"Фантастика 2024-143". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

— Короткая! — крикнул он и добавил озадаченно: — Странно… Странно, как мы не разбились, когда падали сюда, раз тут такая глубина!
— Тёмные, я слышала, крепкие ребята, — ответила я, стараясь не унывать. — Одна я точно разбилась бы.
— Думаю, это просто какая-то иллюзия, — кряхтя, претемнейший снова попытался достать конец верёвки. Тот был, кажется, совсем близко, но удивительным образом недосягаем. — Попробуйте её чем-то удлинить!
Маги захлопотали снова. Но даже когда привязали верёвку к плащу, её всё равно не хватило.
— Проклятье! — Двэйн покачал головой и размял затёкшую шею пальцами. — Нас явно не хотят отпускать.
— Постойте, я сейчас попробую! — вдруг проговорила Уна.
И скрылась из вида. 
Кажется, долго ничего не происходило. А затем со всех сторон за границей колодезной стены что-то зашелестело. Как будто к нам кто-то решил прокопать тоннель. Мы с Двэйном неосознанно прижались друг к другу, хоть и понимали, что это, скорей всего, манипуляции Уны.
И тут с тихим скрежетом из кладки внутрь колодца выдвинулся один камень. Затем ещё один — чуть выше — и дальше, образуя нечто вроде лестницы. 
— Поднимайтесь скорее до верёвки, — крикнула Уна. — Долго я не продержусь!
— Вы вперёд! — тут же подтолкнул меня Двэйн. — Я буду сзади. Как доберётесь, обвяжите себя верёвкой вокруг талии.
— Скорее! — напомнила Уна.
— А как же вы?
— Ничего, я подожду, — загадочно ответил претемнейший. — Я терпеливый.
Я вздохнула, разглядывая его лицо сквозь густеющий мрак. Жаль, что не могу зажечь здесь даже маленький огонёк. Видела бы его лучше и могла бы согреть! Перебирая в голове судорожные мысли, я, видимо, не заметила, как часть подсознания сработала отдельно от меня. Поняла только, что обхватила Двэйна руками за шею и быстро, но крепко поцеловала в щёку.
Стараясь, не соскользнуть на неустойчивых ступенях, я быстро поднялась почти на полтора метра от пола колодца — и наконец схватилась за верёвку, крепко ей обвязалась и дёрнула.
Меня тут же потащили наверх.
Пыхтя и потея — а ведь я думала, что вешу, не так уж много! — парни выдернули меня наружу из коварного колодца. Затем спустили верёвку вновь. 
— Уна, держи только последние камни, я уже поднялся! — распорядился Двэйн снизу. 
Чтобы достать его, пришлось подключиться и мне тоже. Как будто плюсом к обычному человеческому весу неведомая магия добавляла ещё килограмм тридцать.
— Это было странно, но захватывающе, — слегка нервно рассмеялся Двэйн, распластавшись на мокрой земле.
Дождь, к слову, уже почти закончился.
— Скорей! — из влажной зелёной чащи заплолошно вылетел Гугл. — Кажется, Праматерь скоро заметит, что вы освободились. Её энергия нарастает!
Оказывается, всё это время он следил, чтобы птица нам не помешала.
— Придётся прибегнуть к радикальным мерам, — с сожалением вздохнул Двэйн, вставая.
— Я ничего жечь не буду! — предупредила я на всякий случай.
Магия возвращалась покалыванием в мышцах, но применять её во вред пусть даже сумасшедшей Праматери мне не хотелось. 
— Нет, жечь не нужно, хоть это было бы самым действенным решением, — успокоил меня претемнейший. — Но мы попробуем освободить материнское древо от Хаоса. И тут вы мне все поможете!
— А ты самоуверенный, — хмыкнул Гугл, склонив голову набок. — Разве не ты только что выбрался из ямы, куда тебя зашвырнула Праматерь?
— Не стоит радоваться моим неудачам так открыто, — с лёгкой иронией в голосе ответил Двэйн. — Между прочим, мы сидели там вместе с Эйлин.
— Да, этот факт меня немало расстраивает, — нарочито тяжко вздохнул филин.
Подмастерья наблюдали за их диалогом с любопытством, потихоньку переглядываясь. 
— Похоже, эту странную птицу вы знаете гораздо дольше нас, — заметил Арро, сматывая верёвку.
И многозначительно посмотрел на меня: мол, он-то давно догадывался, что дух шишки всё же существует. и теперь тихо торжествовал, осознавая свою проницательность.
