот, под прикрытием этих кустов вы обойдете дом слева, отсчитаете третье окно первого этажа с обратной его стороны и влезете в него, как какой-нибудь вор-домушник.
– Но как я открою окно?
– У вас есть маленький нож?
Эден отрицательно покачал головой.
– У каждого юноши должен быть нож, – вскинула брови мисс Стаффорд. – Возьмите вот, не потеряйте. – Она извлекла словно из воздуха маленький перочинный нож и протянула его удивленному собеседнику. – Что? – пожала плечами. – Я тщательно подготовилась. – И продолжила: – Просто подсуньте его снизу под раму и надавите верх. Запор на окне совсем хлипкий и открывается в тут же секунду... Не бойтесь, я убедилась в этом на деле!
Эдену захотелось спросить, когда именно и почему она убедилась в таком, но он не осмелился перебить серьезно вещавшую мисс. – Когда окажетесь в комнате, вы заметите первым делом картину Рембрандта, так вот, не она вам нужна... Чуть нижу, правее, висит портрет кисти Хогарта... вот за ним и находится сейф...
– Сейф?! – Эдену поплохело до мушек перед глазами: во что его втравливает ангелоподобная мисс с задатками вора-домушника? – Вы ничего не говорили про сейф. Сейф все меняет! Если меня вдруг поймают...
– Постарайтесь, чтоб не поймали, – даже не улыбнулась мисс Грейс.
– Я – не вор, мисс Стаффорд. Если отец ваш услышит... или слуги...
– Отец сейчас в адмиралтействе, а слуги в его кабинет просто так не заходят. Не трусьте, мистер Джексон, это вам не идет! – И продолжила как ни в чем ни бывало: – Итак, за картиной есть сейф. Я назову вам правильный шифр! В сейфе вам нужно взять только тетрадь с красной обложкой. Только ее, ничего больше. Вам все понятно?
Эден сглотнул так, словно яблоком подавился, причем всем целиком.
– Понятно.
– Тогда поторопитесь! Отец может вернуться в любую минуту.
Такая угроза возымела силу пинка, и молодой человек, совершенно непонимавший, как ввязался в такую ужасную авантюру, вылез из экипажа. Комбинацию шифра мисс Стаффорд шепнула ему в последний момент, как благословение к битве...
 
Томас вопросительно на него поглядел с облучка...
– Э... я скоро буду, – произнес Эден и потащил свое отяжелевшее тело через дорогу к богатому дому под номером двадцать один.
Чтобы не упасть в грязь лицом, он с ходу вошел в дружелюбно распахнутые ворота (Томас и мисс-авантюристка, определенно, за ним наблюдали) и нырнул в кусты настолько изящно, насколько это вообще было возможно. Потом, следуя указаниям, он пробрался за фасад дома и, опасливо заглянув в третье окно от угла и убедившись, что в комнате никого нет, достал нож. Поддел раму... в надежде, что та не поддастся, и ему не придется лезть внутрь, но щеколда слетела быстрее и легче, чем он полагал – Эден, в последний раз вдохнув запах свободы (кто знает, что будет потом), втянул себя в комнату головою вперед. И, хотелось бы верить, сделал это бесшумно... Но сердце стучало так сильно, что он едва различал сторонние звуки. А все дело в том, что какое-то время назад – пять лет назад, если быть точным – он тоже забрался в окно по наущению неугомонной девчонки и едва не умер от страха, будучи пойманным призраком Темного дома. Это теперь он знает, что Джексон – вовсе не призрак – такой же человек, как и все, но испуг сделал тогда свое черное дело: с тех пор Эден стал опасаться темных окон, незнакомых домов с этими темными окнами и вообще лазанья в них. К счастью, как ему думалось, он достаточно вырос, чтобы больше подобных действий не совершать, но...