"Фантастика 2024-143". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)
Ледяная ладонь коварно проникла под вырез.
– О чём задумалась, Трикси?
Шрах! Так и знала – меньше надо философствовать, меньше! И купол нужно держать.
Пока я судорожно пыталась стянуть ткань на груди, Лиора поглядывала сочувственно, а мастер Ригуми почти безупречно делал вид, что погружён в хитроумные, недоступные простому смертному размышления. Рыжий нахально ухмылялся – мокрый до нитки, взъерошенный и довольный.
– Ты где бродил, по ледникам? – спросила я резко, хотя почти не сердилась из-за дурацкого розыгрыша.
Сама виновата – отвлеклась. Главное, что он вернулся живой и невредимый. Похоже, мы влипли в какую-то редкостно неприятную ситуацию, и риски тут же увеличились, а ставки взлетели.
– Вроде того. Я тут нашёл кое-что любопытное, – и Тейт вдруг бросил мастеру Ригуми что-то металлическое, звонкое.
Тот мгновенно вышел из фальшивой задумчивости и поймал подачу с ловкостью заправского игрока в бинг-банг.
– И что это? – спросила я тихо, уставившись на серебристую металлическую ленту, загнутую в спираль и сплошь покрытую затейливой гравировкой. В желобках виднелись зеленоватые вкрапления, похожие на старую медь.
– Обещание, Трикси-кан, – ответил вместо рыжего Ригуми Шаа. – И сколько озёр ты обыскал, прежде чем нашёл его, Тейт-кан? Не верю, что ты наткнулся на такую вещь случайно.
– Два, – не моргнув глазом, признался он. – Но я бы это озёрами не назвал. Так, глубокие лужи в соседних пещерах. Ключи там ледяные, бр-р-р. Вот и прогулялся у деревни, называется… Вы ведь заметили, да?
Скосив глаза на шатёр, где Кагечи Ро проводил операцию, я всё же рискнула раскрыть более плотный купол. К шраху предосторожности, надоело понимать разговор через слово.
Мастер затянул с ответом, и я рискнула шепнуть Лиоре:
– Что за «обещание»?
– Браслет, – пояснила она так же тихо, сопровождая слова мысленным образом. – На побережье есть одна традиция. Мужчина делает красивый браслет в форме спирали и надевает его женщине. Потом они могут спать вместе, приглядываться друг к другу, но жить полагается в разных домах. Если через какое-то время женщина возвращает подарок, то пара расходится. Если же она согласна провести с ним жизнь, то браслет-обещание прячут в укромном месте, обычно там, где есть вода и куда не проникает свет солнца. Чаще всего – в источнике, укрытом в неглубокой пещере. Мужчина какое-то время ищет обещание…
– Но она, конечно, ему намекает, где оно спрятано, а то можно до отупения искать, – неромантично встрял Тейт. – Ну или не намекает, если подходящее место в округе всего одно и его сто раз до неё использовали.
– …затем торжественно возвращает и кладёт в новом общем доме где-нибудь на видное место, – невозмутимо закончила Лиора. – Это символ, залог долгой любви.
Ага, вот наконец и свадебно-сватовские обычаи. Интересно, а у магов есть что-то подобное?..
Ох, не о том думаю.
– Браслет принадлежал девушке из океана? – задала я вопрос вслух, чтобы переключиться с неуместных размышлений о брачных традициях.
– Угу, – мотнул головой к плечу рыжий. – Я сразу заметил – на руке белая полоска, ну, в форме обещания. Но Ро-то сказал, что она не жена и не любовница… Ну, я и подумал, что, может, парень, который ей это дал, был как бы неугодным кандидатом. Она ведь изменённая, – многозначительно добавил он.
Тут сообразила даже я.
– Ей дал обещание маг.
– Верно, – подтвердил Ригуми Шаа, как мне показалось, одобрительно. – Такую вещь способен сделать только маг. – Он выразительно ковырнул длинным ногтем зеленоватый материал в желобке гравировки. – Расплавить камень, сохранив его свойства, людям не под силу… Как ты его нашёл?
Рыжий скромно потупился.