— Да, это моя привилегия, как вашего наставника. Впредь у вас не должно быть от меня подобных секретов, — претемнейший встряхнул безнадёжно мокрый плащ. — Все готовы? Идём!
 
Он уверенно зашагал впереди, не оборачиваясь. Я выдохнула: напоминать мне о поцелуе прямо сейчас, даже улучив момент, он не стал. Может, обойдётся?..
Скоро мы добрались до древа. Похоже, Праматерь и правда пришла в крайнее возбуждение от нашего побега. Вокруг изрытого бороздами ствола вихрем кружилась поднятая с земли листва. 
— Я её обезврежу, — тихо пояснил Претемнейший, — Дальше действуем по обстоятельствам. Пока не вмешивайтесь.
Тем временем Праматерь, отдохнувшая и посвежевшая — в отличие от остальных — материализовалась перед нами.
— А-а, — протянула она гневно. — Снова все в сборе.
— Мы упрямые, — развёл руками претемнейший. — Гугл! Готовься!
— Кстати, — шепнул Шерк. — Что за имя такое странное — Гугл?
Но никто ему не ответил.
Птица расправила крылья и снова кинулась на нас. На этот раз претемнейший неожиданно не стал решать всё одной только обороной. Он, ускоряясь, сделал несколько шагов навстречу птице — и вдруг! — обернулся драконом.
Мы все натурально ахнули — насколько он был огромным. Даже Праматерь слегка притормозила, растерявшись от его размеров и видимой мощи. По сравнению с ним она выглядела уже не так устрашающе.
Молниеносной тенью ящер бросился на неё — и пернатая пропала за пеленой сумеречного тумана. Гугл пока кружил рядом, словно ожидая некоего сигнала. А мы вообще не могли понять, что происходит и чем всё это закончится.
Оставалось только надеяться, что радикальные меры претемнейшего не слишком радикальны…
Но вот мгла начала развеиваться. Очертания бьющейся в оковах тёмной магии птицы всё чётче проступали перед нами. Дракон прижимал её к земле огромными лапами, держа в коконе поглощающей энергии. Взмахи крыльев птицы становились всё медленнее и слабее. Человеческую речь полностью заменил невразумительный птичий клёкот.
— Гугл, помнишь о смеси светлой энергии и тёмной? Усыпляй её давай!
Филин только согласно ухнул и заложил крутой вираж над головой говорящего голосом Двэйна дракона. Затем снизился и вдруг — полностью растворился в теле Праматери. Я от испуга даже за шишку схватилась! А вдруг он не вернётся?
Похоже, смешение противоположных магий подействовало на птицу так же, как на меня однажды. Только в моём случае “дозировка” была куда меньше. А тут Праматерь отрубилась резко, как от сильного удара по голове. Распласталась на земле, всё ещё придавленная весом дракона и мирно задышала.
— Так она выглядит гораздо безопаснее, — облегчённо выдохнула Уна.
Дракон удостоверился, что птица спит, и отпустил её. Гугл яркой вспышкой взмыл в воздух, на ходу теряя перья.
— Уф, — пропыхтел он, подлетая ко мне. — Мне тоже надо… отдохнуть.
И, больше ничего не поясняя, он спрятался в шишке. Ушёл на подзарядку, так сказать.
Тем временем Двэйн вновь обернулся собой, вобрав в себя остатки тьмы от развоплотившегося савира.
— Это было мощно, — похвалил Арро.
Претемнейший криво усмехнулся:
— Я не нуждаюсь в твоём одобрении.
Водник понимающе хмыкнул — с этакой солидарностью. Похоже, в какой-то неуловимый момент между ними таки зародилось самцовое соперничество. И не слишком приятно было осознавать, что причиной ему, похоже, являюсь я.
— Пока птица обездвижена, — Двэйн поддёрнул рукава, — нам нужно освободить её от воздействия Хаоса.
Не слишком торопясь, вдумчиво и осторожно, мы собрали образцы живого мха со ствола и упаковали в одну из зачарованных коробочек, что нашлись в рюкзаке у претемнейшего. Затем он остановился возле древа и взглядом оценил масштаб работы.
— Я выну энергию Хаоса, а вы её купируете. Полностью уничтожить, боюсь, не удастся. Но это даст нам время.
— Но как? — почесал затылок Шерк.
— Совместно. Пора опробовать соединение стихийных энергий, — Двэйн придирчиво его оглядел, будто засомневался в способностях. — Только помните: никто не должен выпячивать себя. Все воздействую равными долями. Вам придётся настроиться друг на друга и почувствовать грань, за которую лучше не ступать. Ясно?