Нефритовое сердце

У Лю задрожали губы. Ком вновь подступил к горлу, настолько горючий, что слезы были готовы хлынуть по его щекам. И это Прародитель? Ему он молился в час нужды и отчаяния? У него просят помощи люди, когда искать ее больше не у кого? Истерзанное сердце Лю екнуло. Осколок зеркала похолодел, покрывшись наледью разочарования. Если сердце и правда можно разбить, то ощущается это именно так.
– О духи, – прошептал Лю. – Я… просто не верю. Неужели остальные Прародители были такими же? – Он снова посмотрел на зверя, с тоской и скорбью. – Поделом вам. Вы заслужили свою участь. Никакие вы не защитники! И не родители.
Дракон яростно зашипел, и юноше пришлось зажать уши, чтобы окончательно не оглохнуть.
– Мы дали вам жизнь, человечишка! По-твоему, родитель должен опекать дитя до самой старости?
– По-моему, если взрастил рисовое зернышко, его нужно оберегать от сорняков и засухи! А вы просто равнодушные и бессердечные. Вы отреклись от нас, бросили на произвол судьбы!
– Ты ничего не знаешь, смертный!
Лапа дракона взметнулась ввысь и потянулась к незваному гостю. Лю среагировал быстро. Он припомнил все уроки Ши-Фу и Си Фенга и как будто сам превратился в небольшого юркого дракона. Ловко кувыркнувшись, он проскользнул меж змеиных когтей и побежал к острову. Позади что-то рухнуло, раздался оглушительный плеск воды, спину Лю окатило дождем из брызг.
– Тебе не спрятаться, клоп! – взревел дракон.
Никто и не собирался прятаться. Лю помчался вперед, собрав воедино все свои силы. С каждым шагом он преодолевал расстояния столь большие, что далекий остров начал стремительно увеличиваться. Казалось, что Лю стоит на месте, а остров движется к нему навстречу сам. В какой-то момент юноша понял, что не дышит. Совсем. Перед глазами поплыли темные круги, но он не сдавался. Дракон громыхал совсем рядом. Он вот-вот настигнет беглеца! Останавливаться нельзя! Лю яростно работал руками и ногами, а его нутро становилось все горячее и горячее.
Затем…
Вспышка боли разбила его на части.
Лю упал, кубарем покатился по мосту, ударяясь о камни, но почувствовал он только, как колючие молнии разрывают его сердце, рвут плоть, выжимают кровяные соки, испепеляют последние проблески разума.
Зверь пролетел вперед и навис над своей добычей. В его желтом глазу пылал необузданный дикий огонь. Он победил, но Лю не собирался погибать как жертва. Юноша зарычал, так крепко стиснув зубы, что затряслась голова. Он упер кулаки в камень моста, подтянул дрожащие колени под себя и, покачнувшись, поднялся.
– Давай же! – выкрикнул он из последних сил. – Сожги меня! Ты все равно больше ни на что не способен!
Чжихан разверз клыкастую пасть. С его тонкого змеиного языка ручьями потекло жидкое пламя. Лю закрыл глаза. Он был готов. Он подвел друзей, подвел Кайсин, подвел всех. Его смерть будет заслуженной и, по крайней мере, быстрой.
Шли мгновения, ничего не происходило. Лю осторожно поднял веки и встретился взглядом с Чжиханом. Грозная маска сошла с его лика, тот стал мягким и по-отечески теплым.
– Ты говоришь, – задумчиво протянул он, – что мы должны оберегать зерна от сорняков?
Лю непонимающе моргнул.
– Но что происходит, когда зернышко дает всходы? М-м, мой юный друг?
– Я… – Лю запнулся. Он держался из последних сил. Его сердце отмеряло последние удары. Он чувствовал, что эти слова могут стать его последними. – Их съедают.
– Все верно. Так почему бы мне не съесть тебя, м-м, мой дорогой Ляо?
Чжихан опустился, наполовину погрузившись в озеро, положил голову на мост и закрыл горящий глаз. Белый же вдруг вспыхнул и начал сужаться. Лю прикрылся ладонью от яркого света, а когда тот сошел на нет, услышал чьи-то легкие шаги.
– Ты прошел мое последнее, самое тяжелое испытание, хе-хе, – донесся до боли знакомый голос. – Признаюсь, я боялся, что перестарался, когда немножко тебе помог перебраться через ущелье. Шибко сильно приложился ты головой своей непутевой о камни.
