Нефритовое сердце
– А теперь, пожалуйста, проводите меня в книжную лавку.
Драконья юдоль оказалась больше, чем думала Кайсин. Город разительно отличался от столицы. Он был испещрен узенькими извилистыми улочками, примыкавшими к единственному тракту, по которому ее провезли на экипаже. Дома здесь были низкими, сколоченными из обтесанных сосновых бревен, с узкими окнами и маленькими дверями. Над каждым неизменно поднимались белесые облачка дыма. Чем глубже они заходили, тем меньше попадалось людей, и вскоре девушка поняла, что не видит вообще никого, кроме своих конвоиров. Это не очень-то напоминало муравейник, о котором говорил Го Цзя. Как будто все горожане разом исчезли, не оставив даже следов на свежевыпавшем снеге.
Долго ломать голову над этим не пришлось.
Впереди показалась долгожданная вывеска книжной лавки с искусно выполненным рисунком в виде кипы свитков. Приземистое пузатое здание находилось на пересечении главной улицы и широкого проулка и плотно примыкало к цепочке других домов. Сразу за книжной лавкой за низкой железной оградой находилось строение, сильно отличавшееся от любых других в городе. Высокое, строгое, сложенное из камня и выкрашенное в черный цвет, с острыми черепичными крышами и башенками. Над ним реяли флажки и стяги с гербами, но ни один из них, к ее удивлению, не был знаком Кайсин. Она разглядела рисунки с молотами, мечами, луками, едой, животными и какими-то рабочими инструментами.
– Это что-то вроде торговой гильдии? – предположила девушка.
Конвой замедлил шаг вместе с ней и остановился на пересечении улиц.
– Верно, госпожа, – отозвался Го Цзя. – Официально это место называется Палатой представительств. Здесь проходят важные встречи между правителями провинций и заключаются сделки между разными ремесленниками и торговцами со всей Восточной Империи Цао. Видите ли, для таких важных дел необходимо присутствие кого-то из чиновников Империи, а ездить из этих краев в столицу очень долго и дорогостояще.
– Я знаю, для чего нужны торговые представительства, – резко взмахнула Кайсин. – Лучше расскажите, почему его охраняют лучше, чем Синий дворец, в котором я жила раньше.
Палата представительств действительно напоминала осажденный замок. У входа и вдоль ограды, несмотря ветер и снег, стояло на страже несколько дюжин вооруженных до зубов солдат Легиона, а улицу патрулировали конные всадники со стягами Нефритового мага за спинами.
– Сюда что, приехал Император? – нетерпеливо добавила Кайсин.
– Нет-нет, госпожа. – Аура Го Цзя превратилась в яростный фейерверк красок. – Там… проходит встреча.
Серые цвета начали возвращаться в его облик, и Кайсин вновь коснулась своего дара.
– Расскажите мне, – повелела она. – Расскажите мне все.
– Помощник нашего господина евнух Тейтамах встречается там с кем-то из предводителей восстания.
Управитель словно таял, подобно маслу под лучами жаркого солнца. Ему было тяжело говорить, он пытался выскользнуть, как пойманный угорь, но Кайсин крепко держала его ауру в своих руках и не давала соврать.
– Восстания? – Девушка нахмурилась. – Тогда отложим наш поход за книгами. Я хочу посмотреть на эту встречу.
– Что?! – воскликнул Го Цзя. – Нет-нет! Вмешиваться в дела хозяина не дозволено…
– Госпожа, не думаю, что это хорошая идея, – вдруг вклинился в разговор Вей Шен, низко поклонившись. – Нас туда не пустят.
Мэйсу вцепилась ей в рукав.
– Сестра, – прошептала она, – давайте вернемся домой?
– Домой? – Кайсин строго посмотрела на служанку. – Наш дом далеко отсюда, и вернуться мы не сможем. – Она перевела взгляд на Вей Шена. – Не пустят? Кто осмелится перечить супруге магистра Шень Ена? – Девушка покосилась на управителя. – Кто сказал, что мне не дозволено участвовать в делах супруга? А что, если евнух затевает что-то вместе с повстанцами против нашего владыки в его отсутствие? Тогда это касается нас всех!