– По руке видно, что обещание недавно сняли. Причём аккуратно, никаких царапин – значит, сама девчонка постаралась. Но искать его я не собирался, если честно. Так, отметил про себя. А потом решил разнюхать, что тут поблизости творится. – Что-то мне подсказывает, что «разнюхать» он сказал в буквальном смысле. – Взял Шекки, отлетел подальше, ну, к западу, откуда течение принесло девчонку. Добрался почти до самой деревни, но соваться не стал. Зато пошнырял по окрестностям и наткнулся на пещеры. Там красиво. И видно, что люди бывают, – улыбнулся он. – Вокруг место расчищено, очаг обустроен, у самого входа – каменная ваза, а в ней – водяные цветы… Были, потому что вазу кто-то кокнул. Кем надо быть, чтобы разнести каменную вазу?
– Магом? – мрачно предположила я; он только фыркнул.
– В общем, мне стало любопытно. Я сунулся в одну пещеру, в другую, а потом почувствовал её запах. Ну, этой девчонки. Слабый, но стойкий – она там два дня назад была и проспала полдня внутри – на песке в углу ямка осталась, как раз по размеру. И прорыдала столько же, похоже, потому что истерикой до сих пор пахнет. Я обыскал пещеру получше, нашёл эту штуку, а когда присмотрелся – понял, что это кто-то из наших делал. Ну и притащил. Больше там ничего интересного не было… По крайней мере такого, из-за чего можно рыдать на песке, – уточнил рыжий.
– Девчонку поймали там? Пещеры далеко от океана? – тут же спросил Ригуми.
– Не-а, – задумчиво вздёрнул подбородок Тейт. – Не похоже. Я глянул следы. Кажется, она потом ушла обратно в деревню, а туда я соваться не стал.
– Почему? – задал мастер резонный вопрос.
Рыжий помедлил с ответом, неопределённо двинул плечом… Сомневается, что ли?
– Ну, вообще я увидел огни. Чудно как-то, потому что деревня маленькая, в таких ночью спят обычно, а не бегают с фонарями. Но вернулся не поэтому, – признался он честно. – Просто почувствовал что-то… Ну, как низвергающие небо чуют грозу издалека. У меня не всегда так получается, но сейчас прямо прошибло.
Мы с Лиорой переглянулись, думая примерно об одном и том же. Я – о спонтанной телепатии, а она – о чуткости к миру. Тейт не знал о том, что мы услышали, обследуя окрестности, но ощутил нечто подобное, косвенно подтверждая её слова.
Мастер Ригуми, видимо, тоже отметил про себя неслучайное совпадение и сделал выводы, судя по тому, что хаос у него в голове прекратился и появилось ощущение спокойной решимости.
– Что ж, осталось дождаться… – начал он фразу и вдруг резко оборвал себя.
И шарахнулся в сторону, сгребая в охапку Лиору. Накатил ужас, затем боль – удушливой плотной волной. Купол автоматически схлопнулся. Я даже испугаться не успела – в ту же секунду рыжий стиснул меня поперёк живота и отпрыгнул назад метра на четыре.
Полотно шатра с треском разъехалось. Наружу выскочило что-то белое, дикое, хрипящее… Замерло на долю мгновения – и рвануло в сторону пляжа, сначала на четырёх лапах, потом на двух… ногах?
Что за шрах?!
Шатёр подёрнулся туманом и с шелестом просел. Из-под полотна вынырнул Кагечи Ро, по-прежнему полуобнажённый; от плеча до живота багровела рваная рана.
– Что стоишь? – рявкнул он Тейту, непривычно бледный и агрессивный. Холодный фиолетовый свет из надрезов стекался к ране, заволакивая её. – Лови давай!
Ещё двое, судя по фону, барахтались под рухнувшим шатром. Айка и Маронг? Как это возможно, если полотно – воплощённая иллюзия, по свойствам близкая к туману или голограмме?
Так. Стоп. Если трое здесь, значит, сбежала девчонка?
Я сообразила, что меня сейчас скинут мастеру под ноги, и едва-едва успела впечатать рыжему в голову внушение: «Идём вместе!» В последний момент сумела смягчить приказ до просьбы… ну, почти.
– Да понял я! – взвыл рыжий, обращаясь, кажется, к нам обоим – и к Кагечи Ро, и ко мне, а потом взвился в прыжке, разом преодолевая метров десять.
Твёрдое, как металлический поручень, плечо впилось в живот, к горлу подкатила тошнота… Я и забыла, каково путешествовать на манер мешка с поклажей. Впрочем, и вспоминать не собираюсь, потому что бесполезной ношей сейчас меня уже не назовёшь.
Эмпатический купол растёкся, накрыл сбежавшую девчонку…
Так, разум есть – хорошо. Плохо, что там сплошная паника и никакого контроля.