Лю отнял руки от лица и снова остолбенел.
– Ши-Фу?
Старик подошел ближе, крепко обнял неподвижного юношу и потрепал за щеку.
  
– Мда-а, и правда перестарался. Ну ничего, вылечим, хе-хе. – Монах поманил его за собой к острову. – Ну же! Хватит стоять как истукан. Си Фенг и Жу Пень уже заждались нас внутри пещеры. Между прочим, оба прямо сейчас уплетают жареное мясо. Пора и нам подкрепиться. А затем мы достанем из тебя этот несчастный осколок зеркала.
Старик бодро зашагал по мосту, а Лю так и остался стоять, слегка покачиваясь. Он вздохнул последний раз и рухнул на холодные камни.
– Мы снова здесь?
– Да, мой дорогой друг.
Лю и Ши-Фу сидели на огромном камне на вершине холма. Оба сложили под себя ноги и смотрели в ночное небо. Среди ярких звезд медленно полз голубой диск луны.
– Какой дивный и красивый свет…
– Верно. Мы с братьями и сестрами очень гордились своими первыми творениями. То были Солнце и Луна. Солнце, хе-хе, придумал я, кстати говоря. Но Луна все равно почему-то получилась красивее. И я не против.
– Я умер, Ши-Фу? Прости, наверное, тебя стоит называть Чжихан?
– Можешь звать меня, как будет тебе привычнее. – Старик замолчал и долго смотрел на звезды. Затем повернулся к Лю и кивнул. – Да, мой друг. Ты умер. И не в первый раз, знаешь ли! Вот уже трижды я вмешивался в твою судьбу. И хотя я все же оказался прав и выбрал нужного человека, хочу попросить у тебя прощения за это.
– Но ведь ты спас меня!
– Да, но… с корыстной целью. На самом деле путь твоей судьбы сложился сам собой, я лишь, как бы это сказать, подправил его в самых ломких местах. Ты нужен мне, чтобы навеки изменить мир. К лучшему, конечно же, хе-хе. Не стану скрывать, не будь ты так глуп, все могло бы сложиться иначе! Но что уж теперь поделать. Такова роль человека – все время расстраивать своего создателя.
Его последняя фраза была произнесена с грустью и болью в голосе.
Лю долго думал, прежде чем задать еще один вопрос. Очень не хотелось нарушать спокойствие и тишину этого чудесного места между мирами.
– Что теперь будет со мной?
Ши-Фу вместо ответа вытянул руки перед собой. На его ладонях возник сгусток зеленоватого света. Не сводя с него глаз, он заговорил:
– Это сердце моего наставника, Нефритового дракона Шан Ше, величайшего из всех первородных духов, покровителя Смерти. Это все, что мне удалось спасти. Я хранил это сердце сотни лет втайне. Дожидался, пока не смогу передать его дар кому-то другому, достойному этой силы. – Старик с улыбкой обратил взор к Лю. – Теперь оно твое.
– Но… Как я могу быть достоин? Я не сделал ничего важного или великого. Я никто.
– Никто. И вместе с тем – целый мир, Лю. Во всех хороших и плохих его проявлениях. Ты видел настоящую жизнь, полную тягот и лишений, и, несмотря на это, никогда не искал легких путей. Отдавал последнее, что имел, и даже собственную жизнь не жалел, когда дело касалось защиты других людей. Ты – более чем достоин.
– Для этого были нужны все эти испытания? Ты проверял меня?
– Ну а как иначе. Не мог же я отдать столь драгоценный дар кому попало? А теперь позволь мне…
Ши-Фу коснулся груди юноши ладонью. Его горячие пальцы прошли сквозь кожу, скользнули по ребрам и сжались вокруг раненого сердца. Лю почувствовал, как все внутри испуганно затрепетало, а затем замерло в ожидании. Монах нахмурился. Он делал что-то известное лишь ему одному. Наконец он вынул руку вместе с окутанным тьмой сердцем. В самом его центре находился зачарованный осколок, окровавленный, с острыми краями, корень всех бед и несчастий, проклятая игрушка в руках злых сил.
– Удивительно, что ты продержался так долго.
В следующий миг Ши-Фу погрузил в Лю сгусток зеленого света.
Весь мир вдруг заволокло ослепительное марево. Кровь в жилах закипела, тело затряслось, и Лю беззвучно закричал, исторгая из себя волны таинственной, новой силы. Что-то поселилось в нем, нечто могущественное, необъяснимое, холодное. И древнее.