С каждым словом Кайсин все сильнее вживалась в роль властной хозяйки и для храбрости использовала свой дар. Она чувствовала, как аура Нефритовой башни придает ей сил, будто за ее спиной стоят десять тысяч покорных ее воле воинов. Девушка горделиво приподняла подбородок, жестом приказала спутникам отойти с ее пути и быстро зашагала против ветра и снежных вихрей к зданию Палаты представительств.
Она ощущала странное давление, неведомую силу вокруг всех, кто пытался отговорить ее. Темные волны окутали их, но Кайсин пробилась сквозь барьеры. Ее наполняли решимость и тяга узнать правду. Тейтамах не мог ступить и шага без веления Мага. В прошлый раз она застала евнуха на тайной встрече с какими-то пиратами, среди которых был тот разбойник из Лояна. А теперь он осмелился устроить переговоры с мятежниками прямо посреди города? Это значило только одно: Шень Ен лишь на словах поддерживает Империю, а сам о чем-то договаривается с зелеными повязками. Он разыгрывает эту партию по-своему, и неизвестно, сколькими пешками готов пожертвовать, чтобы достичь своей цели.
Повстанцы убили ее отца.
Но были ли убийцы повстанцами на самом деле?
Кайсин была обязана выяснить все подробности!
Она быстро прошла мимо удивленных патрулей, гневно посмотрела на солдат в незнакомых доспехах, что выстроились вдоль дороги (наверняка то были мятежники, рассудила Кайсин), и остановилась перед величественными богато украшенными дверями из дуба. Путь преградил широкоплечий офицер Легиона в вороненой броне и с огромным мечом. Его лицо, наполовину сокрытое темной кучерявой бородой, было смуглым, грубым, как кусок глины, и выдавало в нем чужестранца. Вот только Кайсин даже представить не могла, откуда он мог быть. Подобных людей ей еще не доводилось встречать.
– Стоять, – заговорил он со странным рыкающим акцентом. – Никому нельзя проходить внутрь.
Кайсин выдержала его тяжелый взгляд, но с трудом. Воин возвышался над нею на три головы и был настоящим великаном.
– Это почему? – сказала она, пытаясь не терять нужной жесткости в голосе.
– Ты хоть знаешь куда пришла и с кем говоришь? – Офицер рассмеялся. – Здесь решаются дела Нефритового мага! Лучше проваливай подобру-поздорову.
Кайсин на мгновение растерялась. Благо к ней как раз присоединилась ее свита. Десяток легионеров вместе с Вей Шеном, Мэйсу и Го Цзя встали за ее спиной. Управитель выступил вперед и суровым тоном проговорил:
– Как смеете вы так разговаривать с супругой магистра Шень Ена?
Офицер побледнел и захлопал глазами.
– С супругой? – неуверенно протянул он.
Девушка призвала свои силы и обрушила их на смутную ауру воина. Тот затрясся и совсем поник.
– С супругой, – холодно ответила Кайсин. Она кивнула в сторону Го Цзя. – Сообщите свое имя и чин управителю Нефритовой башни. Он убедится, что наш владыка узнает о вашем бесчестии. А теперь – пропустите меня.
– Но…но, госпожа… – Офицер был готов пасть на колени. – Простите, я не хотел вас оскорбить! Молю! Но мне приказано не пропускать посторонних.
– Хотите сказать, что супруга магистра – посторонний человек?
– Нет-нет, госпожа, но ваши спутники…
– В таком случае они подождут меня здесь, – отрезала Кайсин. – А вы тем временем послушаете господина Го Цзя. Уверена, он объяснит, что ждет вас за выказанное неуважение. Прочь с дороги.
Гигант покорно отошел в сторону.
Проходя сквозь услужливо открытые офицером двери, Кайсин ликовала. Она ступала в темное гнездо змей, в грязную клоаку интриг и страстей, но сердце, подстегнутое волей Башни, радостно трепетало. Кажется, она начинала понимать, в чем заключаются настоящая сила и власть над людьми. Девушке это не нравилось, и все, что приходилось делать, причиняло ей одну только боль.
Но раз она оказалась втянута в страшную игру, придется принять ее правила и обернуть их себе на пользу. Быть может, простая пешка еще сможет стать игроком.
ВЫДЕРЖКА ИЗ ГЛАВЫ «ПЕРВАЯ ИЗ ВСЕХ ВОЙН»ТРАКТАТ «О ЧЕТЫРЕХ ДРАКОНАХ» АВТОРА ЦИНЬ ПИНЯ